第3話
全身黒のビジネスカジュアル姿の青年、林代が、みらいの部屋前の玄関ドアにもたれていた。林代は鞄から朝食のゼリー飲料を取り出し、喉に流し込む。その背に、内側からドアを叩く音と振動が伝わる。
「開けてください！ハヤシロさん！いるでしょ？！」
「準備できた？」
問い返す林代。
「まだ！！着替え中！」
みらいの叫び声。
「今シャツ着た！いいから！来て！虫が！虫！どうにかして！！」
虫……？林代は僅かに眉をひそめた。
「どんなの？」
「黄緑色の、デカいアブラムシみたいな」
林代は苦々しげに唇を噛んだ。右手のゼリー飲料の容器を握りつぶす。
林代は容器を鞄にしまい、玄関ドアに取り付けられたドアホン型ロックのボタンを押した。
「……開けるぞ」
林代がドアを開けたと同時に、みらいが部屋から飛び出してきた。
「落ち着けって」
林代は丈の長いシャツに素足のまま外に出ようとするみらいの進路を塞ぐ。
涙目のみらいの足元から、数匹の黄緑色の昆虫―体長10㎝ほどのアブラムシが這い出し、林代の身体を駆け登る。
「わわ……すみません」
肩にアブラムシを載せた林代の顔を、みらいが恐る恐る見上げた。気味悪げな様子を隠しきれていない。林代は苦笑した。
「気にしなくていい。益虫だから」
「でも……」
みらいを見る林代の視線が下がり、不意に逸れる。
「あ」
視線に気付いたみらいの顔が耳まで赤くなった。シャツの裾を目いっぱい引っ張り、すごすごと後ずさる。
「見てないですよね？！」
「あぁ、見てない。見てないよ」
林代は軽く手を振り、ドアを閉めた。
林代はみらいの部屋のすぐ隣の部屋―自室へ向かう。
玄関ドアを開けた途端、林代の肩から、髪から、シャツの袖口から、アブラムシ達が床へ駆け下りた。
みらいの部屋と共通の、壁や天井、家具、家電類も全て真っ白な空間。住民がそれなりの期間過ごしているにも関わらず、趣味の品物一つない、異様に生活感の乏しい部屋だった。
白一色のその部屋に、唯一色鮮やかな物体があった。壁際に置かれた約2ｍの赤いタンク。林代はそれをウォーターサーバーと呼んでいた。
林代はタンクに付いた蛇口をひねり、白い丼鉢にドロドロと濁った緑褐色の液体を注ぐ。床に丼鉢を置くと、すぐにアブラムシ達が群がってきた。鉢のふちに器用につかまり、針のような口器を伸ばして液体を吸うアブラムシ達。その体は所々、赤黒い粘液で汚れていた。
益虫とは言ったものの、アブラムシ達を見る林代の表情は暗い。その存在の出現は、綿吹みらいが既に人間ではないことの何よりの証拠だった。分かっていたつもりでも、自分はまだどこかで信じていたのかもしれない。あの無邪気な少女が、何かの間違いで紛れ込んだごく普通の人間であることを。まだ「引き返せる」側であることを。アブラムシ――"彼女"達が溺れないことを確認し、林代は部屋を出る。今度こそ向こうも支度を終えた頃だろう。
着替えを終えたみらいは林代に促され、プロリファレイト社用ワゴン車の助手席に乗り込んだ。背負っていたリュックを膝の上に載せる。教科書やノート、ファイル類、それに例の大型水鉄砲風の銃……中身の詰まったリュックはずしりと重い。
相変わらず、みらいは仕事以外での外出ほぼ禁止の監禁生活を送っていた。みらいの脱走未遂以来、部屋のセキュリティは強化され、今や玄関ドアは上司の林代の声紋認証でしか開かなくなっている。食事や身の回りの買い物等も全て林代の差し入れで、社外との連絡は禁止。そんな自由の削がれた暮らしだが、ゴネにゴネた結果、みらいは大学への通学のみ許可されることとなった。但し、林代による送迎付きで、部活動も寄り道も禁止という条件だが。
