機械の国の王女様

政変失敗？

果たしてあの少女を飛空挺に乗せるべきかどうか、ルイスは悩んでいた。

二人乗りは危険だ。第二階層までなら何とか飛べるにしても、墜落のリスクはついて回る。

それに、正直、見知らぬ不審な娘を乗せたく無かった。

例え、養父の仇が判明するとしても。あの囁きの意味も図りかねた。

そもそもあの娘は、第二階層に何の用があるのだろう？

機械技師で、とある機械の修理のため、期限つきで呼ばれていると話していた。

アルビドゥスは正確には言わなかったが、何となく、聞き出せた範囲では、処刑器具のような印象があった。

だがルイスには、直ぐには彼女を信じられない気がしていた。

しかし、大コンピュータを破壊したのは自分だ。

大コンピュータが動いていないと、調べることも出来ないことに、遅ればせながら気がついた。

「最悪、貴方が駄目でも、別の運び屋を探すわ。第二階層に辿り着ければ良いんだもの」

あの時、渋る彼に、アルビドゥスはそう言って店内へ去った。

ルイスは、どうしていいかわからなかった。

とりあえず、思いついたのは、テロリスト仲間のアジトに向かうことだった。

アジトは狭い路地の奥、誰も住んで居ない廃屋を、利用していた。

第一階層の高さまで飛んだ実績を持つ腕利きの飛空士が、ルイスを含めて数名。

そして、理想の世界のありようを語る、没落貴族のアジテーターが一人。

皆、表向き違う仕事に就きながら、コソコソと革命を夢見ていた。

市民の、市民による、市民のための世界。

第三階層が政権を取り、全国民のデータを管理し、コンピュータの演算通りに正しく運用する。

貴族の贅沢を取り締まり、王族を追放する。病気の無いクリーンな世界を目指すのだ。

その考えに同意したメンバーが集まった筈だった。

だが、考えてみれば、貴族が贅沢だからこそ、運び屋はオークションで日々の糧を得られる訳で。

コンピュータの演算通りに国民を運用するのは、今の王政と何ら変わらず。

工場が蒸気機関で動いている以上、廃水はクリーンにはならない。

これの何処が革命なのか。

女王を倒して、大コンピュータを止めて、世界の何が変わったのか。

変わらない。

官憲の動きが鈍くなったのは、ある。

大コンピュータが止まり、犯罪を監視出来なくなったからだ。

もし、大コンピュータが動いていたら、チャーリーの死の真相は、どこかに記録されていたに違いない。

犯人が官憲に捕まっていた可能性だって高い。

なのに。

ルイスは危険を犯して何をしてきたのか。

爆破テロは、本当は、全く無意味だったのでは無いか？

王宮で女王を爆破して、変わったものは何だ。

貴族のオークションも、変化なく催されていた。

電子新聞が止まっているから、他階層の情報は入ってこない。

おれは、何を成し得たんだ？

何一つ世界は変わっていないじゃないか。

おれの分かる範囲で変わったのは、チャーリーとナイトの逝去だけだ。

おれの家族が居なくなった、それだけだ。

「ジョン、おれは分からなくなっちまった。おれのしたことに、チャーリーの教えてくれたことに、意味はあるのか？　おれ達の政変テロは失敗したんじゃないのか？」

ルイスはアジテーターのジョンに話しかけた。

ジョンは没落貴族であり、このテロリスト集団の資金繰りを任された者でもある。

姉の嫁ぎ相手である第二階層の貴族と秘密の繋がりがあり、「女が政治を握るのはおかしい」と良くクダを巻いていた。

彼のいう「市民」とは男性のことであり、女系社会であるこの国の転覆を図った根源的な理由となっていた。

ただ、彼には理想はあっても、学が無かった。

彼は男性が如何に女性より優秀かを熱弁するだけだった。しかも、聞いていて哀しくなるほど、根拠は無かった。

彼の言葉はほぼ感情論に過ぎなかった。

完璧に管理されたこの世界では、思想や哲学、経済学の一部は、富裕層の市民と言えども、教育の機会は失われていた。

必要でない知識は与えるべきでない、と、大コンピュータは判断していた。

人々は階層と身分によって、大コンピュータに職を割り振られ、機械人形のように忠実に日々を生きていた。

ゆえに、ジョンに学が無かったとしても、誰が彼を責められようか。

実は、ルイスは、ジョンが得意では無かった。

男性主導の政治、と言われても、自分の性別が不安定なルイスには、戸惑いがあった。

ジョンがチャーリーの大事な友人でなければ、こうして人間関係を築くことも無かったであろう。

だが、ジョンと知り合ってから、幾つかおいしい運び屋の仕事も得られた。

恩人ではあるのだ。簡単に縁を切るのを躊躇われるくらいには。

だから、あんな危険な任務を受けたのだ。ジョンに恩があったから。

自分でもアリスの認証を再度身にまとうのは、嫌だったのだ。

ルイスは、身体はともかく、心は芯まで男性でありたかったのだから。

ルイスがロストナンバーのアリスであることは、チャーリーとジョンしか知らない筈だ。

知った時、ジョンは飛び上がって喜び、後に、彼の政変テロの実行主犯にルイスを指名してきた。

ルイスが女王を爆破したと報告すると、「よくやった」と手を叩いて躍り上ったほどだ。

だが、ジョンの予言は当たらず、世界は何事もなく続いている。

何か目立った変化もない。

女性の地位は相変わらず高く、酒場の店主もおかみさんには頭が上がらない。

一般的に、何処でもそんな感じだったし、変わった様子はない。

「そんな筈は無い。そんな筈は。世界は見えないところで変わった筈だ……筈なんだ……」

ジョンはうめいた。

その時、ジョンの耳に装着されたゼンマイ電話が震えた。ジョンは病気に冒された手で受話器を外す。

女性交換手が電話を繋いだ。かけてきた相手はジョンの姉だった。

「うちの旦那があんたに小遣いを送っていたようね。送金は差し止めさせて貰ったわ。ジョン、聞いて。彼が男性優位主義なのは知っていたけれど、とうとうアイアンメイデンズに手を出したのよ。酔って道を譲れと迫って平手打ちしたの。来週、彼の首が飛ぶことになったし、私はその前に離婚して乳児院で働くことにしたわ」

このテロ集団の資金源が消える。その電話は、つまり、そういう意味でもあった。

ルイスの中でもやもやした印象が確信に変わる。

アルビドゥスは、断頭台の整備のために呼ばれたのだ。