政略結婚で嫁いだ先はサンタ王国でした～自力で服が着られない王妃のクリスマス奮闘記～

第11話「死者の筆談」

「リリシラ様、朝ですよ」

　ルドウィックの声で目が覚める。

　昨日の疲れが、まだ取れない。

　あと、半日ぐらい寝ていたい。

　寝ぼけながらも、扉を開けた。

「リリシラ様……朝食ができましたよ」

「ルドウィック、疲れているの？」

「いえ、疲れなどいませんよ」

　ルドウィックは無理に笑ってみせた。何か隠している？

「今日は、お菓子パーティをされるんですよね？」

「ええ」

　今日は、丸一日、協働(きょうどう)の予定がない。だから昨日、お菓子パーティを開こうと、ルナセインと話していた。

　まさか、ルドウィックが知っているとは。

　いや……ルナセインが話したのだろう。

　お菓子パーティ――それぞれが作ったお菓子を並べ、食べあう遊び。

　私たちは、ただお菓子を食べるだけでなく、自分たちで作り、それを味わうのが好きだ。

　昨日、お菓子の国――ケートゥン王国で、色々なお菓子を見てきたことで、お菓子づくりの火が灯ってしまったからということでもある。

　朝食の後から、お菓子作りの始まりだ。

　朝食を済ませ、衣裳部屋へと向かおうとしたとき、ルドウィックに呼び止められた。

「リリシラ様、お話がございます」

「なんでしょうか？」

「サンタクロース会議の時に出た、あの手紙を覚えておりますか？」

「ええ、覚えています」

　『お母さんに会いたい』と書かれた手紙。

　死者の筆談を使って、実際のお母さんに聞いてみようみたいな話だった気がする。

「昨日、死者の筆談を行ったのですが……これを見てください」

　ルドウィックは二つ折りにした紙を私に渡した。

　その紙には、死者の筆談の会話の記録が書かれていた。

　いや、実際に使ったものだろう。

　最後の一文に目が留まった。

『サンタクロースにすべて任せます』

「どうしましょう、リリシラ様」

「任せるって書いてあるし、サンタクロースが勝手に考えて渡せばいいんじゃない？」

「それはできません」

　ルドウィックは言い切った。

「それはどういうことですか？」

「サンタクロースが渡すものは、あくまで子どもが欲しいと手紙に書かれているのです。

サンタクロースが勝手に考えたものではあってはいけません」

「でも、任せるって書いてあるよ」

「それが問題なのです。サンタクロースにすべて任せるって、何も渡さないと同じ……リリシラさん、あの子は、亡くなったお母さんに会いたいと願っているのですよ」

　その言葉に、私は息を呑んだ。物理的な品では代替できない、空白の願い。でも、そんなことは願った子ども自身が一番よく分かっているはず。

「だったら私に、死者の筆談をやらせてください」

　私自身、親を亡くした時の痛みを知っている。私なら、あの子と亡き母との架け橋になれるはずだ。

「リリシラ様の手を煩わせるわけには……」

「これを対処できる人が、他にいらっしゃるのですか？」

「それは……」

　場が少し凍る。

　沈黙が流れる中、ルナセインがゆっくりと口を開く。

「リリシラさん、やってください。お菓子パーティの件は延期にしましょう。こんなことがあっては、楽しめないです。どうでしょう？」

「ありがとう、ルナセインさん。ルドウィック、死者の筆談がある場所はどこかしら」

「ご案内いたします、リリシラ様」

　ルドウィックのあとをついていき、ある扉の前で足を止めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇◇◇

