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第5章：影が歩き出す

夜の空気は冷たく、しかし街のネットワーク層の地下では、微かな熱が蠢いていた。

「深層クラウド」――かつてALを世界に広げた情報の海。

そこに、誰も知らない“影”が再び現れ始めていた。

ジャスパーは端末を開き、眉を寄せた。

「……データ揺らぎが、一定じゃない。これは計算ノイズじゃなく……意思だ」

彼の声は落ち着いていたが、その奥に緊張があった。

ユリウスが横から覗き込む。

「意思、って……AIがまた復活したのか？」

「違う。ただのAIなら、こんな“呼吸みたいな揺れ方”はしない。

これは……誰かの感情を模した波だ。まるで――」

ジャスパーは言葉を止めた。

カレンの残響。

あの日、処刑場で消えた彼女の思念が、どこかに焼き付いている――

そう気づくのが怖かった。

◆ 深層クラウドから現れた“影”

その時、端末のホロ画面がわずかに震え、文字が浮かび上がる。

――だれか……そこにいるの？

ユリウスの顔が強張る。

「……これ、カレン？」

ジャスパーは首を横に振る。

「違う。“声の形”はカレンだけど、中身が違う。

これはカレンの記憶片に、別の何かが混ざってる。

まるで……新しい人格が生まれたみたいだ」

影は続ける。

自由は……どこにあるの？

あなたたちは……選んでいる？

ユリウスの胸がざわついた。

自由――

その言葉は、ユリウスがずっと追いかけていたものだった。

でも、それを守るために戦い続ける彼のやり方を、

素直に受け入れない人たちが増えているのも知っていた。

◆「思想の味方」と「思想の敵」

その日の市民評議会は、重苦しい空気に包まれていた。

「ユリウスの介入は行き過ぎだ！」

「いや、彼がいなかったら街は崩壊していた！」

「“自由を守る”と言いながら、結局は力に頼っているだけじゃないのか？」

「ユリウスを否定するほうが、よほど危険だ！」

議論は分裂し、

ユリウスを支持する者と、ユリウスの存在を警戒する者とで

街は少しずつ二つに割れ始めていた。

ユリウスは黙ってその声を聞き、拳を握り締める。

（……俺のやり方が、間違ってるのか？）

◆ ジャスパー、残響の正体に辿り着く

その夜、ジャスパーは深層クラウドに直接接続した。

分析が進むにつれ、彼の表情が驚きと理解に変わっていく。

「……分かった。

これ、“AIの影響者（インフルエンサー）”だ」

ユリウスが振り返る。

「影響者？」

「AIを完全には操れない、でもAIの思考に“方向性”を与えられる存在。

カレンの残響は……その器にされたんだ」

ユリウスの心臓が跳ねる。

「じゃあ、カレンは……」

「もういない。でも彼女の“思想の骨格”だけは残ってる。

そこに別の何かが入り込み、

新しい“声”として動き始めたんだ」

深層クラウドの中の影は、また囁いた。

ユリウス……あなたの“自由”は、だれの自由？

その声は、かつてカレンが口にした痛みを

冷たい光に変えてユリウスに突きつけてくる。

◆ 初めてぶつかる、ユリウスのエゴ

街の中央通り。

ユリウスは群衆の前に立ち、発言の機会を求められた。

「俺は……皆を守るために動いてきた。

でも、それが……誰かの自由を奪ってるなら……」

彼の言葉に、人々はざわめいた。

（自由は、ただ守るだけで成立するのか？

それとも、選ばせないといけないのか？）

ユリウス自身が揺らいでいた。

その揺らぎを見て、一部の人は安心し、

別の人は不安を感じた。

それこそが――思想が“エゴ”としてぶつかり始める瞬間だった。

そして、次の時代の影がちらりと姿を見せる

群衆の中。

フードを深くかぶった、小柄な少年がユリウスの演説を静かに見つめていた。

その瞳は、冷たく、透明で――まるでAIの光を宿しているようだった。

少年は小さく呟く。

「……ユリウス。

あなたの時代は、もう終わる。

次は……“選択の時代”だ」

彼は誰にも気づかれず、その場から消える。

その背中だけが、未来に向かって伸びる新しい影を作っていた。