第十一話：禁じられた遊戯＜ロマンス＞（３）
「八神街道最強決定戦」は終幕を迎えた。
結果は倫子の惨敗だった。
レベルがあまりにも違いすぎた。
今宵、彼と戦った身の程知らずな対戦者である自分に対し、彼女は心の底から同情した。
そして同時に気が付いてしまった。
彼を前にした時にいつも感じる、迸る血潮と高鳴る鼓動。
尊敬なのか、敬愛なのか。それとも畏怖の念か、若さ故の対抗心なのか。
それまでは、この感情の正体が何者なのか自分でも分からなかった。
だけどあの瞬間、倫子には答えがはっきりと分かってしまった。
数分以上遅れてゴールした彼女の瞳に、真っ先に飛び込んできたシーン。
インプレッサＷＲＸの開いたサイドガラス越しに、勝者の首筋へと抱き付く彼の恋人。
艶やかな栗色のポニーテールが、生気あふれる若馬のように左右に揺れる。
可愛らしい素直な性格。はじける笑顔がまぶしい。
光り輝く太陽に向かって元気に花咲くひまわりのような娘。
――わたしとは正反対なタイプの――
彼の幼い恋人は、同時に走り屋としての倫子を認め慕ってくれる、可愛い後輩でもあった。
その光景を目の当たりにした瞬間。倫子は自分の感情のすべてを理解した。
嫉妬。
屈辱。
そして敗北。
血潮を迸らせ鼓動を高鳴らせる、この身を焼き尽くすような嫉妬。
惨めで浅ましい感情。走り屋としても女としても。
――わたしはあのふたりに完敗した。
認めたくない。でも認めざるを得ない。
そう、わたしは不覚にも。
彼のことを愛してしまった――
という真実に。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
古ぼけた昭和のラジカセから、クラシックギターの物悲しい旋律が流れて来る。
切ない短調の分散和音。スペインのギタリスト「ナルシソ・イエペス」による１０弦ギターの独奏。古いフランス映画「禁じられた遊び」の「愛のロマンス」だ。
ＦＭラジオの名も知らぬ音楽番組。スピーカーが消耗しているのか音がすこし割れている。電波状況が悪いせいで耳障りな雑音も幾分か混ざっている。
「しっかり者の配偶者は、業務上必要不可欠なメンテナンス・パートナー……か」
「禁じられた遊び」の主旋律を背に、店主水山の台詞がひとりの娘の姿とシンクロする。
彼の配偶者の、無邪気に弾ける若妻の笑顔が。
――なれるものならなりたいわよ、わたしだって――
倫子の脳裏にあの敗北の記憶が鮮明に甦る。
胸の奥底に押し込めた筈の屈辱の記憶。
封印していた感情が、心の底から湧き上がる。
――あの人のメンテナンス・パートナーに――
彼が好き。だけどそれは言えない、言ってはいけない。
「だめよ、わたしったら。倫子の倫は倫理の倫。永久封印。この気持ちは一生掛けても闇に葬るの。この名に変えても」
彼、お得意の四文字熟語を真似てみる。永久封印。それが、かつては八神の絶対的 女王と呼ばれた彼女の倫理。三澤倫子、鋼鉄の信念だった。
「彼とあの娘の素敵な未来を応援してあげなくちゃ。他の誰よりも……」
倫子はひとり夜の職場で自嘲した。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
午後九時半。倫子は帰り支度を始めていた。
静まり返ったＭスポーツのガレージ。ラジカセの電源も切ってある。
汚れたネイビーブルーのツナギ。速やかに胸元のチャックを下ろす倫子。彼女の他には誰も居ない。
汗を含んだ肌着が外気に晒され、ひんやりと冷たい。湿った白いＴシャツが透け、彼女の豊かな胸を包んだ黒いブラが薄暗い室内に艶めいている。
腰元に両手を当てる。倫子がツナギを足元に下ろそうとした、その時。
「ボボボボボ……」
突然、静寂の空間に駐車場の方向から排気音が響き渡った。
「こんな時間に誰だろう。店長かしら。いや違う、店長のエボワゴン――三菱の音じゃない」
独特な重低音。水平対向エンジンの音だ。
排気音のメーカー別の聞き分け。カーショップ整備主任の倫子にとって、職業柄お手の物だ。
一般的なエンジンの上下ピストンと異なり、左右のピストン運動により相互の振動が打ち消す。そのために向かいあうピストンが慣性力を「打ち消す」作用が生まれ、振動の少ない独特のフィーリングが得られる。
通称ボクサーエンジン。水平動作がボクサーのフットワークに似ていることが由来だ。
「排気量は大きそう。レガシィ、それともポルシェ？」と眉をひそめる倫子。彼女の凛々しく整った目元が歪む。
日本ではスバル、海外ではポルシェが採用している。日本においてはマツダのロータリーエンジンに次ぐ特殊な構造だ。
「飛び込みのお客さんかしら。車が何かトラブったとか」
アイドリング音が停止した。
それと同時に。倫子のツナギのポケットから突然、スマートフォンの着信音が鳴り響いた。
「え、常連さん？」
営業時間外の代表電話は、店主水山の携帯電話に転送される。飛び込みの客なら整備主任の倫子には繋がらない筈だ。
彼女はスマホを掴み、おもむろに保護ケースの蓋を開いた。
「うそ」
そこには「Ｍｒ-Ｓ」と記し刻まれていた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「Ｍｒ-Ｓ」
それは彼の名の頭文字Ｓを用いた登録名称。
倫子の愛車「ＭＲ-Ｓ」の名でカモフラージュしてある。
誰にも解明できない、彼女しか分からない秘密の暗号。
密かに想いを込めたあの人への。けっして届けてはならない、開封されてはならない禁断の恋文の宛名だった。
生唾を飲み込む倫子。彼は震える指先で受信ボタンを押した。
「はい、もしもし……」
上ずる声。先程ＦＭから流れていたスパニッシュギターの旋律のように小刻みに震えている。
「夜分遅くに申し訳ない」
彼の声だ。
低音の落ち着いた口調。
胸元に目を配る。腰まで下ろした脱ぎかけのツナギ。襟首のよれた白いＴシャツが汗と油で汚れている。
「い、いえ。仕事中でしたから」
スマートフォンを持つ手と反対の右手で、倫子はあわてて胸元を整えた。
「お久しぶりです。こんな遅くに突然どうなされたんですか」
「久々の残業で遅くなってね。今、仕事の帰りなのだが」
突然の営業時間外の来訪者。もちろんカーショップ「Ｍスポーツ」のなじみの客だ。
「駐車場に君のＭＲ-Ｓが目に止まったもので」
倫子の胸がきゅっと鳴る。まるでギターのナイロン弦のきゅきゅっと擦れる音のように。
頭文字 Ｓの主である常連客。その男の名は。
Ｍｒ-Ｓｙｏｕ。すなわち――。
「開けてもらっても、いいかな」
壬生翔一郎だった。
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