死霊魔術の容疑者

13

「師匠、何で吸血鬼なんかになったんですか？」

　カーンは薄れゆく意識の中で、ルナの声を聞いた。現実なのか幻なのかわからなかった。

「魔道を極めるためだ」

　口はまだかすかに動いた。

「じゃあ何でわたしのことを噛んだんですか？」

「最初はおまえを贄にして、不死の王となるつもりだった」

「不死の王？　何でそれにならなかったんですか？」

「日の光にさえ気を付ければ、不死の王と吸血鬼の間にそう差異はない」

「え？　じゃあ何でわたしのことを噛んだの？」

　ルナは再び同じ質問をした。

「……永遠の孤独を恐れた」

「えっ？」

「おまえが来るまでは、孤独は友のようなものだった。しかし、おまえが傍にいるようになってからは、徐々に孤独は恐怖へと変わっていった。故におまえをわたしの供とするために眷属にした」

「何でそのことをちゃんと話してくれなかったんですか！」

　ルナが叫んだ。

「話したら、おまえは受け入れてくれたか？」

「受け入れるわけないじゃない！　ちゃんと話してくれたら、わたしがそんなことはさせなかったのに！　一緒に人間として最後までちゃんと生きようって言ったのに！」

「……それでは魔道が極められぬではないか」

「いいじゃないですか！　極められないから追い求めるんじゃない！　無限に生きてられたら、馬鹿らしくなって、そのうち魔法になんか飽きちゃうわよ！　限られているから追い求めることに価値があるんじゃない！」

「……ふっ」

　口元をわずかに歪めてカーンは笑った。それはルナが初めて見る師匠の笑みだった。

「確かにそうかもしれんな」

　カーンの身体は徐々に灰と化していっている。だが、カーンの表情は安らかだった。

「もうひとつ恐れたことがある。おまえがいつかわたしから離れて行ってしまうことだ。近頃のおまえは楽しそうに見えた。それは外との繋がりを持ったからだとわかった。わたしは……おまえのことを手放したくなかった」

　ルナは息をのんだ。自分のことに全然関心がないと思っていた師匠が、ちゃんと自分のことを見ていたということに。

「わたしは師匠に買ってもらったんだから、ずっと一緒にいるに決まってるじゃないですか！　それぐらいの言うことだったら聞いてあげますよ！」

「そうか……わたしは思ったより……良い物を買ったのだな……」

　カーンの身体が完全に崩れ去った。

「ええ、わたしはとても良い物だったの」

　ルナは灰となったカーンを身体をじっと見つめていた。

──

「で、どうされるんですか？」

　しばらく経った後、ルシアナがラトに尋ねた。

　ルナの扱いをどうするのか問い質したのだ。

　ルナは吸血鬼化しているが、アスラの民であるため、不死の王にまで至っている。

　それは『太陽の鏡』の光を浴びても、ルナの身体に何の影響もなかったことが示していた。

「……ルナ、俺のことを恨んでいるか？」

　ラトはルシアナの問いには答えず、ルナに話しかけた。

　ルナは未だにカーンだった灰の前に立ち尽くしていた。

「恨んでないわ。ラトはわたしのことを助けに来てくれたんでしょ？　恨むことなんてできるはずがないじゃない」

　ルナはラトのほうを向いて、儚く微笑んだ。

「そうか。なら俺のところへ来ると良い」

「はっ？」

　ルシアナが間の抜けた声を出した。

「ラト様、動物を飼うのとは訳が違うんですよ？　ルナちゃんは今や不死の王、強力な魔物なんです。それも吸血鬼に類するものなので、生きていくのに人の血を必要とします。王宮に迎え入れることなどできません」

　ルシアナが厳しく事実を指摘した。

「血なら俺のものをくれてやるわ。それなら問題なかろう」

　ラトは傲慢に言い放った。

「……本気なのですか？」

　ルシアナがラトをじっと見つめた。

「当たり前だ。吸血鬼のひとりも抱えられずして、何が王か」

「……王？」

　黙っていたルナが、不思議そうな顔でラトたちを見た。

「ラトって王様なの？　そういえばルシアナって魔法使いだったの？」

　ラト、ルシアナ、キリアンの３人は顔を見合わせた。

「……ええ、わたしはラト様に仕える魔導士よ。ラト様はまだ王ではないけど、じきにそうなるわ。今の陛下は病を得ていて、あまり長くないの。それで、この単細胞の王子様は、長男というだけで跡を継ぐことになっているわ」

