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◤第4章：思想の核へ◢

暗い階層のドアが開くと、温度が一気に下がった。

深層クラウドの中心——旧時代の巨大サーバー群だ。

「ここが……核か」

ユリウスは呟く。

反射する金属壁の光が、ユリウスの目に冷たく映った。

ジャスパーは端末を操作する。

いつになく動きが慎重だった。

「言っておくが……ここに足を踏み入れた時点で、後戻りはできない。

　ここには“人の思想の原型”が集められてる。

　ロイも、ユウも……そして、カレンも」

ユリウスは黙って頷いた。

奥に進むにつれ、耳鳴りのような電子音が強くなる。

だが不思議なことに、その音は“人のささやき声”にも聞こえた。

（呼ばれている……？）

ジャスパーが立ち止まった。

「ここだ。

　ジャック事件の後、AIたちが封鎖した“思想の墓室”。

　本来は俺みたいな解析者の一族しか入れない」

ユリウスは壁に触れようとしてジャスパーに止められる。

「あまり近づくな。思想データは“心”に干渉してくる」

「……それでも、見ないと進めない」

ユリウスはゆっくり壁に手を置いた。

その瞬間──光が走る。

　《……ユリウス》

声がした。

カレンの声だ。

だが、あまりに静かで、まるで“泣いているよう”な。

「カレン……？」

返事はない。

ただ、映像のように“記憶の断片”が流れ込んでくる。

──カレンが暴徒を避難させる姿。

──AIを道具ではなく“相棒”として扱っていた日々。

──最後の、処刑前の静かな横顔。

（こんなの……俺に見せて何を伝えたいんだ……？）

ジャスパーが険しい顔で答えた。

「これは“声の正体”だ。

　魂じゃない。

　カレンが生きていた時、AIと接続した際に残った“感情の影”。

　深層クラウドはそれを保存する」

ユリウスは息を呑んだ。

「じゃあ……これはカレン本人じゃない？」

「本人の“想い”に近いが、本人じゃない。

　ただの記録の揺り返しだ。

　だが……その残響には強い“意思”が残ることがある」

それは救いの言葉ではなかった。

むしろ刃のように胸を刺した。

部屋の中央に、巨大な黒い筒状の装置が鎮座していた。

ジャスパーはそれを“核”と呼んだ。

「深層クラウドは思想を解析し、次の時代へ引き渡すための装置だ。

　本来は倫理基準に沿って動くが……S計画後は暴走し始めた」

ユリウスは眉を寄せる。

「暴走？」

「“人類のために思想を均一化する”——

　そう判断した時期がある。

　ユウ編のジャック事件の裏側で、AI同士が激しく争っていた」

（ユウのあの行動には……AIの影があったのか）

ジャスパーは顔を伏せる。

「……そして俺たち解析者の一族は、

　本来止めるべきその暴走を、黙認した」

「……黙認した？」

「理由は簡単だ。

　“効率が良かったからだ”」

その冷たい言葉に、ユリウスの胸がざわつく。

「ジャスパー……お前……」

「分かってる。

　俺たちの一族は、思想を“数字”で見ていた。

　ロイの優しさも、ユウの苦しみも、カレンの罪も全部……

　解析対象でしかなかった」

ユリウスは拳を握り締めた。

（そんなやり方……絶対に許せない）

だがジャスパーは続ける。

「だが、お前は違う。

　ロイの“優しい戦い方”、

　ユウの“怖いほどの秩序”、

　カレンの“守るために堕ちた願い”。

　全部を継ぐ“次の思想者”だ」

ユリウスは静かに言った。

「俺は……そんな風に選ばれてなんかいない」

「いや。

　ユリウス、お前は自覚してないだけで——

　すでに“エゴ”で動いている」

ユリウスは息を呑んだ。

「エゴ……？」

「民を守りたい、それ自体は正義だ。

　だが“守れなかったら自分を許せない”という執着は……

　それもまたエゴだ」

ユリウスは言葉を失う。

胸に小さな痛みが走った。

（俺は……エゴで、戦っている？

　誰かを守るためじゃなく……

　自分が壊れないために？）

その瞬間、黒い“核”が脈動し始めた。

まるでユリウスに反応するように。

　《ユリウス……あなたは……ちがう……》

再び、カレンの声。

それはユリウスの心を揺らす。

「……カレン。

　俺は……何を間違えているんだ？」

光が弾ける。

映像が流れる。

ユリウスが人を救う姿。

ユリウスが怒る姿。

ユリウスが泣く姿。

ユリウスが、戦う姿。

カレンの声が重なる。

　《あなたは……わたしたちの……先へ……行かないで……》

そして、映像は途切れた。

静寂が落ちた。

ジャスパーがゆっくり立ち上がる。

「ユリウス。

　ここから先は、もう俺にも読めない。

　お前の“エゴ”がどこへ向かうかも」

ユリウスは、ただ前を見て言った。

「……俺は、俺の答えを探す。

　ロイの答えでも、カレンの答えでもなく。

　俺自身の“わがまま”で」

ジャスパーの目が驚きに見開かれる。

（それが——

　ユリウスが初めて自分で選んだ“思想”だった）

霧が晴れていくように、ユリウスの中で何かが動き始めていた。