第7章：静寂の代償
第7章：静寂の代償
路地の空気が重く、昨日の戦闘の残響をまだ引きずっていた。
瓦礫の隙間に残る血の跡、割れた窓ガラス、そして避難を続ける民。
カレンは屋上から全体を見渡す。ALが補助として情報を示す――残存暴徒、民の避難状況、危険区域。
（まだ終わらせられない……でも、やり方は変えない）
安全派と自由派が交錯する路地。
民を守るためにカレンは冷静に判断を下す。
「こっちの通路を使え……次は左に回して」
刃を弾き、パイプをかわし、瓦礫を盾にする――動きの一つ一つが計算され、民の安全を最優先にしていた。
だがその時、唐突に銃声が響いた。
民を避けるカレンの目の前で、自由派の若い兵士――名前も知らぬ少年――が、頭部に銃弾を受けて倒れる。
「……！」
カレンは声を上げた。
身体は動いた。刃で接近する暴徒を制しつつ、倒れた少年のもとへ駆け寄る。
だが、息はすでに止まっていた。血が路地の石畳に広がり、赤が光を反射する。
民の誰もが足を止め、凍りついたようにその光景を見つめる。
（こんな……こんな理不尽……）
カレンの胸を締め付ける感情は、怒りでも恐怖でもなく、深い悲しみだけだった。
ALの端末が解析を続ける。
「民避難率：98％、戦闘損耗率：32％」
数字は冷たく現状を示すが、赤い血の海を前に、意味は何もなかった。
カレンは立ち上がる。
拳に血がつき、服も赤く染まる。
それでも彼女は目の前の民を見据え、冷静に次の行動を決める。
「……守る。誰も、もう傷つけさせない」
その決意は、亡くなった少年の死を受けても揺るがなかった。
だが、街は静かに――そして重く――この代償を刻みつけた。
唐突に、理不尽に、命は消える。
それでも、守る者は立ち止まることを許されない。
夜の路地に、赤と灰の匂いが漂う。
ALが分析を続ける。カレンはその横で、次の判断を考える。
思想の衝突、理不尽な死、そして民の安全――全てを秤にかける。
（ユリウスのやり方も、間違いじゃない……でも、私は私のやり方で守る）
その瞳は揺るがず、冷静で、そして痛みを知る目だった。