「はー、束縛強すぎ……」
呟いたみらいを、運転席の林代が横目で見る。過労のせいか、林代の目の下には隈が浮いていた。
「僕も出来ればこんなことしたくないけど、綿吹さん一人じゃ危ないでしょ？」
みらいは黙り込んだ。
時々、隙を見てこのムカつく鬼上司を殴るなり撃つなりして脱走しようかと思うことがある。けれど実行に移せないのは、結局恐怖心が勝るからだ。一人で逃げ出したところで、あの虫っぽい見た目の怪人達――旧ミライ人と出くわして無事でいられる自信は無かった。今の生活は安全とは言えないまでも、一人で行動するよりはリスクが低いように思える。そんな思考で現状を受け入れてしまっている自分の弱さに、みらいは苛立ち、リュックの肩紐をぎゅっと握りしめる。
社用車がキャンパス南門の前に滑り込むように停止した。リュックを抱えて降りようとするみらいに、林代が顔を向ける。
「スマホ持った？」
頷くみらい。
「何かあったらすぐ連絡しろよ。」
林代が真剣な目でみらいを見つめた。みらいにとってはたかが通学なのに、この男は毎回妙に深刻な顔をする。正直、ちょっとウザい。いっそ嫌がらせで、些細なことでも逐一電話してやろうか。蚊に刺されたとか。
「大袈裟なんですよ、ハヤシロさんは。小学生じゃないですし。」
みらいは苦笑する。
林代は何か言いたげに口を開きかけてやめた。
「じゃ、あとで」
社用車から降りたみらいはリュックを背負い、車内の林代に手を振る。林代は左手を軽く上げ、社用車を発進させる。
みらいは校舎へ続く坂道へ向き直り、小さく溜息を吐いた。
北門側の構内駐車場に1台のワゴン車が停まった。車体側面に『みふし出版』のロゴが入っている。出版社名は架空のもの。ロゴはマグネットの着脱式で、下にはプロリファレイト社のマークが眠っていた。
出版社の社員証を提げた林代が降車し、トランクから折りたたみ台車を引き出す。林代は台車に高さ１ｍほどの段ボール箱を載せ、その上に小ぶりな段ボール箱を置く。
すれ違う学生達ににこやかに会釈しながら台車を押し歩く林代に、振り返る者はいなかった。
学生達で満員にも関わらず静寂に包まれた講義室の中、白髪頭の男性教授がホワイトボードに高速でマーカーを走らせている。
みらいは最後列の席で、教授の書く長大な数式を必死にノートに書き写していた。正直、文系のみらいには数式の意味は半分も理解出来ない。記号だらけの暗号のような式をひたすら書き写す作業は退屈で、どうしたって眠気に襲われる。
ふと右隣の席を見ると、絵美が机に突っ伏してすーすーと寝息を立てていた。左隣の席の藍沙は真面目にノートをとっている……ように見えて、時折コクリ、と頭を上下させている。藍沙のノートの数式は途中からミミズの這ったような解読不能な文字に変わっていた。
2人の内、どちらかがノートを取っていれば自分も少しサボれるかと期待したのだが。みらいは諦めて作業に戻った。
台車を押しながら屋外通路を歩く林代のこめかみから、2本の長いアブラムシの触角が跳ね上がった。林代は目を細めた。後方からアニメ絵のTシャツを着た小太りの青年が早足で近付いて来る。
今の時間、この先の講義棟にはみらいがいるはずだ。林代は傍を通り過ぎようとした青年の腕を掴み、捩じ上げる。
「っでー！！何すんだよ」
涙目で抗議の声を上げる青年。
