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第5章：守護者の決意 ―そして歯車は動き出す―

　ナルイ連邦とロソルト国の戦争が始まってから、人々の生活はじわじわと暗い色に染まり始めていた。

　物資の値段は上がり、夜の街には兵士が立ち、学校でも「次、どこが攻められるんだろ」と噂が飛び交っている。

　ロイは最近、胸の奥がずっとざわついていた。

　自由だの権利だの――そんな言葉が、前よりもずっと危うく聞こえる。

　「守りたいってだけじゃ足りねぇ。俺が何とかしないと、何も変わらねぇ」

　そう思うことが増えていた。

　その日の放課後。

　ロイが帰っていると、細い路地で怒鳴り声が聞こえた。

「いいから渡せよ！　金だよ金！」

　男二人が、店の配送員の青年を壁に押しつけている。

　青年は怯えて震えていた。

　ロイの足が止まった。

　――こいつらを放っておいたら、また誰かが同じ目にあう。

　気づけば、体が動いていた。

「お前ら、やめろ」

　男たちが振り返り、ロイを見る。

「は？　ガキが何の用だよ」

　ロイはゆっくりと歩み寄った。怒りよりも、強い目的が顔に浮かんでいる。

「関係ある。こういう奴らを許すと、街全体が弱くなる」

「は？　意味わかんねぇ――」

「わかんなくていい。俺は、守る側を選んだ」

　男の一人がロイの胸ぐらをつかもうと手を伸ばした瞬間、ロイはその腕を弾いた。

　その勢いに男がたじろぐ。

「次、手出したら……容赦しねぇ」

　ロイの声は低く、静かだった。

　殴っていない。傷もつけていない。

　だが、圧だけで男たちは一瞬息を呑んだ。

　もう一人の男がロイに近づこうとしたが、ロイの視線が鋭く突き刺さる。

「誰かの生活を壊すやつを見逃せって？　無理だ。俺はそういうのが一番嫌いなんだよ」

　その言い方は、これまでよりも強く、重かった。

　男たちは悪態をつきながらも後ずさり、逃げていった。

　配送員の青年が震える声で言った。

「あ、あの……助かりました」

「いい。帰れ。気をつけろよ」

　ロイは背を向けたが、胸の中では別の感情が渦巻いていた。

　――俺がやらなきゃ、誰がやる。

　その意識は、もう“正しさ”というより“使命感”に近づいていた。

　夜になり、街の広場を通ると、軍のパトロールが増えていた。

　自由を求めて暴れた一部の連中のせいで、街は不安定になっているのだとアナウンスが流れる。

　ロイはそれを聞きながら、無意識に拳を握った。

　「自由を求める？　笑わせんな……。自分勝手に動く奴がいるせいで、守られてたものが壊れていくんだ」

　そのとき。

　広場の端で、誰かが落書きをしているのが見えた。

「“自由を返せ”……？　ふざけんなよ」

　ロイは歩み寄る。

　その気配に気づいた青年が振り返り、バツが悪そうな顔をした。

「べ、別に悪いことじゃねぇだろ。権利を主張してるだけだ」

「今の状況でそんなことして混乱増やして、何が守られるんだよ」

「守る？　何の話だよ」

　ロイは歩を進めた。

　声は静か。けれど、その裏に熱がある。

「誰かがやらなきゃ街は乱れる。自由を振りかざして、無関係な人たちを不安にさせるな」

　青年が後退し、筆記具を落とす。

「な、なんだよお前……！」

「俺は、守る側に立つ。もう決めたんだ」

　青年は逃げるように走り去った。

　ロイはしばらくその場に立ち尽くした。

　胸に残っていたわずかな迷いが、今完全に消えていくのを感じていた。

　家へ歩く足取りは、いつもより重かったが――同時に迷いはなかった。

　守るためなら、どれだけ嫌われても構わねぇ。

　俺が“壁”になることで救われる人がいるなら、それでいい。

　ロイの思想は、確かに強く、そして少しだけ危うい方向へ進み始めていた。

　だがロイは、その変化にまだ気づいていなかった。