死霊魔術の容疑者

14

　ルナは差し出されたラトの腕から一旦視線を外して、目をつぶった。

　しかし、狂おしいほどの渇きがルナの意識のほとんどを占有し、それに抗うことなどできそうにない。

「遠慮することはない」

　ラトの声は優しかった。

　ルナは目を開けると、恐る恐るラトの左腕を手に取った。

　そして噛んだ。

　一瞬だけラトの腕が硬直し、それから力が抜けていくのをルナは感じた。

　ラトは一切声をあげなかった。

　ルナは自分の喉に血が流れる感触を覚えると、そこでようやく渇きが癒えて、意識が元に戻った。

　慌てて腕から口を離したが、そこにははっきりと歯の跡と血が残っている。

「気にするな、俺は血の気が多い」

　ラトがそう言ったものの、ルナは顔を手で覆った。

「何でこんな……」

　自分が化け物になったことを、ルナはようやく理解した。

──

　いくらルナが懊悩しようとも、血の渇きが訪れるとそれに逆らう術はなかった。

　何度も堪えようとしたが、耐え難い飢餓状態となり、血の誘惑に屈した。

　結局、ルナは毎日一度だけラトの血を吸った。

　キリアンが自分の血もルナに提供することを申し出たが、

「他の人間の血など吸わせたくない」

　とラトが拒否した。

　ラトの左腕はルナの歯形だらけになったが、ラトは包帯を巻くことで、それを隠した。

　他の臣下の者たちに包帯について問われると、

「これは俺の左腕に宿った荒ぶる力を封印するための……」

　とラトは言い始め、それでほとんどの者たちは「ああいつものですね」と納得した。

　このことを知ったルナはルシアナに尋ねた。ラトの部屋でルシアナとふたりきりになった時だ。

「ラトって、みんなにどう思われてるの？」

「ラト様は昔からそういう神話とか伝説が好きでね。子どものころから、伝説の英雄になったつもりで遊んでいたのよ。……まあ、その子どもの期間が結構長かったんだけどね。

　ただ、その影響で剣術には励んだし、学問にも熱心だったから、周囲の人間はあまり気にも留めなかったわ。わたしとキリアンは側仕えなんで、ずっと付き合わされていたけどね。

　その延長線上で第８騎士団なんていう、存在しない騎士団を作って、勝手にわたしたちを騎士団員にして、勝手に街の治安を守り始めたのよ」

　ルシアナは苦笑いしていた。ラーマ国には第７騎士団までしかない。

「何それ？　ラトって本当に子どもっぽいのね」

　ルナが笑った。王宮に来てからまったく笑うことがなかったので、久しぶりの笑顔だった。

「でもね、ラト様は決して遊びでやってたわけじゃないの。いつも本気だったのよ。

　街の治安だって、ちゃんと情報を集めて、困っている人たちを何度も助けてきたわ。不正を働いていた役人たちに証拠を突きつけて処分したし、危険な魔物だって退治した。

　なんだかんだ言うけど、ラト様は凄い人なのよ。それは陛下を始め、みんなわかっている。だから、とても信頼されているの」

「そうなんだ」

　ルナは自分の知らないラトの一面を知って、不思議な気持ちになった。

「……カーンの件もその一環だったの」

「えっ？」

「カーンの屋敷の噂は、街では結構有名だったのよ。幽霊屋敷としてね。法的には所有者もはっきりしていたし、特に問題はなかったんだけど、不自然なくらい長い間、誰も近寄れなかったの。立地条件と相まって、ちょっと結界が強力過ぎたのね。

　それに興味を示した街の若者がいてね、不幸なことに彼はちょっと魔力に対する抵抗があったのよ。で、彼はこっそりカーン邸の庭に忍び込んだの」

「あの結界を抜けたの!?」

　ルナは驚いた。カーンの屋敷の周囲は決して人を寄せ付けない結界が張られており、普通の人間が近づくのには難しかった。

「色んな偶然が重なったのね。彼も屋敷の中にまで入るつもりはなかったみたいなんだけど……」

　それを聞いて、ルナは自分が庭に埋めたものについて思い出した。

「地面から這い出てきたグールに、いきなり足を掴まれてね。その若者は心臓が止まる思いで逃げたらしいわ。グールが半分地面に埋まっていたから、何とか振り切れたみたいね。

