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第14章：覚醒の代償

兵器四機が同時に突進してきた。

地面が割れ、火花が散り、

ユリウスの身体は吹き飛ばされる。

胸が焼けつくように痛む。

視界が揺れ、呼吸が乱れる。

“もう立てない”

誰もがそう思った瞬間――

ユリウスの中で何かが弾けた。

◆１．ロイの声が聞こえる

意識の奥で、誰かの声がした。

（ユリウス……止まるな）

ロイの声だった。

（お前は、自由を守るために――）

“立て”

ユリウスの目が大きく見開かれた。

心臓がドクン、と大きく跳ねる。

筋肉の限界が消え、

痛みが薄れ、

全身に熱が走る。

まるで身体を縛っていた鎖が外れたように、

力が溢れ出す。

ジャスパーが息を呑んだ。

「……覚醒、か……！？

　ロイの時と、同じ……いや、もっと……！」

ユリウスの影がゆっくり立ち上がる。

その背中は、もはや先ほどの少年ではなかった。

◆２．“速すぎて見えない”一撃

兵器の一機がユリウスへ向けて腕を振り下ろした。

瞬間――

「……遅い」

ユリウスが呟き、

その装甲の腕に手を添えた。

次の瞬間。

轟音。

兵器の腕部が、まるで紙のようにねじ切れ、壁に叩きつけられた。

ジャスパーもレミも、

そして敵の兵器すら反応が遅れた。

ユリウスはもうすでに次の一機に向かっていた。

（速い……！）

彼自身も驚くほどに、身体が軽い。

踏み込む度に瓦礫が弾ける。

拳が触れるだけで金属が歪む。

三機目の装甲を打ち砕いた瞬間、

（俺……これは……）

ユリウスは違和感に気づいた。

◆３．制御の崩壊 ― “人々が巻き込まれる”

覚醒の力は強すぎた。

踏み込みひとつ、跳躍ひとつが、

“衝撃”として周囲にぶつかっている。

思わぬ形で被害が広がり始めた。

ユリウスが兵器の胴体を殴り飛ばした反動で、

背後の建物のガラスが一斉に割れる。

「きゃああっ！！」

破片が避難していた人の上に降り注ぎ、

数人が腕や肩を抑えてしゃがみ込む。

ジャスパーが叫ぶ。

「ユリウス！　おい、やめろ！

　お前の衝撃で民間人が――！」

だがユリウスの耳には届かない。

（止めるんだ……全部止めるんだ……！）

ユリウスは暴走していた。

兵器の一体を蹴り飛ばした瞬間、

その巨体が横転し、屋台を押し潰した。

「待って、誰か下に――！」

悲鳴が上がる。

ユリウスは一瞬だけ動きを止めた。

（……俺が、傷つけてる？）

胸が締めつけられる。

しかし、兵器は待ってくれない。

背後からビームが飛び、ユリウスの肩を掠めた。

焦げた煙が上がる。

（俺が……！　止めないと！！）

再び力を解放し、三機目に突っ込む。

その衝撃で地面が砕け、

避難していた市民に瓦礫が飛び散る。

「あっ……！」

ユリウスの目が見開かれた。

（……俺の力が……“人を巻き込んでる”……？）

初めて、恐怖が生まれた。

◆４．ジャスパーの決断

ジャスパーが走り、

ユリウスの前に立ちはだかった。

「ユリウス！　これ以上はダメだ！！

　今のお前は……ロイと同じ道に行く！！」

ユリウスは震える声で返す。

「違う……俺は傷つけたくない……！

　守りたいだけなのに……！」

ジャスパーは叫ぶ。

「だったら“止まれ”！！

　力じゃない！　心でコントロールしろ！！

　お前はロイじゃねぇ！

　暴走して終わるな！！」

ユリウスは拳を震わせた。

（俺は……ロイにはならない……！

　俺は……俺の選び方をする……！）

ユリウスが深呼吸し、

力を絞り、暴走の勢いを抑え始める。

それでも兵器は迫ってくる。

ジャスパーは銃を構えた。

「ユリウス、前は任せろ！

　後ろと民間人の被害は俺らが抑える！！

　絶対に暴走するな！！」

ユリウスは、小さく、しかし強く頷いた。

◆５．第14章・終 ― 目醒めの痛み

ユリウスはゆっくり拳を構え、

覚醒した力を明確に制御しようと試みる。

（俺は……守るために戦うんだ

　誰も……傷つけさせない）

目が澄み切った。

さっきまでの“暴走の光”ではなく、

強い意志の光。

ジャスパーはその背中を見て呟いた。

「……ロイにはできなかった“覚醒の制御”

　ユリウス、お前なら……できるのかもしれないな」

兵器が一斉に突進してくる。

ユリウスは拳を握り直した。

「来い――今度は俺が選んだ力で止める！」

次の瞬間、

新たな衝突が夜空を照らした。