死霊魔術の容疑者

08

　ラトとはその後も時々会ったわ。

　大抵、わたしが買い物をした後に、道で待っているの。

　そのたびにお茶をご馳走してくれたから、それがわたしの楽しみでもあったわ。

　お茶もお菓子も滅多に食べられないものだからね。

　あるとき、お茶のお店でわたしは言ったの。

「みんながお茶を毎日飲めればいいのに」って。

　そしたら、

「無茶を言う。これは遠い場所から運ばれてくる嗜好品だ。そう安価にできるものではない」

　とラトが偉そうに言ったわ。

「じゃあ、お菓子は？」

「菓子に使われる砂糖はもっと高価だ。あれははるか南のほうでしか取れぬ」

「じゃあお茶も砂糖も、近くで栽培すればいいじゃない」

「ああいうのはその地域の風土でしか育たない物だ。そう簡単にはいかん」

「じゃあそこでたくさん作って、たくさん運べばいいでしょう？」

「向こうには向こうの事情がある。こちらが作れと言ったところで、素直に従うものでもない」

「不便なのね、世の中って。誰でもお茶とお菓子が楽しめるようになって欲しいわ」

「皆が貴族のようになれる世の中か？　おまえはとんでもないことを言うヤツだな？」

　まあそんな会話をしていたわ。お茶を飲んでいると、そのときのことをふと思い出すの。

　ラトが何者か？

　さあ、知らないわ。多分、偉い貴族だと思うから、騎士様こそ心当たりない？

　背の高い金髪の偉そうなヤツよ？

　ないの？　ふーん、まあいいわ。

　あとはね、薬草を取りに行くときに付いて来てくれたこともあったわ。

　断ったんだけど、

「娘ひとりでは危ない！」

　って言われて、半ば強引にね。

　しょうがないから、その日はスケルトンはお留守番よ。

　代わりにラトとキリアンが護衛してくれたわ。

　でもね、一緒に薬草を摘んでくれるから、スケルトンよりも役に立ったわ。

　さすがに薬草を取らせることを、スケルトンに覚えさせるのは難しかったからね。

　スケルトンは知識が要る作業はできないのよ。薬草と毒草の区別もつかないしね。

　ラトたちと薬草取りに一緒に行ったときは、キリアンがお昼ご飯を用意してくれたのよ。まるでピクニックっていう貴族の娯楽みたいで楽しかったわ。

　そうそう、ラトは意外と強いのよ。

　一緒に薬草を取りにいったときに、森の中で魔物に襲われたことがあったの。

　普段ならスケルトンが追っ払うから問題ないんだけど、ラトとキリアンでしょう？

　身分は高そうだけど、口ばっかりであまり強そうには思えなかったのよ。

「大丈夫かなぁ？」って心配したわ。

　え？　わたしに余裕がある？

　一応、わたしは魔法が使えるからね。攻撃用の魔法も覚えたし、よっぽど強力な魔物でもなければ倒せるのよ。だから、問題無いの。

　でもね、せっかく張り切って、男の子たちがわたしを守ろうとしてくれているんだから、先にわたしが倒すのも無粋ってものでしょう？　やっぱり、こういうときには男の子に頑張ってもらうべきだと思うの。

