7/17

女子の状況

　沖田は、池内エレナに荷物の確認と身体検査の結果を訊ねた。

　池内は言った。

「一人を除いて、確認が終わったわ。けど、凶器は出ていない」

　僕は、進行方向に視線を移すと、トイレ使用中のランプが消えるところを見た。

「残っている一人は誰だ？」

「名前は知らないけど、この身体検査を始めようか、という時におトイレに行った人」

　すると、ちょうどいいタイミングで女性が戻ってきた。

　女性を先に通して、後ろを追うように池内がついてきた。

　女性が自席に戻ったと見ると、言った。

「あの、荷物の確認と身体検査をしているんです。ご協力いただけますか？」

「……」

　僕や沖田の視線を感じたのだろう。

　彼女は周りを見回した。

「拒否はできないの？」

「悪いけど、君以外は全員終わったんだ」

「そんなことを聞いているんじゃなくて、拒否できるか、と言っているんだけど」

　僕は怖くなって両手で耳を押さえ、座席に顔をつけてしまった。

「拒否したら、お前を犯人と決定するがいいか」

「別にいいわよ」

　その会話に柏が入ってきた。

「よくないんじゃないかな？　今、考えているのはこの車内で行われているのはある『人狼』タイプのゲームではないかということだ。もし犯人だとなると君を『殺す』ことになる」

　女性は、周りを囲む男の顔を代わる代わる見てから、最後に両手を広げて、肩をすくめた。

「わかったわよ」

「すみません、お名前は？」

　池内が言うと、女性は答えた。

「美木(みき)桃子(ももこ)よ」

「お前はどこに向かっている」

　沖田の問いに、荷物を椅子に広げながら、

「別にいいでしょ」

　と言った。

「ここにいいる連中の共通項が分かると、犯人の目的がわかるかも知れないと言うことだ。だから、答えてもらう」

「一人旅の帰りよ」

「観光か。どこに言ってきた？」

「知らない。色々回ったから。そうね、最後は流しそうめんを食べてきたわね」

　柏が手を叩いた。

「また井実谷だ」

「そんな名前だったわ」

　僕は柏に背中を叩かれ、ようやく立ち上がった。

「彼女も『井実谷』に立ち寄っているようだ」

「池内さん、他の女性はどうでしたか？」

　美木の身体検査をしながら、池内さんは答えた。

「小宮山(こみやま)ゆかりさんが『井実谷』の出身だそうですね。ただ、もうご実家はなくて、本当に今回は観光をしただけのようですが」

「ええ。わたくしはガンでもう長くないの。だから最後に故郷を見ておきたくて」

　沖田の顔が険しい表情になっている。

　僕は沖田には触れないようにして、別の人に話を振った。

「池内さんは？」

「ああ、私も『流しそうめん』食べましたよ。あと、美木さんの持ち物と身体検査ですが何も凶器は発見できず、です」

　すると、全員が凶器を持っていないことになる。

　僕は、最後の一人の方を向いて言った。

「西浜さんは？」

「私ですか？　私も井実谷の観光して、その帰りです」

　見事に全員が『井実谷』からの帰りだ。

「やっぱり、ここに閉じ込められたことと井実谷には、何か関係があるのかも」

「そっち行きますか？」

　西条が前方の車両の方を指して、そう言った。

　僕は頷いた。

　井実谷に関する、興味深い話は聞いておいて損はない。

　先の車両へ歩いていると、西条が来ていないことに気づき、後ろを振り返る。

　何かスマフォでメッセージを打っている。

　僕はおかしい、と思って自身のスマフォを見るが、やはり圏外だった。

　視線に気付いたのか、西条は言った。

「ああ、すみません」

「西条さんのスマフォってネット繋がるんですか？」

「いいえ。皆さんと同じように圏外ですよ」

　僕はそれ以上聞かないでいると、西条は言う。

「メモをとっていただけです。デザインのアイディアとか、そういうものなんかをね」

「なるほど」

　僕は頷いて、再び先の車両の方を向いて、歩き出した。

　前の車両に入ると、明かりはやはり消えていて、生温かかった。

「ここならいいでしょう」

　僕は西条の方を振り返った。

「！」

　視線の先に、沖田の姿が見えた。

　この状況で居合わせたくないのは間違いなく『沖田』だった。

　僕は動揺して、少し声がうわずった。

「ど、どうかしましたか？」

　西条が警戒したように振り返った。

「トイレにきたついでだ」

　どう考えてもついでではない。トイレに入った様子もない。

　僕は沖田が後ろの車両に帰るように仕向けようと、頭を捻ったが、言葉にならない。

「あれ？」

　と、西条が言った。

「どうしました？」

「遺体がない。確か、一番最初に殺された人だと思います」　

「沖田さん、最初に発見した死体ってどこにあるんですか？」

　僕がそう言うより早く、白ヒゲの沖田は西条の視線の先に行っていた。

「確かになくなっている」

　僕は怖くて遺体や死体が見れない。

「もっと先の席だったり、喫煙所の方に誰かが運んだとかは？」

「ありえないが、確かめてこよう」

　西条と沖田が前方へ進んでいき、しばらくすると戻ってきた。

「ない。ワシは後ろの車両を確認してくる」

「お願いします」

　僕はついていこうとする西条の腕をとった。

「……」

　沖田が暗い車両を出ていくと、僕は言った。

「井実谷の話、聞かせてください」

「そうだね」

　話を聴く前から、僕は何か背筋にゾッとするものを感じていた。