　ひとつため息をついてから、ルシアナが説明した。

「ラトって王子様だったの？」

　ルナは驚いていた。

「何か不満でもあるのか？」

　ラトは憮然としている。

「別に不満はないけど……でもね、わたし、血なんて欲しくないから大丈夫よ。人買いの家に戻るわ、それで……」

「駄目よ」

　ルシアナがきっぱり言った。

「吸血鬼を放置することなんてできないの。血を吸うことで、いくらでも眷属を増やせるのよ？　本来は人と相容れる存在ではないのよ。でも、わたしだってルナちゃんとは戦えない。せめて一緒に来てもらうわ。度量の広いラト様が、いくらでも血をあげるって言ってるしね」

　ルシアナが片目をつぶった。

「いいから来い」

　ラトがルナの手を掴んだ。

「おまえは何も心配することはない」

　ルナはその手を振り払うことができなかった。

──

　ラトたちはルナを堂々と王宮へ連れて帰った。

　ルナはラト専属の新しい侍女として、他の者たちには紹介された。それを奇異に思う者はあまりいなかった。

　ラトは変わり者の王子として知られており、彼が奇矯な振る舞いをするのは、今に始まったことではなかったのだ。

「日頃の行いが良かったおかげだな」

　ラトは笑って言った。今はラトの部屋でルナとふたりきりだった。

　カーンの屋敷の半分くらいの広さの部屋で天井も高く、豪華な調度品が並んでいる。

「悪いせいじゃないの？」

　ルナは自分がすんなり王宮に入れたことのほうが不思議だった。

「結果として良かったのだから、俺の行いは良かったということになる。簡単な話だ」

　そう言いながら、ラトはテーブルの上に山と置かれた果実にかぶりついた。

　薄い黄緑色の果実で、噛むと心地よい音が鳴り、白い果肉が見えた。

「おまえも食えるなら食っておけ」

「なぜ？」

　ルナはあまり空腹を感じていない。

「食べ物をたくさん食っておけば血に変わる。おまえが食うことで血を必要としなくなるなら、それに越したことはない。俺はおまえに血を分け与えるために、これからはたくさん食うことにした」

　言いながら、ラトは次から次へと果実を食べていった。

「食いたい物があったら言え。何でも用意させる」

　そう言われても、ルナには食欲がなかった。

「特にないわ」

「そうか」

　ラトは気にした風でもなかった。

　隣の部屋では、キリアンとルシアンの姉弟が特殊な鏡を通して、ふたりの様子を固唾をのんで見守っている。

　ふたりが監視していることはラトも承知しているが、この姉弟はラトの命令に逆らってでも、最悪ルナを殺す覚悟を固めていた。

──

　ルナはベッドの代わりに長椅子を与えられた。ラトは自分のベッドをルナに勧め、代わりに自分が長椅子に寝ることを提案したのだが、さすがにそれはルナが断った。

　その長椅子は、ルナがカーンの屋敷で使っていたベッドよりもよほど上等で、寝ることには何の不自由もなかった。

　ただ──ルナは渇きを覚えた。

　起きているときは何の空腹も感じられなかったのに、一度寝てから夜更けに目を覚まし、それから酷い喉の渇きを覚えた。

　残っていた果実にかぶりついたが、それは何の潤いもルナにはもたらさなかった。

　ベッドで寝ているラトに目が行く。

　その無防備な首元がひどく蠱惑的に映った。

　ルナはゆっくりとラトのベッドへと向かった。

　隣室ではその様子を見ていたキリアンが剣を抜き、踏み込む用意を整えている。

　ルシアナも杖を握っていた。

「やはり血が欲しくなったか」

　そのとき、ラトが起き上がった。ルナは驚いて後ずさった。

「いや、わたしは……」

　ルナはぼんやりした状態だったが、自分が何をしようとしていたのかはっきり思い出し、自分自身に恐れを抱いた。

「約束したことだ。首は目立つからやめておけ。腕なら構わん」

　ラトは利き手ではない左腕を差し出した。