第2話 Sランクパーティのスカウト
ギルドの中央ホールは、粘りつくような沈黙に支配されていた。
つい数秒前まで、俺を「寄生虫」と呼び、安っぽい笑いを撒き散らしていた男たち。その声が、嘘のように消え失せている。マルスの歪んだ薄笑いさえも、今は恐怖に近い驚愕によって凍りついていた。
視線の中心にいるのは、俺ではない。
俺の目の前に立つ――一人の女性だ。
燃えるような赤髪をポニーテールにまとめている。その紅は、血の色ではなく、朝焼けのように鮮烈だ。戦場を駆ける風をそのまま形にしたような、鋭さとしなやかさを併せ持つ美貌。
Ｓランクパーティ『白銀の乙女』のリーダー。そして、この国最強の剣士。
『剣聖』アリア。
彼女が纏うミスリル銀の鎧は、灯りを受けて淡く輝いている。その輝きは決して派手ではない。だが、確かに違う。幾多の戦場を越えてきた者だけが持つ、揺るがぬ存在感。
その圧倒的な威圧感が、澱んだギルドの空気を一瞬で塗り替えていた。
「君、ポーターなんだろう？ さっきクビになっていたようだが」
鈴を転がすような、それでいて芯の通った声が俺に降り注ぐ。
その瞬間、俺は無意識に呼吸を整えていた。
《偽装》の盾は、常に張っている。だが、相手がＳランクともなれば油断はできない。魔力の揺らぎ一つ、視線の流れ一つが命取りになる可能性もある。
「……はい。そうですが」
平坦に返す。
余計な感情は乗せない。卑屈にも、強気にもならない。
「ちょうど良かった！ 私たちのパーティに来ないか？」
――爆弾発言。
アリアの一言で、凍りついていた空気が、再び音を立てて固まった。
「……は？」
「Ｓランクが、あのレベル１を……？」
背後から漏れるマルスたちの驚愕の声。椅子が軋み、誰かが酒瓶を落とす。ガシャン、と乾いた音が広がる。
だが、彼女はそれらを一切気にしていない。
彼女の赤い瞳には、ただ俺一人だけが映っている。
「あの……。俺は見ての通りレベル１で、スキルも《アイテムボックス》しかありません。戦闘には一切、貢献できませんが」
言いながら、ギルド証を差し出す。
一時的にプレートからカードに戻されたそれには、淡い光と共に文字が浮かび上がる。
【ユキ：レベル１】
【職業：ポーター】
神話級の鑑定魔法すら欺く俺の《偽装》。
転生特典《経験値獲得量一万倍》によって到達したレベル１６００超えの実力も、規格外の魔力量も、すべて覆い隠している。
このカードに映るのは、ただの無能。
だが――そのカードを見た瞬間。
アリアの赤い瞳が、ルビーのように輝いた。
「よし！ 完璧だ！ 君、採用！」
「……え？」
思考が一瞬、止まる。
完璧？
レベル１で、戦えないポーターが？
戸惑う俺をよそに、アリアはぐっと距離を詰めてきた。
近い。
鎧の表面は冷たい。だが、その奥から伝わる体温は確かに温かい。汗と鉄の匂いの中に、野に咲く花のような、かすかな甘い香りが混じる。
彼女は俺の肩をガシッと掴んだ。
その指先に込められた力は、明らかに加減されている。それでも骨に響くほど強い。
――逃がさない。
そんな意志が、はっきりと伝わってきた。
「いいか、ユキ。私たちは今、優秀な『雑務の専門家』を探しているんだ」
「……専門家、ですか」
「そうだ。戦闘ができる中途半端な奴は、すぐに前へ出たがって私たちの邪魔をする。だが、君はいい！ 戦えない！ レベル１！ そしてアイテムボックス持ち！ これこそが、私たちの求めていた『理想』だ！」
理屈は単純。
単純すぎる。
だが、彼女の中では一本の筋が通っているのだろう。自分たちが前線を制圧する。その後方を、確実に支える者が欲しい。
そして何より――
彼女の瞳の奥で、別の炎が燃えている。
庇護欲。
「それに……」
アリアはさらに顔を寄せた。
耳元に、吐息がかかる。
「さっき、あんな奴に追放されるのを見ていたぞ。……可哀想に。レベル１なのに、これまで一生懸命、健気に働いてきたのに……悔しかっただろう？」
違う。
悔しくはない。
想定内だった。
俺はただ、平穏に生きたいだけだ。目立たず、追われず、干渉されず。
だが彼女の中では、物語が完成している。
虐げられた可弱き少年。
それを拾い上げ、守る最強のお姉さん。
完全に、ロックオンされている。
「もう大丈夫だ。これからは、私が君を守ってやる」
大きな手が、俺の頭に置かれる。
優しく。
しかし、確固たる意思をもって。
何度も撫でられる。その動作に、打算はない。ただ純粋な保護の感情。
かつてアルトリア王国の王子として生まれながら、国を、親を、守れなかった俺。
燃え落ちる城の中で、何もできなかった赤子。
あの日の絶望から逃げるように、俺はレベル１を演じ続けてきた。
強すぎる力は、再び争いを呼ぶ。
だから隠す。
だから弱者を装う。
だが――。
彼女の過保護なまでの温もりは、想定外に心地よかった。
（……この人は、俺を王子としてではなく、ただの『ユキ』として守ろうとしているのか）
Ｓランクパーティ『白銀の乙女』。
目立つ。
確実に目立つ。
だが、その圧倒的な存在感の影に隠れればどうだ。
俺の規格外の魔力も。
レベル１６００超えの正体も。
誰にも気づかれないまま。
むしろ「守られる側」として自然に溶け込めるのではないか。
究極のスローライフ。
最強の盾の内側で、ひっそりと暮らす。
理想的な隠れ蓑かもしれない。
「……よろしくお願いします、アリアさん」
小さく頷く。
その瞬間、彼女の表情がぱっと明るくなった。
太陽のような笑み。
「いい返事だ！ さあ行こう、私たちのハウスへ案内する！」
強引に手を取られ、立ち上がらされる。
背後では、マルスが絶望的な顔で立ち尽くしている。
ギルド中の男たちが、嫉妬と殺意を混ぜた視線を俺に投げつけてくる。
……全然、平穏じゃない。
むしろ、嵐の中心に立っている気分だ。
だが。
俺の手を引く彼女の温もりは、嘘がない。
迷いもない。
こうして俺は、最強の力を隠したまま――
最強のお姉さんたちに「守られる」という、最も贅沢で不自由な潜伏生活を始めることになった。
