死霊魔術の容疑者

20

「メイソンはちょっと前に亡くなったけど、モリーはまだ元気よ。最近は寝たきりだけどね」

　ドロシーはルナとひとしきり喋った後、モリーのいる部屋へ案内した。

　ルナはドロシーに「魔法使いの弟子になったけど、自分を買った魔法使いが亡くなって、さらにその師匠のもとで魔法使いとして修業を積んでいた」と話した。ドロシーはその説明で納得したようだった。

「モリー、驚かないで。ルナよ？　魔法使いになったんだって」

　ドロシーはそう言って、ルナをモリーの部屋に入れた。

　モリーはベッドの上で上半身を起こして、窓から見える子どもたちの姿をぼんやり見ていた。

　もうすっかり老婆となっていたが、姿勢はしゃんとしていて、思い出の中のモリーの姿と重なった。

　ドロシーの言っていることが聞こえていないのか、こっちを向かない。

「最近、めっきり老け込んでね。近くに行けば大丈夫よ。わたしは子どもたちの面倒を見なきゃいけないから行くけど、モリーと話をしてあげてね。ルナのことを長い間心配していたみたいだから」

　ドロシーはそう言うと、ドアを閉じて出ていった。

「モリー」

　ルナはベッドの側にある椅子に腰かけてから、声をかけた。

　ふっとモリーは顔を向けた。

「ルナかい？　何だい、そのざまは？」

　モリーは人の良さそうな笑顔を浮かべた。ルナがこの屋敷にいたときには、見せたこともない顔だった。一瞥してルナのことを認識したが、若い姿であることはそれほど奇異に思っていないようだ。

「まあ、色々あってね」

　今の自分の姿を「そのざま」で表されたことに、ルナは苦笑した。

「幸せかい？」

「どうかな？　よくわからないわ」

「そう。でも生きていてよかったよ。何せあんたは魔法使いなんかに買われちゃったからね」

　モリーは目を細めてルナのことを見た。

「モリーはわたしが買われていくとき、色々心配してくれてたからね。覚えているわ。

『辛かったら、いつでも帰ってきなさい』って、こっそり言ってくれたし、

『相手は魔導士だから何をされるかわからない。自分の命のために一生懸命働くのよ』って、注意もしてくれたわ」

「よく覚えているわね、ルナ」

　モリーは微笑んでいた。　

「覚えているわよ、そりゃね。こんなものまで渡されたんだから」

　そう言って、ルナが懐から取り出したのは剃刀だった。

「モリーがこれをわたしに渡したとき、何て言ったか覚えている？

『いざとなったら、これで首をかっ切りなさい』って言ったのよ？

　まだ幼いわたしによ？　貰ったときは恐ろしくて手が震えたわよ」

　モリーはその剃刀をじっと見た。

「その剃刀はね、あまり良くない客のところへ行った子たちに渡したんだよ。評判の悪い連中のとこさ。そんな連中にわたしの子を殺されるくらいなら、先に殺してしまえと思ってね。実際に使った子はいなかったみたいだけど。良かったんだか悪かったんだか。結局、売った後、どうなったかわからない子たちも大勢いるからね。

　あんたを買ったカーンとかいう魔法使いはどうだったんだい？　魔法使いは特に評判が悪いんだよ。何せ、子どもを魔法の素材か何かだと思っているようなヤツらだからね」

　ルナは思わず肩をすくめた。モリーの言っている通りだったからだ。

「どうかしらね？　でもその剃刀を使う機会はあったわ。カーンはわたしのすることに全然興味がない人でね。一生懸命働いても、あんまり反応がなかったのよ。モリーの言ってた通り、わたしを買ったのはよくない目的のためじゃないか、って思ったわ。

　でもね、『髭を剃らせてください』って頼んだら、意外とすんなり身を預けてくれたのよ。それもメイソンみたいに身体を強張らせていないの。目を閉じて身体の力を抜いてくれたのよ。だから剃りやすかった。

　そのとき思ったのよ。『ああ、この人はわたしのことを信頼してくれてるんだな』って。そう思ったら嬉しくてね。だから、髭は剃ったけど、そういう風には使わなかった。

　そうね、カーンは不器用だったけど、悪い人ではなかったわ」

　ルナは剃刀を再び自分の懐へと戻した。

「そうかい。まあ生きてるんだから、それで良しとしなきゃね」

　モリーは笑った。

「でも、一度、人さらいに襲われたわ。あれってメイソンの仕業？」

　ルナは森の中に薬草を摘みに行ったときに、人さらいと遭遇したことがあった。それは高値で売れたルナを取り戻して、もう一度別の客に売ろうと、メイソンが寄こしたものだと思っていた。

「メイソンは信用を大事にしていたから、そんなことはしないよ。あれはわたしがやったことさ。まだ生きているなら、取り戻そうかと思ってね。前金を払った後、連中から全然連絡が来ないから逃げたのかと思っていたわ。ちゃんと仕事はしたのね」

「ごめんなさいね、あの人たちは死んでしまったわ」

　口ではそう言ったものの、人相が悪い男たちだったので、ルナにそれほど良心の呵責はなかった。

「いいさ、どうせロクでもない連中だ。それで、カーンっていう魔法使いはどうした？　まだ生きているのかい？」

「40年くらい前に死んだわ」

「おや、早かったんだね。その後はどうしたんだい？　ここに戻ってきてもよかったのに」

「ちょっと良くないことになってね。うん、わたしはね、悪いモノになりかけたの。そうね、悪魔になりかけたと言ってもいいわ。とてもつらい時期だった。いっそ、その悪魔になってしまおうかとも思ったのよ。あまりにもつらかったからね。