　死者の筆談っていうくらいだから、他の部屋とは違う扉かと思っていたが、そうではなかった。

　見た目は他の部屋と同じで、扉を開けてみないと見逃してしまいそうだ。

「リリシラ様、お願いします」

「ええ」

　扉を開けると、一人分の木の机と椅子が置かれている。机の上には、青銅の機械と二本の万年筆が乗っている。

　万年筆は、最近インクを入れたばかりなのか、あまり減っていない。

　青銅の機械が、死者と筆談を行うための装置なのだろう。機械のところに火が灯せそうなところを見つけた。

　そこに火を灯せば、機械が動き出すようだ。

　そして、一筋の光が机の真ん中に差していた。

　死者の筆談には準備がいる。

　まず、青銅の機械の前に紙を敷き、万年筆を機械に取り付ける。

　次に、火を灯すところに油がしみ込んだ綿を入れる。

　そして、機械に付いているレンズを動かし、光を綿に差すように調整する。

　あとは、一文を書いて待つだけ。

『ルスマリナさん初めまして、リリシラと申します』

　これで、準備完了。

　懐中時計を見ながら、待つこと一時間ほど経過したとき、火が灯るのが見えた。

　すぐに、レンズを動かし、光が綿に当たらないようにする。

　その後、機械が動き始めた。

『お久しぶ……あれ？　初めまして、ルスマリナと申します。リリシラさん、お話しましょう』

　と、機械が書いた。

　これは、死者と繋がったことでいいのかな。

『ええ、もちろんです』

　様子見を兼ねて、了承の文を書いてみた。

　すると、機械が動き出した。

『何を話しましょう？　そうね、好きなものとか』

　好きなものなら、お母さんに会いたいのヒントになるかも。

『いいですね。私は、お菓子が好きです。様々な見た目、色々な作り方、味のバリエーション、名前の響き、どれも愛しいですよね』

　思いつく話が広がる題材を出してみた。なにかに引っかかってくれと願う。

　私が文を書き終えると、一拍置いて機械が動き始めた。

マフィンが好きです。リリシラさんは？

　どれにも引っかからなかった。

　出しゃばりすぎたみたいだ。

『ふわふわなのが好きです。ロールケーキとか、ショートケーキ、スフレとかですね』

　今、思いつく好きなものを挙げてみた。どのケーキも話が広がるに違いない。

『ショートケーキ……あとは、わからなかったですが、煌びやかですね。なんだか、お姫様みたいです』

　これはまずいか……。

　文面で悟られてはいけない。

『お姫様に見えます？』

　平静を装って文を綴った。

　書き終えた途端、機械が動き始めた。

『見えます、とても』

　打ち明けた方がいいかな。

　でも、打ち明けたら会話が終わってしまう可能性が考えられる。

『いつも、お金を貯めて食べているんです。頑張って稼いだお金を使って食べるケーキはご褒美です』

　きっと、街の人はこう言うだろうと思って、それらしく書いてみた。

　五秒ほど間を置いて、機械が動き始めた。

『ご褒美ね。私なんてマフィンがご褒美です』

『いいじゃないですか、マフィン。私も大好きです』

　私は、少し食い気味に書く。

　その後、機械の動きが止まった。

　気分を害してしまったのかもしれない。

　私でも、どうすることもできなかった。

　しかし、火は消えていない。

『すいません。私、出しゃばり……』

　私が謝罪の言葉を書いている最中、機械が動き始めた。

『特別な日に、息子と一緒に、マフィンを食べています。私のだけピンク色の花を入れてね』

　このことを書くために、時間がかかっていたのだろう。

　きっと、思い出に浸っていたに違いない。

『ロマンティックです。息子さんがいらっしゃるのですね』

　ようやく息子さんの話題が出てきた。

　ここから自然に、息子さんの話へと移れるような文を書いた。

　書き終えた直後、機械が動き始めた。

『そうなんです。今年で十歳。サンタクロースから好きなものをもらえる最後の日。私はどうして』

　機械は、万年筆を紙に押しつけたまま止まった。

　……故障したのだろうか。

　それとも、続きの言葉は言い出したくないことなのだろうか。

『そこまでで、十分ですよ』

　心配の気持ちを綴った。

　その言葉に反応したのか、機械が動き始めた。

『気にしないで。お花ね、オリベリアで摘んでいるのよ』

　オリベリアは、すべての花が咲いていると言われていて、別名花の聖地。私も幼い頃に行ったことがある。

　見渡せないほどの花畑に圧倒されて、混乱して倒れてしまった思い出がある。

　そういえば、花屋のリリーラさんはまだ行ったことがないらしく、いつか訪れてみたいと言っていたな。

『マフィンに花を入れて食べるなんて、考えたこともなかったです。私も試してみようかしら』

　きっと、これがお母さんに会えるプレゼントになるに違いない。

　懐中時計の秒針が半周したとき、機械が動き出した。

　機械は、万年筆を強く紙に押しつけて書き始めた。

『やめてください。お願いです。もう、あんなことはリリシラさんには経験させたくありません』

　火が消えてしまった。

　マフィンに花を入れて食べてはいけないの？　どうして？　わからない。

　とりあえず、オリベリアに行って確かめるしかない。

　部屋を出ると、ルナセインが扉の近くで、両膝を曲げて、膝を手で抱え込むようにして眠っていた。

　私のことを待ってくれたのかな。

「ありがとうね、ルナセインさん」

　ルナセインの頭を触ると、口角がわずかに上がったように見えた。

「リリシラ様、どうでしたか？」

「うーん……」

　私は紙をルドウィックに渡した。

「……ルドウィック、オリベリアに行ってもいい？」

　ルドウィックは咎めてこない。

　あの体たらくな会話を見て、何も言いたくならないのかしら。

　それに、相手に打ち切られた形で終わったことを、疑問に思わないのかしら。

「リリシラさん」

「……」

　思わず、ルドッウィクから顔を背けた。

「明日、リリーラさんとオリベリアに向かってください。話はつけておきます」

「ええ、もちろんです」

　ルドウィックはこの紙を読んで、オリベリアに向かうしかないと確信したのだろう。