明日、僕は君に恋をする

３話・ヒエラルキーはいつも

「だーかーら。なんで単色で適当に塗っちゃうの」

「こんな小さい葉っぱ一枚一枚の色変えるとか、めんどくせぇ！」

「それをやるのが美術なんだって！　なんのために筆が沢山あると思ってんの！？」

　思いつきにも近い葵の要望は、週に一度という形でほぼ無理やり叶えられることになった。

　バスケ部が休みの金曜日の放課後、葵は美術室を訪れる。

　部員数の少ない美術部に、葵という異質な存在が紛れ込んだことを、部員たちは多少驚いた様子を見せた。が、葵の得意な社交性によって、数日もすれば当然のように馴染んでしまう。

「……じゃあ、こうすればよくね？」

　葵は、絵の具のついていない筆をとる。そして、水だけをつけて、キャンパスに筆を落とした。

　緑一色だった木の葉は、水を含んでグラデーションを描き出す。水分量の差によって滲み方を変え、濃淡を変え、葉っぱ一枚一枚が個性を持ち出した。

「……まあ、これでもいい」

「なんだ、最初からそう言えよ」

「基礎ってのが！」

「はいはい、わかった、俺が悪かった」

　僕たちのやりとりを、下級生らがクスクスと笑う。その様子を見て我に返り、気持ちを落ち着かせるための咳払いをする。

「美術の先生より、九条のほうがよっぽど怖ぇよ」

「僕は君の自由さが怖い」

「絵は自由だろ」

「……まあ、そうだけど」

　社交的で自由人。感性が鋭いくせに大雑把。多少の几帳面さだけでも持ってくれれば伸びるであろう素質が、僕の語気を常に強くした。

　ひと段落したところで、僕は帰り支度を始めた。

「もう帰んの？　珍しくね？」

「用事があるからね」

「じゃあ、俺も帰る」

　合わせる必要ある？　とは思ったが、葵の行動まで管理するつもりはない。

　二人で校門を出たところで、僕は初めて葵の進む方角が自分と同じであるとこに気づいた。

　最初は偶然だと思ったが、どれだけ角を曲がっても葵が隣にいる。

「家、こっちなの？」

「いや。俺は電車通学」

「じゃあなんで」

「送ろうかなって」

　その考え。僕が徒歩通学だったからいいものの、真逆の電車とかだったらどうしたわけ？

　……とは思ったが、葵の性格上、聞いても答えは変わらない気がした。

「帰り道が分からないって言われても知らないよ」

「じゃあ、連絡先交換しようぜ」

　流れる勢いで、葵はスマホを僕に向ける。

「いい、けど……」

　同級生の連絡先一つなかった僕の通話アプリに、葵の名前が増えた。

　画面を眺めては落ち着かない気持ちのやり場を持て余していると、やがては自宅へとたどり着く。

「でっか……」

「こ、ここら辺じゃ普通だよ」

　一般的には、高級住宅街と呼ばれる一帯。曲がり角の先にある門構えをみた葵は、愕然とした表情で瞬きを繰り返していた。

　そして、何かを考え込んだあと、ハッと僕の方をみる。

「九条……九条って、もしかしてあの九条グループの」

「気のせいだから！」

　葵の背中を押し、無理やり帰宅を促す。慌てたせいで送迎の礼も言えないまま、僕達は別れた。

「……ただいま」

　玄関に入れば、どこか重苦しい空気が全身にのしかかる。暖房のむせ返る暑さに、外の空気が恋しく思えた。

「裕樹。お父様が帰られているわ。挨拶なさい」

　リビングからやってきた母親が、真っ先に指示を出す。

「はい」

　返事をしてカバンを召使いに預け、僕はそのまま母親の背中を追った。たどり着いた先は、普段は一切近寄ることのない父の書斎だ。

　母に視線で入室を促され、中へと入る。大きな社長椅子に腰掛けた父が目に入った途端、僕の背筋に汗が流れた。

「大きくなったな、裕樹。制服を買い換える必要がありそうだ」

「い、いえ。今のままで充分です」

　二年生になってから多少背が伸び始めたとはいえ、窮屈さは感じていない。だが、咄嗟に出た遠慮の言葉に、父の眼光がギラついた。

「裕樹」

「はい」

「私の言葉には「はい」と言えと教えたはずだ」

「……申し訳ありません」

　呼吸の仕方を忘れたように、息が浅くなる。どうにか拳を握りしめて、立ち続けることに集中する。

「美希から聞いている。お前……また、試験で二番だったようだな」

　期末結果は、すでに母から父へと伝えられているようだ。……満点まで、あと一点足りなかった。単純なケアレスミスに気づけなかった。

「裕樹、お前はいつもそうだな。中学受験にボーダーライン一歩手前で落ちたときから……いや、生まれてからずっとだ。ずっとお前は、私の期待と信頼を裏切り続けている」

　父の言葉が鳴り響くたびに、喉が渇いていく。

　母を見れば、父と同じように呆れた顔をしていた。

「そうは思わんか、裕樹」

「……はい」

「お前の兄は、常に私の望み以上の結果を持ってくる。一度だって、指導の必要はなかった。お前は、いくら目をかけてやっても雑草以下の価値しか産まん」

「……はい、おっしゃる通りです」

　僕の言葉を聞き、父は深く息を吐き出して姿勢を崩した。。

「……スペアでよかった。お前が跡継ぎだったのなら、歴史ある九条グループの恥さらしとなっていたところだった」

　スペア。今更、この言葉に僕の感情が揺らぐことはない。

　僕は、兄に何かあった時の最悪の保険だ。最低限の体裁と最低限の「九条グループらしさ」さえあればいい。

　だがその最低限すらも超えられない僕に、ついに父からの最終決断が下る。

「中学の間に、なんでもいい。一番を取ってこい、裕樹。そうでなければ、お前は“スペア”ですらなくなり、以降この家の門をくぐることを許されないと思え」

「……はい、お父様」

　部屋に戻り、ようやく僕は全身の力が抜けた。

　過呼吸気味になっている呼吸を自力で押さえ込み、胸の痛みを忘れることに専念する。

「っは……」

　冷や汗が気持ち悪い。早く風呂に入って冷やそう。そんな冷静な思考がある反面、体は鉛のように重かった。

「くそっ……」

　せめて部屋の電気くらい、と立ち上がりかけたとき、ズボンからスマホが転がり落ちる。床に落ちた衝撃で付いた画面には、一通の通知を知らせていた。

「……葵？」

　宛名を見て先ほど連絡先を交換した相手だと知る。アプリを開けば、写真と共に短いメッセージが入っていた。

『でっけぇ公園見つけた！』

　近所の公園だ。僕にとっては見慣れた公園だが、写真に写る葵は随分と得意げな顔をしている。

「……馬鹿だなぁ。そっちは駅と逆方向だっての」

　思わず口角が上がる。

（教えてやろうか、いや……時間的にもう帰ってそうだな）

　今どき、いくらでも地図アプリは存在する。と、連絡先の交換を断る言い訳がいまさら浮かんできた。しばらく悩んで、

『送ってくれてありがとう』

　それだけを返し、スマホを閉じる。

「……自由なやつだなぁ」

　能天気な笑顔が、頭の中で僕に話しかけてくる。

『絵は自由だろ』

　そうだ、自由だ。そしてそれが、僕が常に二番である理由でもある。

　持っていない者が持つ者に敵うはずなどないのだ。

「いいなあ……お前は」

　ヒエラルキーの上を見上げて嘆く自分の姿がいつも以上に滑稽に思え、僕は鼻を鳴らした。