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4-9 変化していく国

三度目の春が近づいている。

貴族たちの間では、ある噂がまことしやかに囁かれるようになった。国王の意識がほとんどなくなり、危篤状態に陥っていると言うものだ。

出どころは大方テオドールだろう。その真偽は不明だ。

現在ダークが命懸けで、国王の居所とその状態を探ってくれている。

テオドールの増長はさらに悪化していた。

政務を全くやっていない癖に、まるで国王としての実権を握っているかのように振る舞っている。

貴族の派閥は真っ二つに割れ、騎士団も分断された状態だ。長くは持たない。もはや猶予はない。

シリルたちはクーデターの計画を練り、水面下で計画を少しずつ開始していた。

「クーデターを起こすと、テオドールはすかさず直接攻撃をしてくる。こちらの陣営を悪と断罪できる、隙を与えてしまうことになるからね。そこを乗り越えるのが、一番の課題だな……」

シリルが一番の懸念事項を話す。毎日のように議論している点だった。ヴィルヘルムは少し考えてから、ある提案をしてきた。

「表向き、クーデターを主導しているのは騎士団ということにしましょう。シリル殿下は、それを収めてみせるという形にするのです」

「……ダミークーデターにすると言うことか？それでは、騎士団の矜持に傷をつけてしまうよ」

シリルは大きく首を振った。しかしヴィルヘルムは譲らない。

「そうすれば、殿下を直接攻撃する理由を与えなくて済みます」

「しかし……」

「殿下。我々が一番大切に思っているのは矜持ではなく、主君の命です。こちらの陣営についた騎士たちは、皆その気持ちで動いています」

ヴィルヘルムの言葉は真っ直ぐだ。周囲に座っている騎士たちも、皆が力強く頷く。シリルはとうとう折れた。

「……分かったよ。君たちの情熱に負けた。でも政権を取った後は、できる限りフォローするからね」

こうして、今回のクーデターの方向性が決まった。

筋書きはこうだ。テオドールの暴虐に耐えかねた騎士団が、独断でクーデターを起こす。

貴族たちの目の前で、シリルがそれを収めてみせる。

騎士団はテオドールが王位継承権を放棄することを条件に、矛を収めるのだ。

「シリル様。国王の居場所が分かりました」

そのまま打ち合わせを進めていると、天井裏からダークが降りて来た。

「ダーク、ありがとう。国王は生きていたのか？」

「はい。病は回復し、立って話せる状態のようです。ですが、テオドール様に軟禁されています」

「やはりそうか……いくら兄上でも、王殺しまではさすがに犯せないか」

フェリシアも横で頷いた。

「もし王を殺してしまったら、大罪だもの。万が一明らかになった時に、自分が死刑になるようなことはしないわ……」

「兄上はその狡賢さが、厄介なんだよな」

「場所は西の古塔です。普段は騎士団長のベルトが見張っており、ほとんど隙がありません」　

「場所まで特定できたのか！ダーク、すごいよ」

「いえ……」

ダークは無表情ながらも、誇らしげだ。あとで沢山労わなければと、フェリシアは思った。

ヴィルヘルムが言う。

「王を軟禁しているだけでも、十分罪に問えます。あちらを攻撃する材料になる」

「そうだね。そのためには国王本人を助け出すのが、一番手っ取り早いな。本人に証言してもらうんだ」

「それに同意します。ですが、今は隙がありません。クーデター当日……夜会の裏で救出を試みるのはどうでしょうか」

ダークが提案する。シリルも頷いた。

「うん。こちらの隙を減らすためにも……作戦を練っておいて、一斉にかかる方が良いだろう。別働部隊を作ろう」

こうして、四月初めの大夜会の裏で作戦を動かすことが決まった。

騎士団主導のダミークーデター作戦と、国王の救出作戦である。

♦︎♢♦︎

「ココ。Kー１地点に一人いるわ」

「了解。≪鷹の目≫(ホークアイ)」

ルイーザが索敵し、ココがすぐに弓矢を放つ。すぐに大きなものが落ちる音がした。一撃で討ち取ったらしい。

「最近、こちらを探る動きが随分活発ね……」

「ルイーザはずっと索敵しているけど、大丈夫？」

フェリシアとシリルが思案げな顔で言った。ルイーザとココは、二人で組んでずっと働き続けている。

「私は全然大丈夫です。索敵自体には、そんなに魔力を使いません。ココが確実に討ち取ってくれるから、頼もしいわ」

「ルイーザの索敵が正確だから助かってます」

二人は笑い合う。一緒に動くうちに、随分親しくなったようだ。お互い信頼し合っていて、かなり良い雰囲気に見える。

一方のクリストフが、仕事する手を全く止めずに言った。

「俺の≪防音結界≫(サウンドバリアー)があるから、向こうはかなり焦ってるんでしょうね」

「向こうの手のものにも全く怯まず仕事をされる、その姿勢……素敵だわ……」

隣のハンナも手を休めずに、ぶつぶつ呟いてうっとりしている。二人とも過労気味だ。

しかし、暗殺者や密偵が来るのが日常風景になっている状態は、正直どうなのだろうか。

「シリル様〜！！新しい小麦ちゃんができましたぁ！！」

ドアがバーンと開き、植物学者マグダレーネが入って来た。手にはまた数本の小麦を握りしめている。

「マグダレーネ！」

「今回の子は優秀ですよぉ。実りはまあまあなんですけど、寒さにとても強いですぅ。そしてぇ！！味がとっても美味しいです！パンの味見をどうぞぉ！！」

シリルとフェリシアは受け取ったパンの欠片を試食した。二人で顔を見合わせる。

「美味しいね！」

「この冬はシリル種とライカ芋でなんとか凌いだけど……この新しい小麦があれば、食の質がかなり上がりそうね」

冷害は未だ続いている。しかし、幸いまだ飢饉には至っていなかった。

国民はひもじい思いをしているが、新種の小麦でそれも改善されるだろう。

マグダレーネはうきうきした様子で言った。

「この子には、フェリシア種ちゃんと名付けたいですっ！！」

「いいね！」

「えっ。嬉しいけど、私の名前で良いの？」

シリルとマグダレーネは、揃って首を傾げた。

「良いに決まってるよ」

「フェリシア様、もう国民からかなり慕われてますよぉ？自覚ないんです？」

「ええ？そんな自覚ないわ……」

確かに現地視察はいつもシリルと一緒に行くし、何か災害があった時も駆けつけている。そういうことの成果が出始めているんだろうか。

「シアは国母になるんだよ？だからもう少し自信を持っても良いと思う」

「はい……」

シリルに言われ、少し赤くなってしまう。

彼は最近、未来の話も楽しげにするようになった。『繰り返し』に封じ込められていた彼が、未来に希望を持っているのだ。フェリシアは、自分も胸を張っていかなければと決意を新たにした。

「もうすぐだものね。私も堂々とするわ」

「頑張りすぎなくて良いから、程々にね？」

春の最初の大夜会まで、あと一ヶ月を切っていた。