　で、逃げた若者が『あの屋敷にアンデッドが棲みついている！』って街で喧伝したのよ。

　元々、幽霊屋敷として有名だったから、よくある噂話といえばそれまでだったんだけど、アンデッドの話が本当だったら、王国としても放置できなかった。

　だから、ラト様が調査に乗り出したの。

　誤解しないで欲しいんだけど、本当は死霊魔術師の疑いがあるだけで異端扱いされて、カーンはもっと早い段階で処分されていたわ。ラト様が早めに主導権を握ったことで、慎重に情報を集めるところから始まったのよ。それがルナちゃんにとって、良かったどうかはわからないけどね」

「あのグールはわたしが埋めたものなのよ……わたしのせいで師匠は……」

　ルナが顔を強張らせた。

「あのね、ルナちゃん。死霊魔術に手を出した時点で、悪いのはカーンなのよ。それも永遠の命が欲しいっていう自分勝手な理由でね。だから、その話はこれでおしまいなの。あなたが気に病むことは何ひとつないわ。グールなんて臭いし、埋めたい気持ちもわかるしね」

　ルシアナはルナの頭を優しく撫でた。

　けれど、師匠の死の遠因を作ったのが自分であるということが、ルナにはショックだった。

──

　しばらくして、ラーマ国の王が崩御した。

　予想されていた事だったので、大きな混乱はなかったが、跡を継ぐラトは多忙を極めた。

　ラトの正式な名はラムナート。ラトはごく親しい者が呼ぶ愛称だった。

　今後はラーマ国のラムナート王となって、国の命運を握る立場となる。

　ラムナートは元々臣下からも民衆からも人気があったため、特に問題はなかったが、ひとつだけ懸念されていたことがあった。

　それは未婚であったことだった。

「王妃は決めてある」

　即位に際して、臣下から婚姻に関して聞かれたラムナートは、はっきり答えた。

　それが誰であるのかは明言せず、臣下の間では様々な憶測が生まれた。

「ルナ。王妃になってくれ」

　即位して間もなく、ラトはルナに告げた。

「は？」

　ルナは絶句した。

　いくらラトでも、不死の王となった自分を妻とするのは無理がある。

　しかも王妃。この国の女性の頂点に、だ。

　例え不死の王となっていなくても、身分が違い過ぎて受け入れられない話である。

　無理というより、誰も納得しないだろう。下手をすれば国を揺るがす事態となる。

「……何で？」

「決まっておろう、好きだからだ」

　ラトは笑っていたが、冗談を言っている様子ではない。

「無理よ」

「嫌ではないのだな？」

　ラトはルナの言葉尻を捉えた。

「無理なことくらい、ラトだってわかっているでしょう？」

　ルナは語気強く言った。

「俺は王だぞ？　無理なことなどない。無理を通してこその王よ」

「そんな王様、みんなの迷惑になるだけよ！」

「何故、迷惑になる？　俺はルナが王妃にふさわしいと思った。おまえは誰かの迷惑になる人間か？」

　ラトはルナを見つめた。

「そんなつもりはないけど……」

　この話はそこで終わった。ラトもルナを追い詰めるような形にはしたくなかった。

　だが、その後ルナはルシアナに相談を持ち掛けた。

「お願いがあるの」

──

　それから何日か経ったある夜、ルナはラトの血を吸っていた。

　いつもはすぐに終わるのだが、この日は長かった。

　豪胆なラトも血を吸われ過ぎて、少し眩暈を覚えた。

「……ルナ、少し長くはないか？」

　ラトの意識が朦朧としていた。しかし、ルナはそれでも血を吸い続けた。

　そして、ついにラトが力無くベッドに横たわった。

「ごめんね、ラト。これで最後だから」

　ルナは倒れたラトにそう告げると、部屋の窓から夜の街へと飛び出していった。

　不死の王となったルナの身体能力は人間をはるかに上回り、月と重なるような高い跳躍を見せた。

　隣室に控えていたルシアナとキリアンはそれを黙って見送った。

　ルシアナたちは、さすがにルナを王妃に迎えることには反対だったのだ。

　不死の王であることを黙っていても、万が一、事実が発覚した時は王国の致命傷ともなりかねない。

　そもそも身分の知れない娘を王妃にすれば、ありとあらゆる詮索をされることが目に見えている。

　それ故に、ルナの脱走を見逃したのだった。