第３１話 アイナの涙
アイナちゃんの口から飛び出してきた、「おカネを貸してください」との言葉。
この発言に俺は目をぱちくり。
対して、アイナちゃんは決壊寸前まで涙を溜めながら、俺をまっすぐに見つめている。
体が震えているのは、たぶん俺に嫌われるのが怖いからだろう。
けれどもアイナちゃんは、ありったけの勇気を振り絞り、嫌われることを覚悟の上で言ってきたのだ。
まだ短い付き合いだけど、それぐらいはわかる。
だって俺が店にいるとき、その隣には必ずと言っていいほどアイナちゃんがいたんだからね。
「……」
アイナちゃんはじっと俺を見つめている。
俺の答えを待っているのだ。
なんて返せばいいのか迷っちゃうぞこれは。
「えーっと……」
俺の言葉に、アイナちゃんがビクッっとした。
拍子で溜っていた涙がついに決壊。
涙がポロポロとほっぺを伝い落ちていく。
不可抗力とはいえ、アイナちゃんみたいな小さい子を泣かしてしまった。
ヤバイ。早く何か言ってあげないと。
「お、おカネを入り用なんだよね？ いくら必要なのかな？」
って、なんとか返したら、
「……ぅ……ごめんな……さぃ。アイナ……っんく、シローおひぃちゃんに……め、めーわく、かけっ――かけたくないのにぃ……ひっく……ごめんな……んく……さぃ」
ついに嗚咽混じりに泣き出してしまった。
それはもう、顔を両手で覆いわんわんと。
「だ、大丈夫だよ。大丈夫だから。ね？ いったん落ち着こう。さ、ここに座って」
泣きじゃくるアイナちゃんの手を引き、椅子へと座らせる。
そして泣き止むようにと、優しく背中をさすった。
「ひぅっく……ぁぅ……んっく……」
「大丈夫。大丈夫だからね」
「シロー……おひぃちゃんに……アイナ、シローおひぃちゃんに――」
「いいんだよ。俺のことは気にしなくて。それよりよく頑張ったね。いっぱいいっぱい勇気が必要だったよね。偉いよ。ホント偉い」
アイナちゃんが、おカネを貸してくださいと言ってきたわけ。
そんなのすぐに思いつく。
アイナちゃんは母親想いだ。
それは出会ったときから知っている。
だからこそ、アイナちゃんがおカネを必要とする理由なんて、一つしかないのだ。
「アイナちゃん、お母さんになにかあったの？」
「っ！？」
瞬間、アイナちゃんの目が大きく開かれた。
びっくりしたって顔だ。
でもすぐに涙が浮かび、再び泣き出してしまう。
やっぱり正解だったか。
「アイナちゃん、俺にできることならなんでもするから、話してくれるかな？」
「………………ん」
何度も何度もしゃくり上げたアイナちゃんが、やっと小さく頷いたときのことだった。
「ようあんちゃんっ！ 店が終わったんなら飯でも食いに行か――」
突然店の扉が開かれ、ライヤーさんがやってきた。
「――ねえかって……悪ぃ。取り込み中だったみたいだな」
ライヤーさんは、ばつが悪そうに頭をポリポリ。
後ろには武闘神官ロルフさんの姿もある。
二人は顔を見合わせると、やっちまったみたいな表情を浮かべた。
「ライヤーさん……」
「ホントすまねぇ！ 店が閉まってるのに灯りが点いてたからよ、俺はてっきりあんちゃんが――」
そうライヤーさんが話している最中、
「シロー！ 町の開発にお前の意見を聞きに――」
なんということでしょう。
今度はカレンさんがやってきたじゃありませんか。
なんだこれ？
事件が渋滞しているぞ。
「――来たんだが……どうやら後日にしたほうが良さそうだな」
カレンさんは泣いているアイナちゃんを見て、次に俺を見て、最後にライヤーさんたちに視線を向ける。
「ふむ。アイナになにかあったのか？」
「さあな。おれたちもいま来たところだ。なあロルフ？」
「ライヤー殿の言う通りです。私たちはシロー殿を夕食に誘おうとやってきたのですが、店に入るとアイナ嬢が泣いていまして」
「あんちゃん、小っこいのになんかあったのか？」
「今からそれを訊こうとしていたところです」
「そ、そうか。変なタイミングで来ちまって悪かったな。出直した方がいいか？」
「アイナちゃん、ライヤーさんがこう言ってるけど、どうしたい？ 一度出てもらおうか？」
優しく訊くと、アイナちゃんは首をぶんぶん。
「だぃ……じょぶ。ちょうちょぅ……も、おにぃちゃん……たちも、いて……だいじょぶ」
「うん。わかった」
俺はアイナちゃんの頭を撫でたあと、後ろを振り返る。
「だ、そーです。もしよければ一緒に話を聞いて、アドバイスしてもらえますか？」
「お、おう！ 任せろ！ そーゆーのはロルフが得意なんだ。ロルフ、頼んだぜ」
「道に迷える者を導くのも神官の務め。適切な助言をできると約束はできませんが、遠慮無く仰ってください」
「わたしも町長として住民の助けになりたい。アイナ、何か悩みがあるのなら話してくれ」
「ほらアイナちゃん、みんなこう言ってくれてるよ。もちろん俺もアイナちゃんの力になりたい。俺、一生懸命アイナちゃんの話を聞くよ。だから話してごらん」
「……ん」
服の袖でゴシゴシと涙を拭ったアイナちゃん。
胸に手を当てて、すーはーすーはーと呼吸を整える。
「あの……ね。アイナの……おかーさんがね」
アイナちゃんが俺の手を握ってくる。
俺も手を握り返す。
アイナちゃんは震える声で、ずっと抱えていたモノを吐き出した。
「お、おかーさんがね……びょーきなの」
