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第10章：ロイの影、揺れる刃

　街の地下深く。

　かつてFREEDOMが隠れ家として使っていた旧通信基地——そこに、ユリウスは仲間とともに潜入していた。

　頭上では断続的に爆音が響き、地面が細かく震える。

　安全派と自由派の全面衝突が、すぐそこまで迫っていた。

「……ここに、ロイの記録データがあるって本当なんだな？」

「ああ。FREEDOMの残党が持っていた最後の情報源だ。」

　ユリウスは喉の奥が乾くのを感じた。

　身体には前章で負った傷が残り、腕にはまだ血の痕が乾いてこびりついている。

　それでも——進まなければならない。

（ロイ。

　あんたが何を背負って折れたのか……知らなきゃ、俺は進めない）

◆ 暗闇に潜む“裏切り者”

　通路の奥から、鉄の靴音が響く。

　カン……カン……カン……

「止まれ。……誰か来る。」

　仲間の一人が銃を構えた瞬間——

　通路の角から現れたのは、安全派の制服を着た数人の兵士だった。

だが、その中心に立つ男は違った。

　黒い外套を羽織り、片目に深い傷跡。

　自由派の一部を扇動していた噂の人物——

“ジャスパー”

　元FREEDOM、現在は“自由派内部の異端”として恐れられている男。

「よォ、ユリウス＝ライナー。」

　喉を焼くような低い声。

　その視線は、ユリウスの奥に潜む“ロイの影”を見透かしているようだった。

「……なんでお前が安全派と一緒なんだよ。」

「簡単だ。

　“自由”なんて綺麗な思想じゃ、この国は変わらねぇ。

　ロイの残した思想も、利用できる所だけ利用すりゃいい。」

　ユリウスの拳が震えた。

「ロイを……利用だと……？」

「お前もだよ、ユリウス。

　あの男の思想に酔った、危険な英雄。」

　その瞬間、ユリウスの仲間が怒りで飛びかかろうとした——

「動くな。」

　ジャスパーが軽く手を振る。

　直後、通路の両側から銃弾が飛び、壁で火花が散った。

　仲間の肩をかすめ、赤い血が線を描く。

「ぐっ……！」

　ユリウスの胸が凍りつく。

（……仲間を、これ以上……！）

「ジャスパァァァアッ！！！」

　ユリウスが前へ踏み出そうとした——その瞬間。

◆ シグルド、乱入

　天井の通風口が破裂するように開いた。

　ガシャン！！！

　そこから落ちてきた人影が一人。

　床の上で転がり立ち上がったのは——

シグルド。

　ユリウスの目が見開かれ、ジャスパーの眉が僅かに動いた。

「ようやく見つけた……ユリウス。」

　シグルドの声は疲れ切っていた。

　ロイの亡霊と安全派の板挟みにされ、もはや精神の限界が近い。

「シグルド……なんでここに……？」

「言ったろ。“続けろ”と。……だから、お前を死なせねぇ。」

　その目には迷いがある。

　だが、ユリウスを撃てなかった時とは違う種類の“揺れ”だった。

◆ 三者、同時に刃を向け合う

　ユリウス vs ジャスパー vs シグルド。

　三人の視線が、通路の空気すら殺すような緊張を刻む。

「シグルドォ……安全派の犬が、ここで何する。」

「お前こそ、自由派を騙す裏切り者だ。」

「黙れ。お前はロイを守る“ふり”をして、ただ安全な場所に逃げ込んだ男だ。」

　シグルドの目がわずかに揺れる。

（……ロイ……俺は……）

　ユリウスは二人の間に立った。

「ロイを侮辱する奴は……どっちだ！」

　叫びと同時に、心臓の鼓動が耳を打つ。

◆ 開戦

　ジャスパーが斧を引き抜き、床に火花が散る。

「見せてもらうぜ……ロイの“後継”！」

　兵士たちがいっせいに銃を構えた。

　同時に、シグルドが剣を抜く。

「ユリウス、下がれ！」

「下がるかよッ！！」

　ユリウスは踏み込む。

　ジャスパーの斧が横薙ぎに振るわれ、壁が割れるほどの衝撃が走った。

　避けきれず、ユリウスの腕に深い裂傷が走る。

「くッ……！！」

　血が吹き出す。

　だが、斧は骨を砕いてはいない。

（まだ動ける……まだだ！！）

　ジャスパーが笑う。

「ロイに似てるなァ！　傷ついても歩みを止めねぇ！！」

「俺はロイじゃない！！

　あんたみたいな“利用しようとする奴”を許さないだけだ！！」

　ユリウスは拳を叩き込もうとするが、左肩に銃弾が浅く掠めた。

「うがッ……！」

　背後の兵士だ。

　次の弾がユリウスを狙う——

「させるか！！」

　シグルドの剣が閃き、兵士の銃を叩き落とした。

　火花が散り、その顔には苦悩と決意が――混ざっていた。

◆ ロイの記録データ、起動

　戦闘の衝撃で、壁面の端末装置が起動した。

　古い電子音——

『……ロイ・カイセル、記録開始。

　もしこのデータを誰かが再生するなら……』

　その声が通路全体に響く。

　ユリウスの動きが止まる。

「ロイ……？」

　ジャスパーもシグルドも、刃を向けたまま凍りつく。

『——俺は、守れなかった。

　でも……守ることを諦めたわけじゃない。

　ただ……やり方を間違えたんだ。』

　呼吸を忘れるほどの静寂。

『俺の思想を継ぐなら……“壊れるな”。

　俺みたいに、全部抱え込むな。

　誰かと……共に進め。』

　ユリウスの胸が焼けるように熱くなった。

（ロイ……あんた……）

◆ 三者の心が揺らぐ瞬間

　ジャスパーの口元が歪む。

「……冗談だろ。ロイは……そんな……弱い言葉を……」

　シグルドは目を閉じ、拳を震わせた。

（……ロイ……お前は……俺たちに何を託したんだ……）

　ユリウスは涙でも怒りでもない、強烈な衝動に突き動かされた。

「俺は……ロイを超える！

　あんたらの都合で使わせない！！！」

　その叫びは、通路の空気を震わせた。

◆ “最大の衝突”への導火線

　ジャスパーが斧を構え直す。

「よし、決めた。

　ロイを継ぐのは……俺じゃなくて……お前を殺したやつだ。」

　シグルドがユリウスの前に立つ。

「ユリウス、お前は……ロイの言葉を守れ。

　お前は壊れるな……！」

　ユリウスは血を拭い、真っ直ぐ前だけを見た。

「行くぞ……ジャスパー！！！」

　斧がうなり、剣が光り、拳が飛ぶ。

　ロイの声が、まだ通路に微かに響いていた。