２２ 鴉の翼
――――名前を呼ばれるたびに、戸惑っていた。
仕掛けたのはほとんど同時だった。
ヤタは手に持っていた刃をマナに向かって投げ、マナは縄を回し遠心力を利用してその先に括り付けられた刃を打ち込んだ。
刃が空中でぶつかり合う。ヤタが投げた刃は弾かれて床に落ち、マナが打った刃は縄に引き寄せられて手元に戻った。
――――ひょう。
アラクネは二人が使う黒い刃を見て、聴こえるか聴こえないかの声でそう呟いた。
凛。
髪留めの鈴を鳴らして、マナは近くの柱の陰に駆け込んだ。
「ああ……こんなことになるんだったら、あの時に消しておくべきだったな」
気だるそうにそう言って、ヤタは二本目の刃を取り出した。
「ヤタ……？」
アラクネは思わず名を尋ねるように呟いた。アラクネの知る限り、殺し屋を辞めてからのヤタが私怨で人を手に掛けようなどということは初めてだった。それどころか、このような態度のヤタを見るのは初めてのように思えた。
「アラクネ、手ぇ出さないでよ？ これは俺らの問題だから」
「出さん。てめぇらに何があったかは知らんが、俺は見届けろとしか言われていない」
ここに来る前にマナとそう約束した。
それを聞いて、ヤタは薄く笑いを浮かべた。
「そりゃ助かるよ。正直、キミが敵に回られたら勝てる気がしないからね。……あいつ一人なら、俺でもどうにかなるかな？」
凛。柱の陰から縄付きの刃が飛んできた。
「ぅおっと！」
ヤタは紙一重でかわすと、縄が伸びてきている方角に向けて刃を投げた。縄は素早く引き戻され、ヤタが放った刃はコンクリートの柱にぶつかって弾かれた。
ヤタが使っている黒い短剣――標は殺し屋を稼業としていた頃に使っていたものだ。辞めてから以降それを手にしている姿を見ることはなかったが、今もヤタがそれを使っていたとしても不思議ではない。
不思議なのは、マナが同じ物を使っているということだ。偶然同じ物を持ち合わせていたと言うには、標という武器は特殊だ。
しかも、アラクネの目から見てマナの方が熟練しているように見える。単なる投擲武器として扱うヤタと、それを縄標として扱うマナとではスタイルが異なるが、狙いの精度はマナの方が上だ。
それを自ら申告するかのように、ヤタが呟く。
「ああ、くそ、やっぱやりづらいな」
そう言って三本目の刃には手を出さず、腰の後ろの方に手を伸ばす。ホルダーから引き抜かれたのは、刃渡りのある肉切り包丁だった。
凛。先程の場所とは違う柱の陰から、再びヤタ目掛けて標が打たれる。ヤタは身を翻し、縄標の縄を狙って包丁を振り下ろす。しかし張り詰めていない縄を断ち切ることは難しく、縄はしなやかにたわんで引き戻される。
凛。マナは柱の陰から陰へと移動し、ライトの明かりが届かない暗闇に紛れた。
「マナー？ せっかく観客がいるんだから、こそこそ隠れるのはやめようよー」
ヤタが暗闇に向かって呼び掛けるが返事はない。
凛。返事の代わりに鈴が鳴って、標が打たれた。
「ま、こそこそ隠れてやるのがあんたの専門か」
今度は縄を切るのではなく、絡め捕るように包丁を振り上げた。素早く縄を掴んで引くが、そこに手応えはなかった。
「ぐぁっ！」
後ろ肩に鋭い痛みを受けて、ヤタはそちらの方に目を向けた。先程とは全く別の方角から縄が肩口に向けて伸びていた。
「くそっ、鈴が鳴らないとか卑怯だろ！」
凛。フェイクの縄標をかなぐり捨て吠えるヤタを嘲笑うかのように、縄の先で鈴が鳴った。
ヤタの肩に突き刺さった標が引き戻される。その動きを追って、ヤタは柱に向かって駆けた。
柱の陰からマナが躍り出る。ヤタは包丁を振るうが、マナは広い袖に包丁を滑らせるようにしてそれを受け流した。
「ヒラヒラと、うっとうしい！！」
ヤタはマナの服の袖を狙って突きを繰り出す。暖簾に腕押し、刃先が少し布地に引っ掛かっただけで、それを貫くとまではいかない。ヤタは突き出した包丁の角度を変え、そのまま力任せに振り抜いた。
「ぅらァッ！！」
包丁が面積のある布を巻き込み、袖と一緒にマナの腕が捻り上げられる。体勢を崩す前にマナは己の肩口に刃を当て、袖の縫い目を斬り裂いた。ぶちぶちと音を立て、右の袖が丸ごと毟り取られる。
ヤタは返す刃で――とは言っても刀身は布を被っているのでそこに切れ味はない。刃物というよりは鈍器を扱う感覚で、露出したマナの腕を打ちつけた。
「これで少しは狙いやすくなったか？」
間合いを取ろうとマナが後ろに跳んだ隙に、ヤタは包丁に絡みついた袖を振り払った。充分な間合いを取られる前に素早く距離を詰め、露出した腕を目掛けて再び斬り掛かる。
