15.死守
長城は修羅場と化していた。
梯子を駆け上がる亜人、壁面を這い上がる亜人、そして空より飛来する亜人。
あらゆる方角から押し寄せる亜人たちに、歩廊では人と亜人の殺し合いが激化していく。
戦場に矢を放っていた弓兵達は、もはやそっちを狙う余裕はなく、弓を歩廊へと向けていた。
だが、矢の雨が止んだ戦場には、さらに多くの亜人が雪崩れ込む。
押し寄せる敵の波に、兵士の数はみるみるうちに減り、逆に亜人の数は徐々に増えていった。
「くそっ！！誰かっ！矢が切れッ.....！？」
「おいっ！大丈夫がっ.....」
近接戦闘となれば、弓兵では分が悪い。
弓兵部隊はすでに壊滅的な被害を受けていた。
頼みの近接隊も、数に勝る亜人の猛攻に押され、次々と命を落としていく。
「死守しろっ！！！何としてもここを守りぬッ......！！！」
「雲照指揮官！！！！」
場を指揮していた雲照という指揮官の頭部が、鱗魚人という全身が濃い緑の鱗に覆われ、背と肘に生えたエラが生えている亜人の鋭い牙に食いちぎられた。
その口元から滴る赤黒い血が、長城の床を汚していく。
指揮官が倒れ、命令を失った戦場。
それでも兵士たちは退かない。
死を覚悟した瞳で、彼らは剣を構え、再び亜人の群れへと立ち向かっていった。
「くそっ、もう持たねぇぞ！！」
「退くな！ 俺たちが退けば国は終わりだ！！」
剣と盾、槍を構える兵が、1人、また1人と倒れていく。
長槍がへし折れ、鉄がぶつかり合う金属音と悲鳴が交錯するたび、歩廊の上は狭くなっていった。
足元はすでに、人と亜人の血で滑り始めている。
そんな中、第三偵察部隊の新兵たちは、死に物狂いで剣を振るっていた。
ほとんどの新兵の顔には、恐怖の色が濃く刻まれている。
だが、誰ひとりとして、退こうとはしない。
歯を食いしばり、死の気配に抗うように前へと踏み出していた。
「おおおおお！！紅蓮隊長と屈釖に続けッ！！」
「生きて.....生きて故郷へ帰るぞッ！！！」
「「おおおっ！！！」」
新兵たちの叫びが響く。
「おい祐基！！無事か！？」
「うん....！まだ、なんとか！！」
屈釖は次々と迫り来る亜人を切り倒し、その背を祐基が支えるように矢を放つ。
矢筒はとうに空になっているが、周囲に転がる矢箱から矢を掴み取り、休むことなく弦を引いた。
息は荒く、視界は霞む。
体力は限界を超え始めていた。
「兄貴は！？」
「俺も怪我一つしちゃいねぇよ！あいつらもまだ戦ってんだ！！俺が倒れるわけにはいかねぇってもんよ！！」
「.....っ！？兄貴！！腕から血がっ！！！」
屈釖の腕に視線を落とすと、血がぽたり、ぽたりと地面に落ちていた。
その血の道を辿ると、肩に切り傷があった。
傷口は浅そうではあるが、血は流れ続けていた。
「あぁ、ちょっとヘマした....！けどこの程度なら大丈夫だ！！」
屈釖は血に濡れた腕を軽く振るい、まるで気にする様子も見せない。
こんな状況でも、祐基を安心させるためか、屈釖はいつもと変わらぬ笑みを浮かべ、前へと踏み出した。
「『赤龍』ダ！！！コロセッ！！！」
突如、奇声が聞こえた。
人の声ではない、亜人の声だ。
亜人には言葉を持つ種と、持たぬ種がいる。
蔓絡人と魔道機人の一般個体は喋ることも痛みで叫ぶこともなく、対話ができない。
だがそのほかの亜人であれば、殆どが人間と同じ言語を喋るため、一応会話は可能ではある。
祐基は声のした方へと目を向けた。
そこには、紅蓮を囲むように集まった多数の亜人たちの姿。
彼女を「赤龍」と呼び、まるで獲物を狙う狼の群れのように、息を荒くして迫っていた。
だが紅蓮は怯まない。
迫る敵を次々と切り払い、血飛沫と肉片をまき散らしながら、冷徹に胴を切り、正確に首を落としていく。
その瞳には恐怖の色はない。
ただ、わずかに焦りの影が宿っていた。
「どうした亜人共！！この程度では私は殺せんぞッ！！？」
「コイツヲ殺セバ亜人王様ニオ褒メ頂ケルハズダ！！」
「新タナ荒王ニ選バレルカモ知レン！オレガ殺ス！！」
紅蓮は敵の注意を自分に引き寄せ、味方の被害を抑えようとしていた。
その姿は、まさに“隊長”だった。
「流石隊長.....強いな.....」
「俺も負けちゃいられねぇな！！」
屈釖もまた、紅蓮の背を追うように、亜人を切り伏せる。
まるで二人の間で競い合いでもしているかのように、互いの存在が戦場の士気をなんとか押し上げていた。
希望が、ほんの僅かだが確かに見えた。
祐基の胸にも、もう少し戦える、そんな光が差しかけた、その時だった。
「ああああぁぁあッ！！！？」
甲高い悲鳴が響いた。
祐基が振り返ると、蛇蜻蟲が1人の新兵の腹に短剣を突き立て、まるで戦果を誇るように宙へ持ち上げていた。