林代は段ボール箱から取り出した大型水鉄砲風銃を青年の首すじに突きつけ、問う。
「何が狙いだ？」
「授業始まってんだよ！離せ！」
青年が林代の手を振りほどこうと暴れる。
「何の授業？」
「き、教職論だ！分かったら……」
「この時間、教職論の講義は行われていないが。」
林代は青年の腕を掴む手に力を籠める。青年は頬を引き攣らせた。
「何でもいいだろ！腹減ってんだよ！……ったく、ゲロ甘い匂いまき散らしやがって！！」
林代の触角が大きく揺れた。
「融着」
林代は小声で呟き、左手と銃のグリップを一体化させた。
眼前の青年の両目の間隔が急激に離れ、眼球が膨張し、赤黒い複眼に変わる。顔の中央に黒く太いラインが浮かび上がり、口が窄まって黒いプラスドライバーのような口吻が飛び出す。頭部が歪み、髪が後退し、クリーム色の逆三角形の昆虫の頭部へ変貌する。同時に青年のTシャツの胸部を破り、細かい毛に覆われた黒く硬質な槍状の物体――昆虫の脚が飛び出す。林代が掴んでいた腕も、昆虫の脚に変わっていた。
ハエの中でも吸血性のサシバエに似た怪人、サシバエ型旧ミライ人の姿だ。
跳び上がろうとしたサシバエ型の身体を、林代が地面に叩きつけた。すかさずその背に向けてトリガーを引く。銃声の代わりに、ジュッと何かが溶ける音と共に微かな煙が上がった。
「？！」
サシバエ型の溶けたTシャツの背から一対の薄い翅が伸びるのが見えた気がした。その瞬間、林代の視界からサシバエ型の姿が消えた。耳障りな羽音が林代の上を飛び回っている。羽音は聞こえても、高速で飛ぶその姿は視認できない。
隙を突けるとしたら、サシバエ型が降りて獲物の血を吸う瞬間。
相手の狙いはみらいと見ていいだろう。林代は腕時計で時刻を確認する。統計学の講義時間終了まであと3分。
サシバエ型があの脚で講義室のドアを開けられるとは考えにくい。怪我を負ってまでドアや窓を壊して侵入するよりは、3分待って講義室からみらいが出てきたところを襲う可能性が高い。林代もみらいと同様の匂い―旧ミライ人誘引物質を発しているが、相手は反撃を恐れて安易に近付いてこないだろう。つまり、羽音の主はこのまま3分間、林代の上を飛び回っているはずだ。……まだ人間の理性が残っていれば、の話だが。
「融着解除」
林代は一体化を解き、銃を箱の上に置く。敢えてゆっくり台車を押し、ひと気のない講義棟の裏に移動する。サシバエ型がこちらに注目し、講義棟の入口と裏を行き来しているのが風の動きで分かった。
林代はポケットからタバコを取り出して咥え、100円ライターで火を点ける。ピーチを基調としたフルーティーな香りにジャスミンの花を混ぜたような甘ったるい匂いが広がった。
林代の鼓動が高鳴る。このマイナーな銘柄のタバコの匂いが旧ミライ人を惹きつけることは分かっていた。更に、喫煙によりアブラムシ型ミライ人―林代自身の発する旧ミライ人誘引物質が増加するらしいことも。加えて特にサシバエ型を引き寄せる熱と二酸化炭素。昆虫は煙が苦手と言われるが、それを考慮しても魅惑的なはずだ。
風の動きが変わった。林代の背後から叩きつけるように垂直落下する縞模様の塊。吹き飛ばされるタバコ。林代の左腕目がけて、サシバエ型が頭から飛び込んでくる。その口吻が肘に刺さる寸前、林代は振り向きざまにサシバエ型の腹部を蹴り上げた。体勢を崩して空中回転しつつも羽ばたこうとするサシバエ型を、林代が背後から抑え込む。林代はサシバエ型の左右の翅の付け根の下に生えた棒状の突起―2つの平均棍を掴んでいた。林代の手が平均棍を引きちぎる。
