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第5章：軋む身体、裂かれる理念

夜の街を切り裂くように、ドローンのサーチライトが走った。

甲高い羽音が重なるたび、どこかで人々の悲鳴が混ざる。

ユリウスはビルの陰に身を滑り込ませ、肩で荒い息をつく。

（……まずい。体が重い）

数時間前から続く巡回と衝突の連続。

腕も脚もじんじんと痛み、動かすたびに反発するように震えた。

しかし足を止めれば、その瞬間にどこかで誰かが倒れる。

「守る……ロイがやろうとしたみたいに。俺も……」

その呟きが、自分をかろうじて支えていた。

◆

正面の路地が急に明るくなる。

白い光がユリウスの影を長く引き伸ばした。

「認証不能個体を確認。排除プロトコル――」

ドローンの無機質な声。

次の瞬間、金属音を伴って複数の光弾が発射される。

ユリウスは跳ねるように横へ転がった。

石畳に肩をぶつけた瞬間、鋭い痛みが腕を走る。

「……っ！」

身体が悲鳴を上げる。それでも立つ。

ロイの背中を思い出す。

壊れそうな身体でも、ただ前に出続けた姿。

（あんなふうに……俺もできる）

ユリウスは腰のナイフを逆手に構え、ドローンへ向かって走った。

◆

ドローンは一斉に旋回し、光が重なる。

眩しさに視界が薄れかけた瞬間、ユリウスは目を細めて踏み込む。

跳んだ。

一機の下部に着地し、回転する羽の隙間に刃を滑り込ませる。

「……落ちろ！」

機体が火花を散らして落下する。

しかし着地したユリウスの膝が、崩れるように地面へ沈んだ。

（痛い……限界近い……でも）

彼は歯を食いしばり、無理やり立ち上がる。

（ロイも、きっとこんな痛みを抱えながら……守ろうとしたんだ）

◆

そのとき、周囲を取り囲むように影が現れた。

自由派――暴走するドローン停止に反対する一部の過激派。

「ユリウス、やりすぎだ。安全最優先？そんなのロイが望んだ未来じゃない！」

「ロイは……守ったんだ。泣いてる人を、苦しんでる人を。

　だから俺は――それを継ぐだけだ！」

声が震えていた。

怒りでも高揚でもなく、痛みによる震え。

自由派の一人が叫んだ。

「お前のやり方はロイの劣化コピーだ！

　本当にロイを理解してない！」

ユリウスは一瞬だけ言葉を失った。

胸の奥に刺さる。

ロイは本当にこう望んだのか？

継ごうとしているのは、ただの憧れなのか？

迷いが一瞬、視界を揺らす。

その隙を突くように、ドローンの残り3機が一斉に光弾を放った。

「――ッ！」

ユリウスは咄嗟に腕を上げ、衝撃に耐える。

皮膚をかすめた光線で、血がにじむ。

（痛い……でも、止まれない！）

◆

ユリウスは再び走る。

身体の限界を無視し、燃えるような痛みを抱えたまま。

（誰かが泣くなら……俺が動けばいい！

　守れなかったロイの分まで、俺が――！）

ドローンへ向かって跳び込む姿は、

かつてのロイと重なるようで、どこか違っていた。

ロイは壊れていった。

ユリウスは、壊れる前に立ち止まれるのか。

それとも――

ロイという“亡霊の理想”に飲まれていくのか。

夜の闇は何も答えなかった。

ただ、戦いの光がチカチカと瞬くだけだった。