サンタクロースの王国に嫁いだお姫様

第5話 「サンタクロース会議」

　――あれから、二月(ふたつき)が経過した。

　未だにマフラーを見ると、胸が苦しくなり泣いてしまう。

「リリシラ様、そろそろ皆さん来られるようです」

　ルドウィックは扉の前に立つ。

　そんなことを考えている暇はもうない。

　これから、サンタクロース会議が始まる。

　会議というのは、一月(ひとつき)前に世界中の十歳までの子どもたちから寄せられた玉(たま)梓(あずさ)を集計し、その結果から、リュナリア王国で用意するものか、他(た)郷(きょう)で用意するかを決める場である。

　ルドウィック曰(いは)く、「子どもたちの想いを受け取る大事な機会であり、極めて重大なこと。これが失われれば一体感は薄れ、やがてこの文化は塵と化すだろう」と。

　だからこそ、生半可な覚悟で臨んではいけない――彼は、そう言っているような気がした。

　ルドウィックが扉を開ける。

　私の喉から心臓の鼓動が高鳴る。

　思わず、呼吸が浅くなる。

　入ってきたのは、洋服屋・着付けを営むママーラ、からくり人形や時計を作っているラグマール、八百屋のベジルト、鮮魚店のタシナリア、肉屋のマナラタ、花屋のリリーラ、お菓子屋のラタマリア――合計七人。

　彼らは大きな正方形のテーブル席に腰を下ろした。

　左側の三席には、手前からママーラ、ラグマール、リリーラ。

　右側の四席には、手前からベジルト、マナラタ、タシナリア、ラタマリアが座っている。

　そして、一番手前には、私――リリシラとルナセインが並んで座り、扉付近にはルドウィックが立っている。

「サンタクロース会議を始める」

　ルナセインが開口一番にそう告げると、一斉にお辞儀をする。私も少し遅れながらではあるが、見様見真似で頭を下げた。

「では、最初に集計の結果をグラフにしたものを配布します」

　ルドウィックが七人に紙の束を机に置いていく。

　ルナセインが配っている紙を横目に見ると、大きい円が描かれていた。

　円の中には、線と色で何かが区分けされているようだが、私の位置からでは詳細は見えない。

「リリシラ様もどうぞ」

「ええ、どうも……」

　ルドウィックは、私の行動を見ていたからなのか、七人と同じものを私のテーブル近くに置いた。

　ありがとう、ルドウィック。

　これで、ようやく詳細がわかる。

　円グラフには、赤、オレンジ、黄、緑、青、藍、紫の七色に分かれていた。

　赤に、からくり屋のラグマール。

　オレンジに、洋服屋のママーラ。

　黄に、お菓子屋のラタマリア。

　緑に、八百屋のベジルト。

　青に、鮮魚店のタシナリア。

　藍に、肉屋のマナラタ。

　紫に、花屋のリリーラ――という内訳が、円グラフの下に記されていた。

「昨年から、からくり人形の人気が伸びており、四十五パーセント、ほぼ半数の子どもたちがからくり人形を求めています。今回のからくり人形は、昨年よりも、天に登るぐらい人気なんです。それに、面白い動きをするみたいなんですよ。確か……ゼンマイを三回ほど巻くと少し前に歩き、何やら踊り出すそうです。あまりの可愛さと面白さに、流行っているのだとか」

　ルナセインは、興奮交じりに語った。

「このからくり人形、昨年と同じく六割はこちらで作りますか？　ラグマールさん」

　ルナセインは子供みたいに、はしゃいだ様子で尋ねた。

「いや、今回は逆だ。限定品のような位置づけにしてくれ」

「どうしてですか？　昨年のあなたでしたら、なるべく作らせてくれと懇願していたじゃないですか？」

「今回のからくり人形は複雑で、そうも言えない。どう動くって言った？」

「少し歩いた後、踊り出す」

「どんなふうに踊り出す？」

「実物持っていないのでなんとも……」

「そうやろうな。それに、歩いた後に踊り出す切り替えの仕組みがわからない。今、試作に取組んでいるが、前に歩かせるのが精一杯で、肝心の踊り出すところまでたどり着けていない。結果として、五百メートルも前に進み続ける人形を作ってしまった。こんなのを子どもに渡したら拍子抜けどころか、サンタさんを恨むことになる。そんなことは絶対にさせたくないし、あってはならない。だから、限られた時間では、せいぜい五百体ほどしか作れん」

