1/10

第1話「いざサンタクロースの王国へ」

　ある日、父――マルコーニが亡くなった。

　父はターナル王国の王であり、優しく情に厚い人で、民に深く愛され、国を穏やかに治めてきた。

　その死により、国中が深い悲しみに包まれている。

　王位は、弟のマルシラが継ぐことになっている。

　しかし、弟はまだ十三歳の子ども。

　まだ国の責任を背負うには、荷が重いと考えた母――ラスマーヤは、弟が二十歳になるまで、側近たちと国を支えていく形になった。

　そんなおり私――リリシラは、国のために嫁ぐことになっている。

　それは、国同士の結びつきを強めるためのもので、政略結婚とも呼ばれるそうだ。

　王位を継ぐ者以外は皆、他(た)郷(きょう)へと嫁いでいく――それが、この国の流れである。

　王族の血を様々な国に広げることで、より円滑に協力関係を築ける。

　そんな考え方を、父から何度も聞かされてきた。

　私が行くリュナリアという所は、雪と森に囲まれた小さな王国。

　その王国には、聖なる夜にサンタクロースと呼ばれる人物が現れ、十歳までの子どもたちへプレゼントを届けるという風習がある。

　あの夜に響くベルの音を聞くと、つい心が高鳴る。

　聖夜が訪れるたびに、私はいつもあの出来事を思い出す。

　十歳の時、サンタクロースを一度見たくて、お城を飛び出し、空を眺めていた。

　その夜は、心も冷えてしまうほどの寒さだった。

　やがて眠気に襲われ、その場で眠り込んでしまった。

　その後、サンタクロースに抱きかかえられ、お城に戻った

——夢のような出来事があった。

　そのときに、サンタクロースから置き土産としてもらったのが、毛糸で編まれたオレンジ色のマフラー。

　右と左で編みの密度が変わっていて、右は規則的に編まれているものに対して、左は編みの大きさが不揃いだった。

「リリシラ様、リュナリア王国から使いの方がそろそろと」

　ドアの向こうから声が聞こえた。

　あの声はサーシャだ。

　私が十一歳の時に、使いの人としてやってきた。

　彼女から女性の立ち振る舞いや様々な事を教えてもらった。

　そんな彼女とも、もうすぐお別れになる。

「……わかったわ」

　せっかくだし、あのマフラーを持っていこう。

　サンタクロースはリュナリア王国にいるみたいだし、あの出来事の詳しいことがわかるかもしれない。

　……確か、部屋のクローゼットにしまっていた気がする。

　私は、クローゼットを開けた。

　ここから先、着ることはないドレスが隙間なく並んでいる。そのドレスを見るたびに心が少し締め付けられる。

　そんな思いの中、マフラーを探した。

　しかし、見当たらない。

　あれは私が夢で見た、幻想物だったのかもしれない。

　物寂しい気持ちでドレスを眺めていると、上部半分がオレンジ色のドレスが目に入った。

　今まで、上半分が違う色のドレスを着たことがあったのだろうか。

　......いや着たことがない。

　もしかして、母が昔に用意してくれたドレスかもしれない。

　母に勧められたけれど着なかったドレスが、クローゼットに沢山並んでいるからだ。

　私はそのドレスに近づいた。

「あっ……あった、あった」

　オレンジ色のマフラーを巻いたドレスがそこにあり、よく見ると、そのマフラーは編み模様が異なっていた。

　――これは、私が探していたマフラーだ。

　小さい頃、着せ替え遊びの一環でドレスにマフラーを巻いて遊んでいたのを、そのままにしていたのだろう。

「リリシラお嬢様、何をなさっているのですか？」

　サーシャが驚いた顔で、クローゼットに入ってきた。

　......無理もない。

　今になってクローゼットに入って、マフラーを探しているのだから。

　昨日のうちに探しておけば良かったのにと、今になって後悔してきた。

　いつも勝手に部屋に入ってくるサーシャが、最後だから少しでも部屋を満喫してもらおうと、部屋に入らずにドアの前で静かに待ってくれていたのに。

　それなのに私は、その時間をマフラーに探すことに使ってしまった。

「早く行きますよ。もうリュナリア王国の馬車が来ているのですから」

　サーシャに急かされて、部屋を出た。

　慌ててマフラーを鞄に押し込みながら、王宮の入り口に向かった。

「ご無沙汰足しております。リリシラ様」

　綺麗にお辞儀をしているスーツ姿の白髪の初老の男性は、きっとリュナリア王国の執事だろう。

「お初にお目にかかります。リリシラと申します」

「はあ、そうですか……」

　初対面のはずなのに、彼はまるで一度会ったことがあるかのような口ぶりだった。

　どこかで会ったことがあるのだろうか。

　リュナリア王国と私に、そんな接点があったとは思えないけれど――。

「では、出国の儀を始める」

　母は高らかに言う。

　ファンファーレが鳴り響き、私は目の前に停まる馬車へと歩みを始めた。

　馬車を引っ張るのは馬ではなく、トナカイだった。