　でもならなかったの。自分でも不思議だったわ。だって、そうなってしまったほうが楽だったからね。『何でだろう？』って思ったわ。何で自分はこんなにつらいのに、人であり続けようとするんだろうって。

　多分ね、モリーに育てられていなかったら、そういう楽な道を選んでいたと思うの。他の人買いのところにいたら、間違いなく悪魔になっていたわ。でもね、そうじゃなかった。わたしはね、商品としてだったかもしれないけど、ちゃんと人として育てられたから、悪魔になんかなれなかった。

　モリーに『人間は頑張るものだ』って教えられたから、楽なほうにはいけなかったのよ。だからそうね、わたしが大変な目にあったのは、モリーのせいでもあるわ」

「何かあんたの言っていることはよくわからないわ。でも大変だったんだね」

　モリーはルナに向けて手を伸ばすと、そっとその頭を撫でた。

　ルナは驚いたが、頭をモリーのほうに傾けて、されるがままにした。

　目線は自分の膝にいったが、そこにポタポタと涙が落ちて、とめどなく濡れていった。

「大変だったわ。本当に。わたし頑張ったもの」

　ルナの声は震えていた。

「そうね」

　モリーの声は優しかった。

──

　しばらく静かな時が流れた後、ルナが口を開いた。

「ねえ、モリー。どうして人買いなんかやっていたの？　今みたいに孤児院をやればよかったじゃない？」

　それはルナがずっと不思議に思っていたことだった。

「馬鹿だね、あんたは。人買いに売れば金になるのに、ただで子どもを預けるヤツなんかいるもんかね。武王が人身売買を禁じたから、孤児院が成り立つようになったのさ。他の人買いはほとんど廃業したし、そのまま孤児院なんか始めたのはうちくらいのものさ」

「あっ、そうか。それもそうね」

「おまけに孤児院には国から援助が出ているんだよ。武王様様さね」

　ラトは自分で言った通り、人身売買の無い世の中を、綺麗な国を作ったのだ。

「……わたしもね。人買いに売られた子だった。そこから売られた先は娼館。一応、高級なところではあったから、一通りの教育は受けたけどね。読み書きとかできたほうが貴族とかに受けが良かったから。でも商売が商売だったから、自由になれる希望なんかなかったし、子どももね、できない身体になった。そんなわたしを娼館から買い取ったのが、メイソンだったのよ。

　メイソンはね、貴族の三男で家を継ぐこともできない、どうしようもない遊び人だったけど、金を集めるのは上手い男でね。何故かわたしのことを気に入ってくれたのよ。

　わたしはメイソンに言ったわ。『人買いがやりたい。自分で生きていけるような子を育てたい』って。あいつは気安く請け負ったのよ。『いいな、それ』って。そのくせちゃんと準備を整えて、この屋敷を買い取って商売を始めたのさ。……うん、良い男だったよ、メイソンは。

　で、わたしは一生懸命子どもたちに教えた。娼婦なんかやらなくても生きていけるように、ちゃんと仕事ができるように、ってね。まあ子どもたちからは嫌われてたけどね」

「自分でわかってたんだ」

　ルナは思わず笑ってしまった。

「わかっているさ。でもね、メイソンから言われてたんだよ。『好きだとか愛しているとか言うな』って。『情が移って商売にならなくなるから』って。あいつはね、わたしのことが良くわかっていた。ほっといたら、いつまで経っても子どもを手放さないとわかっていたから、あいつの判断で子どもを売ってたのよ。まあ、そうじゃないと商売は成り立たないからね。

　あんたのことだって売りたくなんかなかった。しかも相手はよりにもよって魔法使い。わたしは反対したんだけど、何しろあんたはアスラの民だったから、うちで買い取った値段も高くてね。『売らないとやっていけない』ってメイソンに押し切られたのさ」

「高かったのに、何でわたしを買ったの？　安く買って高く売るのがメイソンのポリシーだったじゃない？」

「あんたを買ったのはわたしだよ。金髪で赤い眼をしていて、可愛かったからね。自分の娘にしたくって買ったのさ。……結局は売っちまったけどね」

「……それでもうれしいわ。ありがとう、モリー。あなたが買ってくれて本当に良かった」

　ルナの言葉を聞いて、モリーは大きく息をした。

「その言葉が聞けて良かった。ルナのことはずっと心配だったから。あんたに会いたくて、この年まで生きたようなものよ。もう思い残すことはないわ」

　モリーの身体の魔力の流れは大分弱まっている。もうあまり長くはないとルナはわかった。

「ねえ、モリー。もっと長く生きたい？　元気になってずっと生きていたい？」

「何だいそれは？」

　モリーは笑った。

「嫌だよ、そんなのは。自分の子どもたちより長生きなんてするもんじゃないわ。そういうのは順番が大事なのよ。わたしが死んで、それからドロシーやルナが死ぬの。あんたらに先に死なれたら、わたしは自分が死ぬことよりつらいよ。そんな人生、まっぴらさね」