帰りののぞみ 〜流しそうめん呪いの地にまつわる怪奇な話〜

沖田の処分

　沖田が怪しいのは、死体を見つけすぎる点だ。

　それと沖田は『井実谷』について語るのを、妙に避けているようだった。

「唐突ですが、ここで『井実谷』の話してもいいですか？」

「沖田さんを放っておいていいの？」

「柏さん、逆です。沖田さんがいないので話しておこうかと」

「……」

「これは、西条さんから聞いた話なんですが」

　僕は『井実谷』がどういう土地なのかを全員の前で語った。

　平家の落人の里と呼ばれていたこと。

　落人が主体で村人が少なく、しかも、村の秘密を漏らさないよう、村の中でしか婚姻を認めない時代が長く続いた。その為、近親相姦が進んで、奇怪な人物が生まれることが多くなる。その為、周りから忌(い)まわしい土地と思われて始める。その内、周囲から『忌(い)み谷』と呼ばれ始めた。現代の『井実谷』はその当て字だった。

「……そして、今でも周辺の人達は、そんな村の成り立ち、歴史を知っていて、避けられる傾向にあるそうです。だから、自ら出身だとは言わない」

「ちょっと待って、沖田さん『井実谷』の出身だってこと？」

「いや、そこまでは」

　座席に手を掛け、小宮山がゆっくりと立ち上がった。

「沖田さんって、もしかして、沖田光三(こうぞう)とおっしゃるのでは？」

　沖田から名前を聞いたのは、確か明かりの消えた車両でだった。

　だから、全員が沖田の下の名前を聞いていない。

「確か、そうです」

「沖田光三。あいつが、あいつのせいで」

　小宮山の口調が変わり、語気が荒くなっている。

「小宮山さん、沖田さんのこと、何かご存知なんですか」

「あいつは井実谷を買い上げて、他国に売ったのよ」

「どう言うことですか？」

　小宮山は説明を始めた。

　沖田は井実谷を出て、料理人の弟子に入り、若くしてチェーンの飲食店を経営するまでになった。

「あいつは、金持ちになればそれでいいわけじゃなかった」

「どう言う話ですか？」

「ただ金持ちになるだけでは飽き足らず、上流階級と関係を持ちたくなった。その時、井実谷が邪魔になった」

　そして、考えたのは井実谷の土地を買うことだった。

「自分が持っていてもいつまで経って井実谷の話は消えない。だから、売ったんだよ。まとめて外国の資産家へ」

「それがあの流しそうめん屋が並ぶ光景なんですか？」

「井実谷には法令があって、高い建物が作れなかった。外国資本家が考えたのが飲食店を作ることだった。今はそうでもないけれど、当初、あの流しそうめん屋には、外国人観光客で溢れていた。土地を買った資産家が自国で宣伝し、ツアーを組んでやってきた」

　そのうち、ただの飲食だけではなくなったそうだ。

「流しそうめんの看板はあるが、店内では連中がやりたい放題していた。当時、井実谷はまるで外国だった」

「そんな時期が」

「結局、井実谷の印象は変わらず、沖田の目論見と外れてしまった。だが、治安悪化から規制が強くなって、好き放題できなくなると、外国の資本家はあっさり井実谷を手放した。人口が減ると、今度は市町村合併で、井実谷という名前消そうと沖田は動いていたみたいだけど」

　結局、井実谷の名前は残ってしまったそうだ。

　持ち物検査をした時のことを、僕は思い出した。

　バッグの中身が高級だったのは、飲食店チェーンの社長で、金持ちだからだ。

　どこに行ったのかもはっきり言わなかった。

「その通りなら、沖田さんは『井実谷に行った帰り』とは口が裂けても言わないでしょうね」

「井実谷に関わった人をここに集め、殺しているなら、沖田(あいつ)が真っ先に殺されるべきだよ」

　僕にはそれ以上、言葉を返すことができなかった。

「ちょっとタバコに行ってきます」

　西浜が立ち上がり、すぐに前の車両へと消えていく。

　僕は、扉の上のランプが点くか、何気なく見ていた。

　他人がタバコを吸うと吸いたくなるものなのだろうか、今度は西条が立ち上がり「タバコ」とだけ言うと、去っていった。

　西条が出て行って、まるで入れ替わるように西浜が戻ってくる。

「どうしました？」

　僕は、車両の前方へ進んで、西浜に近づいた。

「向こうの車両にいく前に、バッテリーが切れているのを思い出して」

「？」

　喫煙所は前の車両の端だ。行って帰ってきていたら、こんな時間で戻ってはこない。発言は正しいように思える。

　西浜は、予備の機械を探している。

　タバコの機械がなかなか見つからないようで、ブツブツ何か言いながら、バッグのあちこちに手を突っ込んで探し続ける。

「……」

「あった」

　僕に見つけた機械を持ち上げて、頬の横に持ってくると、西浜は笑顔を見せた。

　つられて笑顔になっていた。

　僕の反応を見てか、西浜が更に「フフフ」と笑う。

　僕は西浜を見てられなくなり、目を背けると言った。

「……よ、よかったですね」

「行ってきます」

　西浜が前の車両へと消えていく。

　紅潮する顔を上げ、僕は扉の上のランプが点くかを見ていた。

　つかない。

　それがどう言うことか、僕は考えていた。

　まるでその考えを邪魔しようとしているのか、列車が激しく揺れた。

「！」

　扉が開くと、西条と西浜が二人で戻ってきた。

「沖田が」

「沖田さんが」

「死んだ」

「死んでます」

　僕はチャンスだと思った。

「まだそんなに時間たってない。まだ息があるかもしれない。柏さん、沖田さんから話を聞きましょう」

　僕はそう言って、柏の腕を引いて前の車両へ行った。

「沖田さん！」

　柏は、椅子に座った状態の沖田を揺すった。

「沖田さん、誰に殺されたんですか！？」

　ＡＥＤを持ってきた柏は、胸骨圧迫を始める。

「沖田さん、何か言って！」

「何か見てないですか！」

　柏の胸骨圧迫とＡＥＤを使った心肺蘇生は続くが、沖田の体は反応せず、意識は戻らなかった。

　暗い室内の中で、柏は手を止め、汗を拭った。

「ダメだ……」

「柏さん、ありがとう。もうやめよう」

　気づくと、暗い室内に大勢集まっていた。

　西浜、西条、そして池内がここにいる。

「まずい！」

「唐松さん、何かあったんですか？」

「こっちに集まり過ぎてる！　人数の少ない、明るい車両側が危ない！」

　僕は手で追い返すようにして、全員を明るい車両へ追い戻した。

　明るい車両に戻って、点呼をとるように、順番に確認していく。

　パッと見でわかった。

「美木さんがいない！」

　僕はパッと前方の車両に目を向ける。

　扉の上『トイレ使用中』のランプがついている。

「待って！　唐松さん、慌てないで。小宮山さんも居ないみたいだよ」

　柏が後方を指差す。

　小宮山さんの背丈なら、座っていれば見えるはずだった。

「……」

　小宮山を確認しようと少し進んだところで、沖田の席にカードが置いてあることに気づく。更に進むと、小宮山が倒れているのがわかる。

　ダメだ、いろんなことが一度に起こって処理できない。

「柏さん！　お願い！　ＡＥＤ持ってきて」

　柏が事態を察したのか、暗い車両へと走って行った。