死霊魔術の容疑者

11(SIDE3)

　真っ暗な階段を下りた先には、大きな地下室が広がっていた。

　その空間は、魔法の光によって青白く照らされている。

　中心には祭壇のようなものが設置されており、その上にはルナが横たわっていた。

　ルナの首筋からは血が流れているのが見える。

　その傍らに立っている灰色の髪の男が、カーンなのだろう。

　カーンは不思議そうにラトたちのことを見ていた。

「何故ここに来れた？　まさか、グリム・リーパーを倒したのか？」

　その口調はさして驚いた様子もなく、平坦なものだった。

　ただ、カーンの口の端からは血が滴っている。

「貴様！　ルナに何をした！」

　ラトが激昂し、カーンに向かって剣を構えた。

「おまえたちには関係ないことだ。ルナはわたしが金で買ったものだからな」

　やはり、無感情にカーンが答えた。

「金で人の命を好きにして良い道理があるか！」

「道理など人が勝手に決めたものだ。真理ではない」

「このっ……」

　話が通じるようで通じないもどかしさを、ラトは感じた。

「ラト様」

　ルシアナが後ろから囁いた。

「カーンが不死の王となった以上、退くべきです。我々だけでは……」

　不死の王が相手では勝算が薄いと、ルシアナは冷静に判断している。

「こいつはここで倒す。おまえらは帰っても構わんぞ？」

　ラトはカーンから目線を切らさずに答えた。

「わたしもお手伝いします」

　キリアンも剣を構えた。

「ルナ様はわたしの友人でもありました」

「はぁ、しょうがないですね」

　ルシアナはため息をひとつついて、杖を握りなおした。

「主人が愚かでも、従うのが下の者の役目ですからね」

「……おまえたちが何を怒っているのかわからないが、ここはわたしの屋敷で、わたしは魔術の儀式をしていたに過ぎない。誰に迷惑をかけるわけでもない。帰ってくれないか？」