「そうですか……」

　ルナセインは、肩をすくめる。

「それと明日、見積もりを提出しに行くのだろう？　お二人さん」

「ええ、そうですね……」

　――え？

　初めて知った。

　明日、見積もりに行くなんて聞いてないし、そんな素振りも見せてなかったのよね、ルナセインさん。

「私に何か、言うことない？」

　私は頬を膨らまし、ルナセインの顔に向けてつぶやいた。

「……ごめん。忘れてた」

　ルナセインは私の耳元に囁いた。

　二月(ふたつき)経って、気づいたことがある。

　ルナセインは、少々抜けている所がある。

　普段ルドウィックが伝えてくれるから、そこに甘えちゃって言わないという可能性もあるけれど。

「リリシラ様、ルナセイン様。お願いがあります。明日、からくり人形を一つ、貰って来ていただけないでしょうか。今、開発に滞(とどこお)っておりまして、実際の物がないと厳しいのです。きっと、一つか二つくらいなら余っていると思われます」

「――なるほど。それで、どれくらいの進捗なんだ？」

　ラグマールは、苦虫を嚙み潰したような表情で説明し始めた。

「……それがですね。あまり言いたくはないのですけれど、二割ほどです。というより、前に進むだけのからくり人形を作ることしかできなくて……。実物がないと、まともに作れないのが現状です」

「それは、一大事ですね」

「――面目ありませんない」

「明日、からくり人形を渡すとしたら、試作機の完成はいつ頃になりそうですか？」

「一週間ほど……」

「早いですね」

「そんなもんです」

「それでは、気を取り直して。昨年から、一割増えました洋服。今年は、玉(たま)梓(あずさ)に絵を描いて送ってくれている子どもたちが多いようです」

「あら、そうなの？　嬉しいわね」

「昨年と同じ形でお願いしたかったのですが――」

「どうか、なさいましたか？」

「今年、玉(たま)梓(あずさ)に絵を描いてくれた方が九割いらっしゃいまして、昨年と同じ方法だと聖なる夜に間に合わないです」

「あらら、どうしましょう」

　リリーラは、焦る様子はなく淡々と受け答えをしていた。

「今回は、他(た)郷(きょう)にお任せする形でよろしいですか？」

「それは、良くないですね、ルナセイン様」

「ですが、聖なる夜に間に合わなくなってしまいます」

「確かに、ルナセイン様のおっしゃる通りです。今回は、昨年と違うやり方にします。すべての玉(たま)梓(あずさ)に目を通し、設計図に書き起こしたうえで、それをもとに他(た)郷(きょう)に製作を依頼するという形にしてもよろしいでしょうか？」

