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第13章：鋼鉄の影、降り立つ

広場に落ちた無人制圧兵器は、

地面を割るほどの重い音を立てて着地した。

金属の装甲が月光を反射し、

赤いセンサーが次々と点灯していく。

ジャスパーが息を呑む。

「……型番、見たことねぇ。

　こんなの、まだどこにも出てないはずだろ……！」

“未知の兵器”。

それはつまりどこかの組織が極秘に武装化している証拠。

そして――その武装の照準は、よりによって“人々”に向いていた。

◆１．ユリウス、最前線へ

ユリウスは迷わなかった。

「ジャスパー、後ろを頼む！

　ここで止めないと……街が壊れる！」

ジャスパーは舌打ちしながらも叫ぶ。

「分かってる！　お前は前で暴れてろ！！

　後ろは俺らが絶対に通さねぇ！」

ユリウスは兵器の正面に飛び込んだ。

センサーがユリウスを捕捉した瞬間、

機体の腕部から光学警告が走る。

――攻撃判定。

兵器が駆動音を上げ、ユリウスへ突進してくる。

ユリウスは拳を握り、地面を蹴った。

（ここで止める！）

金属と肉体が衝突し、

火花が散った。

衝撃は骨まで響いたが、ユリウスは踏みとどまる。

（痛い……！　でも下がらない！）

彼の額から汗が流れ、肩が震える。

身体は限界を訴えている。

だが――それでも動いた。

◆２．群衆を守るための“痛み”

兵器の腕が横薙ぎに振られ、

空気を切り裂いた。

ユリウスはわずかに避けたが、

金属の爪が肩を掠めた。

シャツが裂け、赤い線が浮かぶ。

痛みが走る。

それでもユリウスは牙を食いしばった。

（誰かの血が流れるくらいなら――俺が流せばいい）

肩から落ちた血が地面を赤く染める。

ジャスパーが叫ぶ。

「無茶すんなユリウス！　身体が持たねぇ！！」

ユリウス：「分かってる……！　でも止めるんだ！！」

次の攻撃を受ければ倒れる。

それでもユリウスは兵器の足元に滑り込み、

低い姿勢から一撃を叩き込む。

金属音が響き、機体が僅かにブレた。

（効いてる……！）

だが――

機体の背後に、さらに三機が降りてきた。

レミが青ざめる。

「なんで……こんな短時間にこんな数……！」

ジャスパーは歯を食いしばる。

「……これは偶然じゃねぇ。

　誰かがユリウスを“排除対象”にしてる」

ユリウスは息を荒げながら立ち上がる。

（俺じゃなくても……市民が殺される）

身体は悲鳴を上げていた。

視界も揺れ始めている。

だが足は止まらなかった。

◆３．第三勢力の“声”

そのとき。

広場全体に、ノイズ混じりの音声が流れた。

『――識別完了。

　対象コード：アーク０９。』

ジャスパーが目を見開く。

「アーク……？　なんだそれ……！」

兵器のセンサーがユリウスに集中する。

『優先排除対象。

　行動阻害を開始する。』

ユリウスは拳を固く握った。

（……狙いは俺か）

しかし、音声は続く。

『民間人の被害は想定内。

　排除作戦、続行。』

広場全体が凍りついた。

ジャスパーが怒りで声を震わせる。

「……“想定内”だと……！？

　ふざけてんのか、こいつら！！」

ユリウスの視界が赤く染まる。

（ふざけるな……）

腰を落とし、全身に力を込める。

「俺が……止める！！」

彼は再び兵器へ突っ込んだ。

◆４．ユリウスの“変化”に気づく者

その頃、遠くの監視地点で2人の影が会話していた。

「動いたな。アーク０９――“ユリウス”。」

「予測より動きが早い。

　彼の進化……ロイの後を継いだ者は、やはり異質だな。」

「……だが壊れはしない。

　ロイとは違う素体、違う精神構造。

　“完成形の可能性”がある。」

画面には、血を流しながら戦うユリウスが映っていた。

「続けさせろ。

　あの子は……もうこの計画には欠かせない。」

その声は、冷たくもどこか優しい響きを持っていた。

◆５．第13章・終 ― 決戦の幕開け

広場ではユリウスが、

肩を押さえながらも再び立ち上がっていた。

兵器は四機。

ユリウスは一人。

ジャスパーは叫ぶ。

「ユリウスッ！！　一旦退け！

　お前の身体じゃ持たねぇ！！」

ユリウスは振り返らず、ただ前を見据える。

「逃げたら……誰が守るんだ！」

その背中を見て、ジャスパーの胸が締めつけられた。

（ロイ……お前が救いたかった未来に、

　こいつは一歩踏み込んでる）

次の瞬間、四機の兵器が一斉に動き始めた。

金属の咆哮が、夜明け前の街に響いた。