　敵意を示すラトたちに対して、カーンは諭すように語りかけた。

「いちいち言う事がもっともで腹が立つが、残念ながら死霊魔術は禁忌とされている。それを知らないわけではあるまい。裁きを受けろ、俺の剣でな」

　話しながら、ラトがカーンとの間合いを詰めていく。

「それも人が勝手に決めたことだ。魔術を極めるためには人の寿命では足りぬ。故に永遠を手に入れた。それだけのことだ」

　カーンは近づいてくるラトを見て、静かに呪文の詠唱を始めた。

「させるか！」

　ラトは一気に間合いを詰め、剣の切っ先でカーンの喉元を狙った。

　カーンはそれをわずかな動作でかわすと、ラトの胴体に蹴りを入れた。

「ごっ!?」

　鎧越しとはいえ強烈な打撃に、ラトの身体が浮き上がって後ろに飛んだ。

「……年の割にはやりおる」

　蹴られたところを手で触りながら、ラトはあからさまな負け惜しみを言った。

「不死の王でも吸血鬼でも、身体能力と魔力は人間のときよりも大幅に向上します！　慎重に戦ってください！」

　ルシアナが叫んだ。

　そのルシアナに向けて、カーンが完成させた魔法を放った。

　杖の代わりに指先に魔法の光を灯し、それが電撃となってルシアナを襲ったのだ。

　対して、ルシアナは杖を振るって、魔法の障壁を展開させる。

　だが、電撃はたやすく障壁を貫き、ルシアナに幾ばくかのダメージが入った。　

「くっ……」

　ルシアナの表情が苦痛に歪む。

「姉上！」

　キリアンがカーンに聖水の入った瓶を投げつけた。

　さすがに液体は避けきれず、カーンの身体が水で濡れる。

　そして、濡れたカーンの肌は赤くただれた。

「ほう、やはりアンデッド化すると、信仰に依らず聖水に拒絶反応を示すか」

　カーンは他人事のように自分のただれた肌を観察した。

　そこにラトとキリアンが、タイミングを合わせて斬りかかった。

　カーンはまるで何かの達人のように、ふたりの剣を紙一重でかわしていく。

「化け物め！」

　ラトは自分の剣に絶対の自信があったにも関わらず、素手の相手に通用しないことに衝撃を受けていた。

　しかも、手の甲などで剣を弾かれ、拳や蹴りで反撃を喰らった。

　鎧のおかげで大したダメージはないが、カーンが疲労する様子もない。

　キリアンが何度か聖水を投げたが、そこまで有効ではなかった。

　ルシアナも呪文を唱えているが、吸血鬼化したカーンは魔法に対する高い抵抗力をもっているせいで、まったく通じていない。

　しかも、こちらから仕掛けねば、カーンに魔法を唱える時間を与えてしまうため、戦い続けるしかない。このままでは先にこちらの体力が尽きて、敗れるのは目に見えていた。

「やっぱり帰った方が良かったかしら……」

　ルシアナが思わず弱音を吐いた。

「別に今から帰ってもらってもかまわんよ？　わたしは君たちに興味はない」

　それに対してカーンは寛大な態度を示した。

「なめられたものだな……」

　ラトはそう言ったものの、その表情は疲れの色が濃い。キリアンも肩で息をしている。

　カーンは初めから表情ひとつ変えておらず、敗色は濃厚だった。

　だが、地下室に一瞬の静寂が訪れたそのとき、祭壇の上のルナが「うっ」とわずかに身じろぎをした。

「まさか……生きている？」

　ラトは目を見開いた。ルシアナもキリアンも驚いていた。

　ただ、ルナはすぐに動かなくなった。

　それを確認すると、ラトがカーンを睨んだ。

「貴様、不死の王ではないのか？」

「ああ、それなら止めた」

　何でもないことのように、カーンはそれを認めた。

「……何故だ？」

「おまえたちには関係のないことだ」

「そうか……そうだな」

　ラトはゆっくりと息を吐いた。

「ルシアナ、鏡を出せ」

「わかりました」

　そう言ってルシアナが取り出したのは、人の頭程度の大きさの鏡だった。

「それは……」

　カーンが初めて表情を変えた。

　魔術に携わる者なら知っている『太陽の鏡』。それは昼間に太陽の光を蓄え、夜に太陽の輝きを模倣することができる魔道具である。古来より吸血鬼退治の道具として使用されてきた。

「なぜ、そんなものを持っている？」

『太陽の鏡』を造ったのはアスラの民であり、今では造る事のできない魔道具だった。しかも、夜に日の光を再現できるため、王家の権威づけに使われることも多い。一般に出回ることはまず無い魔道具だった。

「おまえには関係ないことだ。ルシアナやれ」

　声をかけられたルシアナが『太陽の鏡』を発動させるべく、魔力を流し込んだ。

　すると鏡に太陽が映し出され、地下室すべてを照らすような強烈な光を放ち始めた。

　カーンはすぐに腕で顔を庇ったが、直接光を浴びた身体からは白い煙が立ち始めている。

「ぬうっ……」

　顔を庇ったカーンの手が一瞬でひび割れ、パラパラと皮膚が崩れ始めた。

　しかし、その体勢のままカーンは動きようがない。

　ラトは低い姿勢でカーンに近づくと、その心臓に剣を突き立てた。

「ごっ……」

　カーンの口から大量の血が溢れ、ゆっくりと地面に倒れた。

「もうよいぞ」

　ラトがルシアナに鏡をしまうよう命じた。

「ラト様、まだカーンは生きているのでは？」

　ルシアナは懸念を口にした。

「かまわん。もう動けんし、今しばらくの命だ」

　そう言われて、ルシアナは鏡をローブの中にしまい込んだ。

　ラトはゆっくりとルナのところへと向かった。

「起きろ、ルナ。目を覚ませ」

　ラトは乱暴にルナの身体を揺すった。

「……んっ」

　激しく身体を揺さぶられて、ルナは顔を歪めながら目を覚ました。痛むのか首元に手を当てている。

「……何で、ラトがいるの？」

　ルナは朦朧としながらも、ラトのことを認識した。

「おまえ、自分が何をされたか覚えているか？」

「えっ？　確か師匠に……あれ？」

　首元を抑えた手に付いた血を見て、意識を失う直前に何があったかをルナは思い出した。

「師匠に噛みつかれた！」

　一瞬で意識が戻り、ルナは大声をあげた。

「……師匠は？」

「そこで倒れている」

　ラトは倒れているカーンを指差した。

「何で？」

「吸血鬼と化していた。それを俺たちが討った」

　ラトは淡々と答えた。

「何で師匠は吸血鬼なんかになったの？」

　ルナは呆然としていた。

「本人に聞け。まだ間に合う」

　ラトは祭壇の上のルナを抱えると、ゆっくりと倒れているカーンの近くに連れて行った。

　ルナは腕から下りると、ラトの肩を借りて立った。

「師匠、何で吸血鬼なんかになったんですか？」