死霊魔術の容疑者

22

　コンラートはルナとふたりの部下を連れて、カーンの屋敷へ向かった。

　屋敷に近づくにつれて、これ以上は先に進みたくないという気持ちにかられた。しかし、それが結界であることはあらかじめわかっていたので、その気持ちを押し殺してルナの後に続いた。

　ふたりの部下も気持ちの悪そうな表情をしているが、何とかついてきている。

　ルナが屋敷の門をくぐった。

「わたしについてきてね。グールに足を掴まれたくなければ」

　コンラートたちはルナの後ろにぴたりと並んで、恐る恐る敷地内へと入っていった。

　ルナが屋敷のドアを開けると、そこには３体のスケルトンが待ち構えていた。

「グリム・リーパーよ。わたしの帰りを待っていたのね」

　大鎌を持った不吉な骸骨たちを紹介されたコンラートは青ざめた。

「ルナ、申し訳ないが、彼らには屋敷の外に出ていてもらえないか？　正直、わたしは怖いんだ。その、昔からお化けとかが苦手でね」

　コンラートは身震いする素振りを見せた。

「騎士様も意外と臆病なのね？　じゃあ、門のところでも守っててもらおうかしらね」

　ルナはくすりと笑うと、門の方を指差して、移動するよう指示を出した。グリム・リーパーたちはゆっくりと指が示した方向へと向かっていく。

　コンラートたちはほっと息をついた。

「それで、もうアンデッドはいないんだね？」

「そうよ、怖がりな騎士様」

　ルナはからかうように言った。

「じゃあ、カーンのところに案内してもらえるかな？」

「ええ、奥の部屋よ。付いて来て」

　屋敷の中に入って行くルナの後ろ姿を見ながら、コンラートはふたりの部下に目配せした。

「ここよ」

　奥の部屋に案内してドアを開けようとしたルナを、コンラートの部下たちが取り押さえた。

「きゃっ！」

　ルナが短い悲鳴をあげたが、コンラートは構わず剣を抜いて、部屋に押し入り、椅子に座って机に向かっている男を背後から斬りつけた。

　剣は男の肩から胸に向かって椅子ごと斬り裂いた。男は声ひとつあげることができず、大量の血を流している。致命傷であることは間違いなかった。

「すぐに逃げるぞ！　娘も始末し……」

　背後を振り返って部下たちに指示を出そうとしたコンラートだったが、そこで信じられないものを見た。

　ふたりの部下は苦悶の表情を浮かべて首を押さえ、倒れている。

　ルナはその倒れた部下たちの間に立って、悪戯っぽく笑っていた。

「用は済んだかしら、騎士様？」

「どういうことだ？　何でそいつらが倒れている？」

　コンラートは何が起きているのか、さっぱりわからず混乱していた。

「ちょっと女性のエスコートの仕方がなっていなかったから、お仕置きをね。いけないのよ？　いきなり淑女の身体を乱暴に扱ったら」

「おまえがやったのか!?」

「そうよ。これくらいの簡単な魔法くらいは使えるわ」

　ルナが右手をあげて、何かを握る素振りを見せると、コンラートの首が見えざる力で締まり始めた。

「やめっ……」

　声も出せず、コンラートは窒息寸前になった。

　意識を失う寸前、ルナが握った右手を開いた。すると首を締め上げていた見えざる力が消えた。

「……なっ、何者だ、おまえは？」

　コンラートは絞められた首を押さえ、無事を確かめている。

「自己紹介なら詰め所で済ませたでしょ？　カーンの弟子よ」

「弟子なら何故師匠を殺されて平然としている？」

「師匠なら50年くらい前に死んでいるわ。灰なら、まだ地下に残っているけどね」

　コンラートは後ろを振り返って、先ほど自分が斬った人間を見た。

「じゃあ、こいつは何だ!?」

「それは幻よ」

　ルナがパチリと指を鳴らすと、斬られた人間は消え去り、背もたれの半ばまで剣が食い込んでいる椅子だけが残った。

　コンラートの目は大きく見開き、恐怖に満ちている。

「おまえが死霊魔術師か！」

「そうよ」

　悪びれる様子も無くルナは認めた。

「俺を騙したのか!?」

