第３４話 頼み事
アイナちゃんのお母さん――ステラさんは、俺を見てニコニコと微笑んでいる。
親子だけあって目元がアイナちゃんにそっくりだ。
「急に押しかけちゃってすみません。アイナちゃんにお店を手伝ってもらっているから、ずっとご挨拶に行かなきゃとは思ってたんですけど……」
「うふふ。いいんですよ。こうして会えたんですから。アイナがいつもお世話になっています」
「いえいえ、むしろお世話になってるのは俺の方ですよ。アイナちゃんがいなかったら店が回りませんからね」
「まあ。がんばってるのねアイナ」
「うん。アイナね、シローお兄ちゃんのお店でがんばってるの。おそーじしたりね、しょーひんをお客さんにわたしたりしてるんだよ」
「そう。偉いわ」
褒められたのが嬉しかったんだろうな。
アイナちゃんは「えへへ」と照れ笑い。
近くにあるテーブルにナシュを置き、俺の足に抱き着いてきた。
「アイナね、シローお兄ちゃんのお店ではたらくの、とってもとってもたのしいのっ」
「最近毎日笑っているものね。アイナが楽しそうで、お母さんも嬉しいわ」
「ホント？ おかーさんもうれしい？」
「本当よ。とっても嬉しいわ」
「やったー！」
アイナちゃんがぴょんぴょこ跳び回る。
着地のたびに床がミシミシと悲鳴を上げていた。
「シローさん……と呼んでもいいかしら？」
ステラさんが訊いてくる。
「構いませんよ。なんならシローでも」
「じゃあ、シローさんで。シローさん、ごめんなさいね。こんなはしたない格好で出迎えてしまって」
ステラさんは視線を落とし、寝間着姿の自分を見て恥ずかしそうに笑う。
「困ったことに、最近立つことも難しくなってしまって……ぅんしょ」
ステラさんが体を起こそうとする。
俺は慌てて手をぶんぶんと振った。
「あーあー！ ムリに起きなくていいです。寝ててくださいっ」
「でもお客さまの前なのに……」
「おかーさん、寝てないとメッ、だよ！」
アイナちゃんがプクーとほっぺを膨らませる。
怒ってるアピールだ。
「ホント俺たちのことは気にしないでください。逆にムリされたら居心地が悪いですって」
「うむ。シローの言う通りだ。起き上がらず楽にしてほしい」
会話が一段落するのを待っていたカレンさんが、満を持して登場。
少し遅れてロルフさんも入ってくる。
「アイナ、こちらの方はひょっとして……」
「町長だよ」
「あらまあ」
驚いた顔をするステラさん。
自分たちの町のトップがいきなり家に来たら、そりゃ驚いちゃうよね。
「どうして町長さんがうちに？」
「わたしが頼んだのだ。アイナに家まで連れていってほしいと」
「？」
きょとんとするステラさんに、
「町長殿は、アイナ嬢から母君がご病気と聞きお見舞いにやってきたのです」
ロルフさんが説明をした。
ステラさんは合点がいったとばかりに頷く。
「そうだったんですか。わざわざすみません」
「いや、謝るのはこちらの方だ。町長でありながら病に伏す住民を救えずにいる。本当に……すまない」
カレンさんが頭を下げる。
悔しさからか、手を力一杯握りしめていた。
「そんな、顔を上げてください。町長さんが援助をしてくれていたことは、町外れに住む人たちなら誰もが知っています。みんな、町長さんに感謝していましたよ」
「……そうか」
「そうですよ。だからそんな顔したらメッ、ですよ」
「っ……。そうか。わかった」
カレンさんがきりりと表情を引き締める。
クールビューティーモードだ。
「それにしても……アイナはいつの間にか町長さんと仲良くなっていたのね。お母さん、知らなかったわ」
「えへへ。おどろいた？」
「ええ。とても驚いたわ」
「アイナね、おともだちいっぱいできたんだよ。シローお兄ちゃんでしょ、町長でしょ、あとこっちのロルフお兄ちゃん」
「はじめましてステラ殿。天空神フロリーネに仕える神官で、ロルフと申します」
「はじめましてロルフさん。娘がお世話になっています」
「あとねあとね、ここにはいないんだけどね、ライヤーお兄ちゃんとネスカお姉ちゃんと、キキお姉ちゃんもおともだちなの！ みんな『すごうでのぼーけんしゃ』なんだよ。すごいでしょ？」
アイナちゃんは宝物を自慢するかのように、俺たちを紹介していく。
ステラさんは嬉しそうに、本当に嬉しそうに微笑んだ。
「お友だちがたくさんいて、アイナは幸せ者ね」
「うん！」
元気よく頷くアイナちゃん。
そして、たたたとベッドのそばへ行き、ステラさんの手を握る。
「アイナね、『しあわせもの』なの！」
「そう。良かったわ」
「おかーさんごはん食べた？ アイナね、シローお兄ちゃんたちにナシュのスープつくるの」
「ごめんねアイナ。本当ならお母さんが作らないといけないのに……」
「ううん。アイナおりょーりするの好きだからへーきだよ」
「ありがとう。じゃあ頼んじゃおうかしら？ 実はお母さん、お腹がペコペコなの」
「お腹ペコペコ？ アイナがごはんつくったら食べてくれる？」
「もちろんよ。早く食べたいわ」
「うん！ アイナにまかせて。すぐつくるから！」
アイナちゃんは一度奥への部屋へと入り、桶を持って戻ってくる。
「井戸でお水をくんでくるねー」
「アイナ嬢、私もお手伝いしますよ」
「ありがとロルフお兄ちゃん」
アイナちゃんとロルフさんが、水を汲みに外へと出ていく。
そんな２人を見送った後、ステラさんはカレンさんへ顔を向け、
「町長さん、すみませんが少しだけ席を外していただけないでしょうか？ シローさんと２人きりで話したいことがありまして……」
と言った。
「わかった。しばし外に出ていよう。シロー、わたしは外で待っているから、話が終わったら声をかけてくれ」
「わかりました」
カレンさんも外へと出ていく。
これで部屋には、俺とステラさんだけとなった。
２人きりで話したいってことは、当然アイナちゃんのことについてだよな。
雇用形態について訊きたいのかな？
「それで、俺に話ってなんでしょう？」
「実は……シローさんにアイナのことをお願いしたくて」
「お願い……ですか？」
そう訊き返すと、ステラさんは真剣な顔でこう言ってきた。
「はい。わたしが死んだあと、アイナの面倒をみてはもらえないでしょうか？」
