43話
「てめえ、どこに目を付けてやがる！」
「こっちの台詞だ！ てめえが避ければ済む話だろうが！」
夕刻の町――聞こえてきたのはそんな声だった。
男ふたりの言い争いだろう。酒場の前でよく聞くものだが、ここは酒場から近くもなく、ふたりは酔ってもいないらしい。
町の北にある宿の上で、女は血のように赤い陽に照らされながら、互いの胸ぐらを掴む男たちを見下ろしていた。上から見る限り、彼らは別に傭兵でもない。この町に居住している人間だろう。
しかしそうしたやり取りは、実のところ初めてではない。町に入り、南から北に進むまでの間、既に三回ほど似たようなものを聞いていた。
想像していたような活気溢れる町ではない――少なくとも、前向きな活気には溢れていない。
原因は、なんとなく理解できる。そのための声も聞こえてくる。
「あの戦争は、結局なんのためにやったんだよ、クソ」
「言いがかりをつけて、力を誇示したかったんだろうよ」
「全部あのガキのせいだろ！ あいつがいなけりゃ……」
「そもそも戦争自体に反対だったのよ。どうしてそんなことしなくちゃいけなかったのよ！」
「あの悪趣味な家をぶっ壊しちまえばいいんだ！」
町には、殺気が満ちていた。剣呑とした空気が張り詰め、乾燥し、常に電流が人を焼いている。
そこからなんとか逃れようと、屋台や商店では活気のある声を作っていたが、その内実は怒号とも悲鳴とも似ていた。
全ての者が剣を持ち、弓を構え、息を潜めて目を光らせていた。ほんの指先、それをこの張り詰めた糸に触れさせるだけで、すぐにでも弾け飛びそうに思えてしまう。
女は宿の屋根からさらに北を見つめた。そこには丘の上に砦が見える。正確に言えば、砦のような巨大な邸宅が。
それが領主都市ニーベルの大きな特徴であり、今の都市民にとって最大の憎しみの対象でもあった。傭兵たちはそこに集い、出立し、帰ってきたのだ。今はいないが、その気配、その殺気、その怨嗟だけは残り続けている。
都市はひとりの絶対悪を作り出した。しかしそれが手元から失われ、八つ当たりのように怒りをぶちまけている。誰もが納得していない。その起点にも、結末にも。
女は人の怒りを知るのも初めてだったかもしれないと、ふと気付いた。人の感情というものに触れたことも、それほど多くない――だからこそ一年前のあの時、強い感情を抱く者に憧れたのか。
強く、前向きな少年に。