マナは標を放つべく右手を構えようとしたが――反応が遅れた。
後ろに跳び、再び距離を取る。斬り裂かれた二の腕から血を流し、マナはだらりと右腕を垂らした。
「ふーん、まだあのクスリ使ってるみたいだね？ 痛みを感じないから、腕を傷めたことにも気付かないんだよ」
ヤタの言うクスリとは、マナが煙管で頻繁に吸っている麻酔効果のある葉のことだ。言いながら、ツナギの太股の辺りで包丁に付いた血を拭う。
マナは無言でヤタを睨みつけている。
「クスリで何も感じなくさせて、生との繋がりも人との繋がりも断ち切ったつもりでいたのに、マオを失ったことはそんなに辛かったのか？」
「黙れ……」
「自分は死人のつもりでいたのかもしれないけど、実際はマオに依存して生きていたんだよ、キミは。そんなに俺の『お下がり』が大事だったか？」
「黙れ！！」
空間にマナの声が木霊した。
「大きな声出すなよ、アラクネが驚くだろ。アラクネさぁ、こんなマナを見るの初めてなんじゃない？ 『見届けろ』って言われたけど、どうせ詳しい事情なんて何も聞いてないんだろ？」
首を曲げて背後のアラクネの姿を見やる。アラクネは腕を組み、柱にもたれ掛かっていた。
「確かに、見ていて解らんことが多過ぎる。お前ら一体何なんだ？ ヤタはともかく……」
「俺はともかく？ ははっ」
アラクネの言葉を、ヤタは笑い飛ばした。
「俺のことは知ってるって？ じゃあ訊くけどさ、殺し屋やってた頃の俺ってどんなだった？」
ヤタは振り返る。無防備にもマナに背中を向ける形になるが、マナはヤタの背中を睨みつけたまま動こうとはしなかった。
「どんな性格だった？ どんな声をしてた？ 髪の色は？ 目の色は？ どんな顔をしてた？」
畳み掛けるように質問を重ねられるが、アラクネはそれに返すことが出来ない。記憶を探るが思い出そうとしている事柄は霧がかかったようにぼんやりとしており、質問の答えとして口に出すことが叶わなかった。
そもそも、思い出そうとしていること自体がおかしい。ヤタが殺し屋を辞めたのは五年程前の話だ。成長期の子供ならばともかく相手は成人だ、五年やそこらで面影を思い出せないほどに大きく見た目が変化することなどあるだろうか。仮にあったのだとしても、それ程の大きな変化があればすぐに思い当たるだろう。
今と変わらないと言ってしまえばそれで済む話のはずだが、そう言い切ってしまうことは何故か出来なかった。
「答えられないよね、そりゃそうだ。キミが憶えてるのは、俺じゃなくて『ヤタ』のことだもんな」
ヤタは肉切り包丁を左手に持ち替えると、ホルダーから標を取り出した。振り向き様にマナを狙って、投げる。
「ありゃ、外れた」
マナが動いた訳ではない。標は狙いを大きく外れ、標的の左斜め後方に落ちた。
「俺、ダーツ下手なんだよね。俺が標を使って殺しをしていたんだとしたら、腕が落ち過ぎだと思わない？ ヤタは昔からコレを使っていたことになってるけどさ、身に染み付いた動きはそのまま真似できるワケじゃない。どうやったって魚は空を飛べないし、鳥は水中で呼吸なんてできないんだよ」
「さっきから何を言っている……？ てめぇは、ヤタじゃねぇのか？」
アラクネは、見慣れているはずの男の後姿を凝視する。赤い髪、頭に巻かれたタオル、いつもの作業着、軽い物腰――見慣れているはずなのに、何かが違うと霧のかかった記憶が呼び掛けてくる。
「俺はヤタだよ――今は、だけどね」
ヤタと名乗る男は大道芸のように包丁を放って右手に持ち替えると、刃先を目の前の男に向けた。
「それより前の、キミの知っている『殺し屋』の『ヤタ』は、そっち」
そう言って指したのは、数度会ったことがあるだけのはずの、黒髪の男。顔に掛かる長い髪も、裾の長い装束も、動きにくそうだという印象は出会った時と変わらない。しかし出会った時から感じていた落ち着きと陰鬱さは感じられず、そこにはただ鋭さだけがあった。
――――この男が『ヤタ』？
マナは、一人の人間が二つの名を持つことはできないと言っていた。
また、名を失ったモノはその存在が消えるとも。
『ヤタ』という名はどこへ行き、『マナ』という名はどこから来た？
この男が『ヤタ』であったとすれば、『マナ』とは一体誰の名であったのか？
死体処理を生業としている赤い髪の男は、今は『ヤタ』と名乗っている。
――――ならば、それより前は何と名乗っていた？
アラクネは、目の前の二人の男を見比べた。
「さてと……アラクネ。答え合わせは、必要？」
軽くそう言った男のことを何と呼ぶべきか、アラクネには解らなかった。
