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第7章：対立の火線（ひせん）

　夜の街は、非常灯の青白い光だけが路面を照らしていた。

　その静けさの中に、ドンッ——ッ！と衝撃音が響き、ガラスが砕け散った。

「ユリウス！　後退しろ、包囲されてる！」

　無線越しにレオンの声。

　だがユリウスは逆に一歩、闇の奥へ踏み込んだ。

（ここで下がったら、ロイは……ロイが見た未来は永遠に来ない。）

　自由派と安全派の全面衝突は、ついに臨界点を超えていた。

　その火種になったのは、ユリウスの演説。

　自由を守るために戦うと宣言したその言葉は、多くの若者を動かし、

　一方で、大人たちの恐怖と警戒心を最大限に刺激した。

　――目の前に、装甲ドローンが三機、着地する。

「標的確認。拘束手順開始。」

　平坦な機械音声。

　だが、ドローンのスピーカーの奥に、もっと冷たい“意志”が潜んでいる気がした。

「……ロイの、やり方だな。」

　ユリウスは低く呟いた。

　安全派に属していたロイの思想——

　「壊すな、守れ。だが必要なら、“最小限で”戦え。」

　その優しさと厳しさの両方を受け継ぎ、ユリウスは武器を構える。

ドローンの銃口が閃き、火線が走る。

　瞬間、壁が弾け飛び、破片が頬を掠めた。

　熱いものが滴る。血だ。

（避けきれなかった……けど）

「まだだ！」

　ユリウスは身を低くし、ドローンの足元に滑り込む。

　拳銃を二発、関節部に撃ち込むと、火花が散り、機体が揺れる。

　だがすぐに別のドローンが反応。

　閃光弾が投げ込まれ、あたりが真っ白に染まる。

「——ッ！」

　視界が焼かれ、耳鳴りが襲う。

　膝が一瞬だけ折れた。

（まずい……身体が、悲鳴あげてる……）

　ここ数週間、ずっと戦い詰めだった。

　睡眠もろくに取れていない。

　自由派の中でも最前線に立ちすぎた。

　それでも。

（俺が止まったら……“安全派の力だけ”が未来を決めることになる。

　それだけは、ロイの思想を受け継いだ俺が許せない。）

　ユリウスはぐっと拳を握り直す。

銃声、叫び、火花、血の雨。

　自由派の仲間たちが背後から突入してきた。

「ユリウス！　ここは俺たちが押さえる！　前へ抜けろ！」

「助かる！」

　ユリウスは瓦礫を飛び越えながら、次々と迫るドローンを撃ち抜く。

　弾丸が頬を掠め、腕に刺さり、赤い軌跡が空中に散る。

　だが、その痛みよりも心を刺したのは、

　ドローンの背後に立つ“ある人物”の影だった。

　影は煙の向こうでゆっくりと歩み出る。

「……久しぶりだな、ユリウス。」

　その落ち着いた声。

　冷静すぎる瞳。

　安全派の象徴となった、ロイの弟子・シグルド。

「ロイの意志を継ぐなら、武力じゃなく“秩序”を選べ。

　君のやっていることは……ただの破壊だ。」

「違う。俺はロイの——あの人の『守りたい自由』を守ろうとしてる！」

「自由は……管理されなければ暴走する。」

「管理って言いながら、縛るだけだろ！」

　銃口が互いに向けられた。

　息を飲むような沈黙。

　この瞬間、自由派 vs 安全派の象徴同士が向き合っていた。

次の瞬間、銃声が轟く。

　ユリウスの右腕に衝撃が走った。

　血が勢いよく噴き上がり、地面に赤い滴が散る。

「……っぐ！」

　倒れかけた身体を、ユリウスは必死に踏ん張る。

　シグルドは銃を下ろさなかった。

「帰れ、ユリウス。君の戦いは……ロイを悲しませるだけだ。」

「ロイの名前を……安く使うな。」

　ユリウスの瞳が、怒りではなく、決意で燃えた。

「俺は……ロイを超える。

　あの人が『できなかった』自由の形を創るために。」

　再び銃を構えたその姿は、

　血まみれでも折れず、

　倒れず、

　心だけはまっすぐだった。