第３２話 謎の病
「そうなんだ……アイナちゃんのお母さんが」
アイナちゃんは泣きながら話してくれた。
お母さんが病気になったこと。
冒険者からお給金をはたいてポーションを買ったこと。
それでも病気が治らなかったこと。
お母さんを大きな街へ連れて行って治療したいこと。
そのためにはおカネが必要なこと。
嗚咽交じりに、何度もしゃくりあげながら話してくれた。
「ぅう……ヒック……えぐぅ……ごめんなさい……シローおひいちゃんごめんなさぃ……」
アイナちゃんは泣きながら、ずっと謝っている。
一方で一緒に話を聞いたライヤーさんは、
「チッ、いったいどこのどいつだ！ 小っこい嬢ちゃんにポーションを売ったバカ野郎はっ」
何故かブチ切れていた。
隣に立つロルフさんも、口にこそ出さないものの怒っているご様子。
「嬢ちゃん、嬢ちゃんにポーションを売った冒険者が、どんな奴だったか憶えてるか？」
ライヤーさんの問いに、アイナちゃんは首を振る。
「……そっか。もし見つけたらオレに教えてくれ。一発ぶん殴ってやるからよ」
そんなライヤーさんの言葉が不思議だったんだろう。
アイナちゃんがきょとんとした顔をする。
答えたのは、ロルフさん。
「アイナ嬢、申し上げ難いのですが、アイナ嬢が譲ってもらったポーションに病を治す効力はないのです」
「…‥え？」
アイナちゃんが目を大きくした。
「ヒールポーションは外傷を癒す効果しかありません。他にも毒を打ち消すキュアポーションなどもありますが、全てのポーションに共通していることは、ただ一つ。それは、病を治すポーションなど存在しないということです」
「じゃあ……アイナがかったポーションは……？ ぼーけんしゃのひと、おかーさんの病気がなおるって――これのめばだいじょうぶだって……いってたんだよ？」
「同じ冒険者として非常に心苦しいのですが……アイナ嬢はポーションを売った冒険者に騙されてしまったのです」
自分が悪いわけでもないのに、ロルフさんは「申し訳ありません」と謝った。
なるほど。件の冒険者は子供のアイナちゃんを騙しポーションを売りつけた。
それでライヤーさんが怒っているわけか。
「……そっか。アイナ……だまされちゃったんだ」
アイナちゃんが呆然とした顔をする。
「そっか……そぅ…………うぅぅ……」
こんどは悔しさからだろう。
アイナちゃんがポロポロと涙を流す。
俺はアイナちゃんの背をさすりながら、「大丈夫だよ」と言い続けた。
しっかし……ロルフさんの話を聞く限り、これは買ったポーションが本物のポーションだったかも怪しいぞ。
チラリとみんなの顔を見る。
口には出さないけれど、俺と同じことを考えているようだった。
「ちっくしょうがっ！」
ライヤーさんが近くにあったイスを蹴りつける。
怒りのやり場を探した結果だろう。
冒険者の蹴りは破壊力抜群。
俺がちょっとだけ気に入っていた椅子は、あっさりと壊されてしまった。
「ロルフ、オレはそのクソ野郎を探してくる！ 後のことは任せたぞ」
「承知しました」
ライヤーさんは怒りの雄叫びを上げながら出ていった。
俺は、『クソ野郎』が見つかればいいなと思う気持ちが半分、事件にならないように見つからない方がいいなと思う気持ちが半分で、その逞しい背中を見送るのだった。
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◇◆◇◆◇◆
「人探しはライヤーさんに任せて、俺はアイナちゃんのお母さんのところへ行こうと思うんですけど……お二人はどうします？」
俺の言葉に、ロルフさんとカレンさんは視線を交わし頷き合う。
「無論、私も同行しましょう。ライヤー殿に頼まれましたし、何より迷える者を救うのは神に仕える者の務めですからね」
とロルフさん。
カレンさんも当然だという顔で口を開く。
「町の住民を救うのは町長として当然だ。シロー、わたしも行くぞ。だがその前に……」
カレンさんがアイナちゃんに顔を向け、続ける。
「アイナ、お前の母親がかかった病は、ひょっとして『生き腐れ病』か？」
アイナちゃんの体がびくりと震える。
そしてカレンさんを見つめ返し、
「……うん。おかーさんのびょーきは、いきくされびょうだって、薬師のおじちゃんが言ってた」
「やはり、そうだったか……」
カレンさんが肩を落とす。
「なんと、母君が生き腐れ病に……」
ロルフさんの表情も暗い。
２人の顔を見るだけで、『生き腐れ病』なるものがかなり厄介なのがわかった。
「ロルフさん、ちょっとこっちへ来てください」
「わかりました」
俺はロルフさんを店の２階へと連れていく。
「ズバリ教えてください。『生き腐れ病』って、どんな病気なんですか？」
念のためアイナちゃんに聞こえないよう、小声で質問する。
俺の意図を察してくれたんだろう。
ロルフさんは小声で説明してくれた。
「生き腐れ病とは、四肢がまるで腐ってしまったかのように力が入らなくなる病です。学者のなかには伝染病と唱える者もいるそうですが、未だに原因はわかっておりません。そして」
俺を真っすぐに見つめるロルフさんは、沈痛な面持ちでこう言ってきた。
「病にかかったほとんどの者が死に至ります」