　私が歩んでいる道には、金色の縁取りのある赤いカーペットが馬車のところまで敷かれている。

　周囲は旅立ちを見届ける人々が、涙を流しながら並んでいる。

　最後に母の方に振り向き、深々と一礼をしてから、馬車へと乗り込んだ。

　車内は、豪華な装飾と、固すぎず柔らかすぎない絶妙な座り心地のソファーが置かれている。私はその感触を確かめているうちに、馬車は動き出した。

　そのとき、ベルの音が聞こえ始めた。

　なんとも心地よい音色だと思い、耳を澄ませていると――ふいに、身体が落ちるような感覚がした。

　どこか地に足がついていないような、まるで宙に浮いているような、不安定な浮遊感。

　私は少し戸惑いながらカーテンを開き、窓の外を覗いてみた。

　そこには、目の前いっぱいに広がる雲。

　普段は下から見上げるしか出来なきないものなのに、目の前に広がっている。

　また、落ちるような感覚が訪れた。さっきよりも強く、不快感が体に伝わる。思わず手が動き、ソファーに手を置いて身を支える。

　体を引きずり、もう一度窓に近づいた。

　窓に目をやると、下にミニチュアの家々が並んでいるのが見える。なんて、かわいらしい光景だろう。これを設置した人は、きっと可愛いものが好きな人なのかしら。

　でも、気になることがある。

　ミニチュアの家から煙が立ちのぼっている。

　ミニチュアにそんな機能が付いているものがあるのだろうか……他の王国にはあるのかもしれない。

　そんな小さい家が並んでいるミニチュアの風景を眺めていると、白い土台――雪のようにも見えるものが現れた。

　なぜか、肌寒くなっている気がする。

　ちょっと手が震えてきた。

　また、あのふわっと浮かぶような不思議な感触が出てきた。

　今回は、さっきのよりも強い。

　足でふんばり、ソファーを握りしめ思わず目をつぶってしまった。

　......目を開けると、馬車の扉が開いていた。

「リリシラお嬢様、もう着きましたよ。降りて下さい」

「ええ、わかったわ」

　外に出ると、一人の男性が立っていた。

「初めまして、リュナリア王国十五代当主のルナセインと申します」

「は……初めまして、リリシラと申します」

　彼が、私の夫になる人。

　勇ましく頼りがいのある容姿。

「こちらでは、凍えてしまうのでこちらにどうぞ」

　ルナセインの大きい背中を見ながら、ついていく。

　巨大なガラスケースのところにやってきた。そのケースには、サンタクロースの衣裳が飾られている。

「なぜ、ここなのですか？」

「見せたいものがありまして、ここまで来てもらいました。これです」

　ルナセインが、そう言って手を前に伸ばした。

　手が示す先には、ふくよかな体型で白いひげが首半分のところまで伸びていて、赤い帽子を被ったお馴染みのサンタクロース。

「……っ⁉」

　何か質問をした方がいいけれど、言葉が出てこない。

　まさか、サンタクロースが出向かえてくれるなんて……。

　サンタクロースは、腰に巻いているベルトのバックルに手を当てた。

　すると、彼が服のようにしおれ、気品のある男が現れた。

「思い出されたでしょうか？　リリシラ様」

　その男性は、最初に出会った執事の人だった。

　思い出すって何を？

　私がサンタクロースと接した記憶って――。

「あっ、あの時の助けてくれたサンタクロースさんなのですか？」

「左様です。思い出されたのですね。小生(しょうせい)の名(な)をまだ申していませんでしたね。リュナリア王国執事のルドウィックと申します」

　この方が、私のことを助けてくれたサンタクロース。

　そのうえ、マフラーくれた人物。

「あの、もしかして——」

　持っていた鞄を開け、オレンジ色のマフラーをルドウィックに見せた。

「これは、あなたがくれたものですか？」

「それは、私が渡したものです。まあ……元々、リリシラ様が十歳のときに渡すものでありましたから」

「――ん？　それは、どういう意味ですか？」

「これは、リリシラ様が生まれる前にマルコーニ様とラスマーヤ様が共同で編んだもので、リリシラ様が十歳の時に渡してほしいとお願いがありまして。まさかあの形で渡すことになるとは思ってはいませんでした」

「そうなのですか……」

　このマフラーにそんな話があるなんて思わなかった。

　父と母から、たくさん頂くものはあったけれど、手作りのようなものはなかった。

　右は母が、左は父が編んだのだろう。

　……父は、不器用でこういう作り物には向いていなかった。

　以前、調理場に向かう父を見かけたことがある。

　数時間後、悲鳴と笑い声が聞こえた。覗いてみると、皿に盛られた黒焦げの何かと、笑い呆けている父と怒っている料理人たちがいた。

　そんな父が。

　父は——。

「リリシラさん、大丈夫ですか？」

「……え？」

　ルナセインさんにそう言われて、自分の状態に気が付いた。

　――私は泣いていた。

　涙は、とどまることなくこぼれ落ちている。