サシバエ型が藻掻きながらも翅を羽ばたかせる。力なく浮き上がるも、軌道はふらふらと定まらず、すぐに着地する。平均棍を失うと、もうハエは飛べない。
「融着」
林代が右手と一体化した銃を構えた。半分グリップに溶け込んだ林代の指先から銃口へ向け、黄緑色の光が奔る。
発射された直線に左胸を貫かれ、倒れるサシバエ型。サシバエ型の胸に穿たれた穴から僅かに白い煙が漏れる。穴の周縁の組織や服の布地が溶解しており、その範囲はじわじわと広がりつつあった。
この銃が水鉄砲型である理由。林代の銃に弾丸は装填されていなかった。残弾0でも、銃と融着したアブラムシ型ミライ人自身の体内に持つ毒液―消化酵素の一種を吸い上げ、見た目通りの水鉄砲として撃ち出すことができる。
銃声や痕跡を残さないための選択だったが、体液を消費するのはそれなりに負荷が大きい。林代は軽い目眩を感じていた。ふらつきながらもサシバエ型の死体を運び、段ボール箱に詰める。学生達が通りがかるまでにこの場を離れねばならない。林代は台車に箱を積み直し、社用車を目指した。
駐車場前を通りかかったみらいは、見慣れた青年の姿に気付いた。青年は何故か出版社のロゴが入ったワゴン車のトランクに段ボール箱を積み込もうとしているところだった。というか、よく見ればこのワゴン車もいつものプロリファレイト社用車なのでは。意味不明な状況だが挨拶くらいはしておこう、みらいはそう思い、声をかけた。
「ハヤシロさん！」
段ボール箱を積み終えた林代が振り返った。珍しくばつが悪そうな顔。
「あ」
みらいの隣で絵美が小さく口を開けて固まっていた。
「ゼリー王子……」
絵美が呟く。
「え？」
「ほら、前言ってた人！うちのファミイレによく来る……！」
みらいはきょとんとした顔で絵美と林代を交互に見た。
「ハヤシロさんだったの？超絶イケメンって……？」
「みらいさ、アンタ、どういう関係？」
絵美がみらいに囁く。
「別に。バイトの上司だけど」
林代がみらいへ手招きした。
「ごめん、先行ってて」
みらいは絵美へ手を合わせて謝り、小走りで林代の方へ向かう。
ふーん、絵美は訝しげな顔で2人を見ていたが、ふと、先程からずっと黙り込んでいる隣の藍沙へ振り向いた。両手でハート形を作りおどける。
「あの2人、なーんか怪しくない？どう思うよ？」
藍沙は俯いていた。手が小刻みに震えている。
「ねぇえみぺ、あの人なんか、怖い……」
消え入りそうな声で、藍沙が呟いた。
夕方、いつものように、みらいはキャンパス南門に止まったワゴン車の助手席に乗り込んだ。出版社のロゴは外され、元のプロリファレイト社用車に戻っている。運転席の林代が社用車を発進させる。結局、昼間この男が構内で何をしていたかは訊けなかった。呼び出された時も「気を付けろ」と言われただけで、訊くタイミングを逃してしまった。気にはなるものの、何となく触れづらい。ここは一旦、当たり障りない話を……。
「ハヤシロさん、私、今日めちゃくちゃ最悪で！！蚊に刺されたんですよ。3箇所も！！まだ5月なのに、あり得なくないですか？！」
みらいはつとめて明るく、オーバーアクション気味にまくしたてる。
「そうか。それは大変だったね。綿吹さんが無事で良かった。」
林代がみらいを見て、心底安堵したように微笑んだ。
まただ。どうしてこの男はこうも一々大袈裟な反応をするのだろう。その無駄に切実な表情にみらいは気圧され、言葉を飲み込む。また何も訊けなくなってしまった。