「失礼ね？　騙してなんかないわ。あなたは一度でもわたしに聞いたかしら。『死霊魔術師か？』って」

　確かに言った覚えはない。だが、ルナの年齢で高度な魔法が使えるなどと誰が思うだろうか。

　その若さで高位の魔法を覚えているなどありえない。

　……いや、コンラートにはひとつだけ思い当たる存在があった。それは死霊魔術を調べていく中で知った不老不死の魔物。

「吸血鬼なのか？」

　血を吸うことで人間を同じ眷属に変える最悪のアンデッド。死霊魔術の行き着く先。

「ちょっと違うけど、似たようなものね」

「何故ラーマ国の味方をする？　人間同士の争いにおまえは関係ないだろう！」

　理不尽だ、とコンラートは思った。魔物が人間の争いに介入するなどおかしいと。

「関係はね、あるのよ、一応」

　この吸血鬼とラーマ国に関係がある？　騎士団で情報収集や諜報を担当していたコンラートだが、そんな話は聞いたことがなかった。

「いや待て、待ってくれ。何が望みだ？　欲しい物があれば何でもくれてやる。人か、人が欲しいのか？　だっておまえらは人の血を吸うのだろう？　何人だ？　何人必要だ？　いくらでも用意してやる。いや、毎日用意しよう！　俺が王国を乗っ取ればたやすいことなんだ！　人だけじゃないぞ？　金だって物だって思いのままだ！　何が欲しい？　何が望みだ？」

「難しいことを言うのね、騎士様は」

　ルナは呆れていた。

「わたしが欲しかったのは、人並みのささやかな幸せ。でももうそれは失われてしまって戻ってこないの。ラトの国なら誰でも手に入れることができるはずのものよ。何故あなたはそれで満足しなかったのかしら？」

「何だ、何を言っている？　何でおまえのような化け物が、そこらの庶民みたいなことを言うんだ？」

「化け物だなんて傷つくわ？」

「待ってくれ！　謝る！　さっきの言葉は謝る！　すまなかった。許してくれ」

　コンラートは床にへたり込み、その態勢のまま後ずさった。

「じゃあ、じゃあこういうのはどうだ？　わたしの血を吸うんだ。そしてわたしを吸血鬼に変えてくれ。永遠の命を与えてくれ。そうすれば、わたしはおまえの仲間になる。下僕になるんだ。それならいいだろう？」

「……美しくないわね、あなたは」

　ルナは目の前の男から興味を失っていた。

「わたしだって血を吸う相手くらい選ぶわ。誰でもいいってわけじゃないの。もっとも振られてばかりだけどね」

　ルナがそう言ったとき、部屋にひとりの男が入ってきた。

　騎士の鎧を身に纏った白髪の老人だった。長身でがっしりした体躯。片目には眼帯を付け、身体には他にも無数の傷が見受けられる。それが老人が百戦錬磨の強者であることを示していた。

「遅くなりました、ルナ様」

　老人はルナに頭を下げた。

「久しぶりね、キリアン。すっかり偉い人ね」

　ルナはほとんど面影の無いキリアンの姿に苦笑した。残った片目と声だけが昔と重なった。

「団長！　何故ここへ！」

　コンラートが驚きの声をあげる。キリアンはそのコンラートの姿を見て、落胆した表情を浮かべた。

「まさか直属の部下が裏切者であったとは……いくら探しても見つからないわけです。面目ありません」

「片目が無いんだから、しょうがないじゃない。見えないものも増えるわよ」

「なんでおまえと団長が知り合いなんだ!?」

　コンラートが叫んだ。

「あなたにはラトとキリアンのことは話したじゃない？　ああ、ラトの正式な名前はラムナートっていうの？　自分の王の愛称くらい覚えておきなさい。もう役に立つことはないと思うけど」

「じゃあおまえのした話は……」

「50年くらい前の昔話よ。中々人にはできない話だから、聞いてくれたことは嬉しかったわ。ありがとう」

　ルナはにこりと笑った。コンラートの目の焦点はもはやどこにも合っていなかった。

「ルナ様、後はわたしにお任せを。王宮に行ってください。陛下がお待ちです」

　キリアンの片目が悲しみを帯びていた。

「……そう、わかったわ。あなたもこんな男にいつまでも構わない方がいいわよ？」

　ルナの言葉にキリアンは黙って頷いた。