「それは、名案ですね」

「今日から、始めないといけないですか？　ルナセイン様」

「まあ、そうですね。できるだけ早い方が、余裕をもって終えられるかと」

「今日から協働(きょうどう)。よろしくお願いしますね、みなさん」

　リリーラは語尾を強く、念を押すように言った。

　その瞬間、周りの空気が重く感じられた。

　勿論私も同じように感じたけれど、なぜか悪い気はしなかった。

　サンタクロースに欲しい洋服を、文字だけでなく絵まで描いて伝えている。

　絵なんて、文字を書くよりも負担が大きいし、時間もかかる。

　それだけに、どれほどの想いが込められているか、玉(たま)梓(あずさ)を読まなくても伝わってくる。

「どれくらい、玉(たま)梓(あずさ)はあるのですか？」

「一部屋の半分埋まるほど、と聞いております」

　ルナセインがそう言った途端、場がざわめいた。

　これは、仕方がない。

　これから立ち会うことになるのだから。

「では、続きましてお菓子についてです。お菓子は昨年とほぼ横ばいで、昨年はこちらでは作らずに、他(た)郷(きょう)で製作してもらう形でしたね」

「はい、そうですねー。クッキーさんやスコッチさん。うふふ。出来たてを食べて欲しいですからね」

　ふわりとした口調で、胸に手を当て静かに語る。

「昨年と何か変えることありますか？」

「いいえ、昨年と同じで構いません」

　ラタマリアの視線が、私に向いた気がした。

　いや……気のせいだろう。ルナセインの方を向いて話しているのだから。

　それでも、あの針が刺さったような視線は何だったのだろうか。

「……すいません」

　私は、静かに挙手をした。

「何かありましたか？　リリシラさん」

「きっと、気のせいだと思うけれど、ラタマリアさん。質問してもいいですか？」

「いいですよ」

「私をちらっと見て、話していましたか？」

「それは、ないんじゃないか？」

　ルナセインは、不思議そうな顔で私に尋ねた。

「私の心がざわざわするのよ」

　ルナセインに耳元でそう告げた。

「そうか……どうなんですか？　ラタマリアさん」

　皆さん、すいません。

　私の勘違いで、流れを止めてしまって。

　……どうか、勘違いであってほしい。

　しかし、ラタマリア口にしたことは、私の予想とは違っていた。

「やっぱり……気づいていましたか、リリシラ様」

　妖艶で、どこか狙っているような表情でこちらを見ていた。

「わ、私に……何か用事があるのかしら」

　こわばってしまって口があまり回らない。

「そうですね。後で言おうと思っていたんですけど、今、言っちゃいますね」

　ラタマリアは、花が開いたように声高にしゃべり始めた。

「新しいクッキーが、焼けたんですよ。ニンジンを使った、甘い甘いお菓子。ぜひ、食べてほしくて」

「はあ……」

　……呆れてしまった。

　もっとサンタクロースに必要な情報だと思っていた。

　協働(きょうどう)の時に、いつもクッキーをもらっている。

　一人では食べきれないほどの量が、いつも袋に詰められていた。

　まだ、二、三袋残っている。

　脂っぽくなく、食べやすいのだが、如何せん量が多い。

　でも、あの笑顔を見せられると、どうしても断れない。

「……後でもらいます」

「ありがとうございます、リリシラ様。以上です」

　ラタマリアは、静かに席に座った。

　ようやく、伝えたいことが言えたようで、落ち着いている様子であった。

「では続きまして、魚、肉、野菜ですね。二ページをご覧ください。昨年とほぼ同じです。昨年と同様の形で、リュナリア王国では用意せずに、他郷での準備とする形でよろしいでしょうか？」

「構いませんよ」

　タシナリアはそう答え、優しく微笑む。

「……それでお願いします」

　マナラタも少し遅れて、うなずく。

「昨年と同じですね。了解しました」

　ベジルトは、落ち着いた口調でそう言った。

「じゃあ、これでサンタクロース会議を……」

　勢いよく、扉が開く音が響いた。

　その音に、皆が一斉に顔を向ける。

「すいません！　お時間よろしいですか？」

　息を切らしながら、一人の青年が入ってきた。

　けれど、その幼い顔立ちは、まるで子どものようだった。

「それは、緊急を要するものか？」

「緊急と言われたら……そうだと思われます」

「言ってみなさい」

「わかりました。子どもたちから届いた玉(たま)梓(あずさ)の中に、『お母様に会いたい』との一文がございました。その子どものお母様は、今年ご逝去されたとの記述がありまして……このような場合、どのように対応すればよろしいでしょうか」

　青年は、代表の人たちに問いかけた。

　しかし、誰も返答しなかった。

　重たい空気の中、扉のそばで立っていたルナセインが口を開いた。

「死者の筆談はいかがでしょうか？」

「……あれを使ってもよろしいのですか？」

「いいですよ。こういう特別なことが起きたときこそ、使うものですから」

　死者の筆談とは、文字通り、亡くなった人と文を通して会話するもの。

　一人につき三回まで使用できる。

　まず、死者を呼ぶためには、紙に対象者の名を書き、一光が差す台座の上に置く。

　火が灯されれば、会話に応じたことになる。

　灯らなければ、そっぽを向かれたということだ。

　その後、文を通してやりとりを続け、火が消えれば筆談は終了。

　火が灯り続けていたら、筆談は続行中ということだ。

「わかりました。やってみます」

「ラスファール、ルドウィックが死者の筆談を行います」

「よろしいのですか？　見積もりはどうされるのですか？」

「見積もりは、ラスファール、お願いします」

「……承知しました」

　青年は全員に一礼し、退出した。

「では、サンタクロース会議を終わりにします」

　ルナセインの言葉を合図に、代表の七人は続々と退出していった。

「リリシラ様、あとで来てくださいね」

「ええ」

　最後のラタマリアが退出した後、ルドウィックに尋ねた。

「ルドウィック、私にやらせてもらえない？」

　私なら、お母さんに会わせることができる。

　この子どもと似た境遇だし、マフラーのこともあって、一緒に考えられると思うから。

「――大丈夫です。任せてください、リリシラ様。死者の筆談を使って、トラブルが起きたことありません。それに、お母さんに会いたいって……お母さん本人に聞けば、子どもが本当に求めているのがわかるはずです」

「そこまで言うなら信じるわ」

　……でも、どこか引っかかる。

　子どもが本当に求めているものを、お母さんはわかるのかしら？