　彼らが駄目だったときは、わたしが助けてあげればいいしね。

　プライドの高いラトが魔物に負けて、ショックを受けているところを、わたしが颯爽と助けてあげるの。それってちょっと気持ち良いでしょう？　弱みも握れるし。

　性格が悪い？

　そんなことはないわよ。ルシアナも同じようなことをしたことがあるって言ってたし。

　確か、プライドの高い男ほど、その高い鼻を折ってやった後は、従順になるってルシアナから聞いたわ。だから、女性はみんな似たようなことをするものじゃないの？

　違う？

　騎士様は女じゃないのに、何でそんなことがわかるの？

　まあいいわ。

　でもね、さっき言った通り、ラトたちは強かったの。

　現れた魔物は狼を一回り大きくしたようなヤツだったんだけど、飛びかかってきたところを剣を一振りして仕留めたのよ。

　見事なものだったわ。

　動きが速かったし、それなりに大きな魔物なのに綺麗に斬ったのよ？

　わたしは剣についてはよく知らないけど、それでも相当強いことがわかったわ。

　ひょっとしたら、うちのスケルトンよりも強いかもしれない、ってね。

　ずっとスケルトンって呼んでいるけど、正式にはグリム・リーパーっていう、かなり上位のアンデッドなのよ？

　結構あとになってから、師匠に教えてもらったんだけどね。

　その上位のアンデッドよりも強いとなると、かなりの剣の腕だと思うわ。

　そんな剣士、聞いたことが無い？

　そうなの？　キリアンも結構強そうだったけどね。まあ、騎士様だって知らないことはあるわよ。

　世の中は知っていることより、知らないことのほうが多いの。そういうものよ。

　まあ、そんな感じで、お茶したり、薬草を取りに行くのを手伝ってもらったりして、ラトたちとは仲良くなっていったの。

　ラトは事あるごとに、わたしを自由の身にしてやるって誘ったわ。

　別にいいって言っているのに。

　何なら、師匠がわたしを買ったときに払ったお金を、ラトが返すとまで言ってくれたの。

　いくら貴族でも、そう簡単に払える金額ではないのにね。

　でも、そう言ってくれるのは嬉しかったわ。

　考えてみるとね、わたしが知り合った男の子って、ラトだけなのよ？

　ああ、もちろんキリアンもそうだけど、彼はラトの弟分みたいな感じだから、ちょっと違うかな。

　わたしが知っている他の男性っていうと、メイソンとか師匠になっちゃうけど、あの人たちって随分と年上だし、ちょっと特殊な人間でしょう？

　だから、普通の男の人ってどういう感じなのかわからないけど、ラトと知り合えて良かったわ。出会いこそ最悪だったけど、案外良いヤツだったし。

　顔も……あんまり認めたくないけど、それなりに良かったのよ、それなりにね。

　でも、よく変な事でケンカしたりしていたわ。

「どちらが子供か」ってことで言い争ったこともあった。

　当然、ラトのほうが子供に決まっているんだけど、わたしがどう大人なのかを証明してみせろ、って言われたの。

「わたしは子供じゃないわ。いろんなことを知っているもの！」

　って、わたしは言ったわ。

「ほう、例えば？」

「愛してる人の身体に口づけすると、唇の痕が付くのよ。あなた、知ってた？　これって結構大人の知識よ？」

「……誰から聞いた、そんな話？」

「薬屋のお姉さんよ」

「……付き合う薬屋を変えたほうがいいぞ？」

　ラトは呆れていたわ。

　くだらない話よね、でも何故かよく覚えているの。

　そういう、どうでも良い時間が案外大切だったりするのよ、きっと。

　あとね、生まれて初めてプレゼントを貰ったの。

「アクセサリーはさすがに師匠に見つかっちゃうからいらない」って断ったんだけど、「それなら服の下に付ければいい」って、小さな腕輪をね。

　服の下につけたらアクセサリーの意味がないと思うんだけどね。

　でも今も付けてるの、その意味のない腕輪を。服の下にね。

　ラトはわたしのことが好きなんじゃないかって？

　それは当然じゃない？

　だって、わたしは美人だもの。好きにならない男の子なんていないわよ。

　……でもね、わたしだってわかっているのよ。相手は貴族で、わたしは身分もよくわからないような売られた身の上よ？　その先はないのよ。

　まあいいじゃない。わたしは魔法使いとして生きていくんだから、そういうことは必要無いのよ。

　この先もずっとね。

　えーっと、わたしの話はこれで終わりかな？

　あんまり師匠の話はしなかったわね。ごめんなさいね。

　師匠はずっと屋敷に引き籠ったままで、滅多に外に出ないのよ。

　だから話せることが全然なくてね。自分のことならいっぱい喋れるんだけど。

　師匠はまったく外出しないのか？

　時々、出かけるわよ。そういうときは長いわね。１週間とか不在になるわ。多分、魔法に必要な素材とかを集めに行ったりしてたんじゃないかしら。

　わたしを買いに行ったときだって、結構屋敷を空けていたはずだしね。

　最近、いつ出かけたか？

　一月くらい前かしら？　結構長いこと出かけていたわ。

　屋敷に戻ってきたときは、ちょっと疲れた感じだったし、よく覚えている。

　十分参考になった？

　それは良かったわ。わたしもお茶をご馳走になったしね。