untitled-03
ヘイレル「見えたぞ！大型だ！！」
１ｋｍは先だろうか、倒壊したビルの群れから顔を出す巨大な姿は、赤く、禍々しい。表面の色が黒く変色していく。要塞化が進んでいるのだ。
―――ギャアアアア―――
大型は再び雄たけびを上げる。それは人間の無力をあざ笑うかのように。だがその直後、f４から爆音がひびく。コジマ小隊だ。人間もただやられはしない。
コジマ「ウィルマー！f４、ラインを確保した！このままf３の確保にあたる。あとどれくらいかかる？」
ウィルマー「２分だ！ヘイレル！大型はf７のどこだ？」
ヘイレル「中心やや４時より。」
ウィルマー「・・・その場所ならあと４分で射程に入る。」
ガンナーの砲撃が４分後に始まる。それまで大型の要塞化を止めなければならない。・・・方法はひとつだけだ。ヘイレルはしばし立ち止まる。トレイルの最期が頭をよぎるからだ。
バーンズ「行くしかない・・・ですね。」
ヘイレル「ああ・・・。」
大きく息を吸った。そして２人と１体は飛び出す。覚悟などできてはいない。勢いで自らの背中を押しただけだ。だが、やるしかない。
大型が近づく。その周りを守備するのは２０を超える小型と８体の中型。中型がいる時点で、ポーンとビショップでは勝ち目は薄い。爆発にも耐えうる装甲。弾丸のような種子で射撃も行う。撃破するには格闘戦で装甲の隙間を狙うしかない。せめてナイトがいれば。だがこれらを倒す必要はない。その奥にいる大型に４分間でできるだけ手傷を負わせればいい。
ヘイレル「マンジェロ！前へ！！」
マンジェロを先頭に、ヘイレル、バーンズの順に並ぶ。一点突破。それが彼らの結論だった。目指すは大型ののど元ただ１つ。中型と中型の隙間を突破する！
中型の射撃が始まる。マンジェロの装甲がそれを弾く。前方に迫った小型のセンサーをバーンズが撃ち抜く。続けてヘイレルが絶妙のタイミングで足を撃ち、釘付けにする。これを射撃に対する盾にする気だ。
―――うまくいった―――
そう思った瞬間だった。バーンズののどに小型の爪が斬りかかる。気づいたのが遅かった。もう避けられない。気が緩んだのだ。
バーンズ「くっ！！」
―――ギャアアアア―――
バーンズは何が起こったのかわからない。自分に斬りかかってきた小型が仰向けに倒れ、その後ろに人影が現れる。違う。ソルドールだ。マンジェロとは別のシルエット。
？？？「すまない！遅くなったな。そのまま進め！」
無線から声がする。後方か？聞き覚えのある声。
バーンズ「タスカー軍曹！！」
民間人を護衛していたはずだ。
ヘイレル「民間人はどうした！」
タスカー「ビルの１つに避難させてある。とりあえず安全だ。」
民間人は気がかりだが、戦況が好転したのは間違いない。
タスカー「俺も後方から上がる！ギルシーダ！」
彼のソルドールの名だ。
タスカー「左前方の中型！左舷から足止めしろ！！」
ギルシーダが再び走り出す。
ヘイレル「マンジェロ！ギルシーダに合流。中型を仕留めろ！」
ソルドール１体では抑えるのがやっとの中型だが２体ならば話は別だ。ギルシーダが斬撃を受け流し、そのまま固定。マンジェロがその背後を取り、首の付け根、装甲の隙間に一撃！大きな唸り声を上げて中型が倒れる。中型を１体仕留められ、バイオウェポンズが陣形を変えはじめる。だがもう遅い！そこは既に大型ののど元！
上を見上げる。巨体は既にそのほとんどが黒に変色している。だが手遅れではなかったようだ。頭部の付け根一帯がまだ変色しきっていない。ヘイレルは思い出す。あの時の爆音を。
ヘイレル「・・・トレイル・・・。」
トレイルが命と引き換えに残したものの、それが全てだった。爆薬でダメージを受けた部分だけ要塞化が遅れている。時間にしてほんの数分。だが、そのわずかな差で彼が守ろうとしたものは、重く、尊い。
ウィルマー「ヘイレル！無事か？射撃準備完了だ！」
ヘイレル「・・・ああ！！」
５つの影は再び動き出す。一瞬早くバーンズが後方へ走り出す。ヘイレルが！タスカーが！ソルドール達が！！一斉にグレネードを撃ち、バーンズに続く！！激しい爆発を受け、大型の触手が地面から這い出す。トレイルを死に追いやったあの形態！
ヘイレル「マンジェロ！左舷から！」
タスカー「ギルシーダ！右前方！」
ヘイレル、タスカー「バーンズを守れ！！」
全力で走っていたバーンズが屈み込み、振り返る。そこに迫る２体の中型。マンジェロとギルシーダは、バーンズの前面で交差し、中型の腕にぶつかる。バーンズへの斬撃を逸らしたのだ。バーンズはじっくりと狙いを絞る。手にするのは大型ライフル。目指すのはトレイルが残したあの傷跡。
バーンズ「行っけぇ―――――――！！」
ライフルから放たれた光の帯が、大型ののどに突き刺さる。信号弾だ。
ヘイレル「ウィルマー！！」
ウィルマー「ああ！捉えた！！」
ガンナーの砲撃が始まる。一撃目が着弾する。根元やや上部。やはりダメージは少ない。二撃目、胸部に着弾。わずかに外れている。しかしヘイレルには確信がある。ウィルマーの腕なら、次は外さない。そして三撃目が着弾する・・・
はずだった。
無線を貫く爆音。はるか上空に飛び去る砲弾。コジマが何かを伝えようとしているが、爆発の残響でうまく聞き取れない。だがそれだけで充分だった。彼らは後方で何が起こったのかを悟った。
ヘイレル「・・・ウィルマーが・・・やられた。」
バーンズ「・・・そんな・・・。」
タスカー「クッ・・・。」
信号弾が上がる。撤退の合図だ。もはや大型を倒す手立てはない。それはこのコロニーを捨てるという事だ。次々にe１から３機の難民船が飛び立ち、最後の１機が３０分後に出発する。あてなどない。ただ西を目指すだけだ。彼らの希望は今、絶たれた。
