婚約破棄されるくらいなら決闘する！ 転生ループ十回目の悪役令嬢、今度こそ自由に生きたい

跪け

セレーネが「この山賊ダリルを自分の騎士にする」と宣言したとき、額を床にこすりつけて伏していたその男を指さしながら、エヴァンデルは彼女を正気を失ったかのように見つめた。

口を開きかけ、閉じ、また開き――言葉を選ぶのにひどく苦労しているのが見て取れた。

「あなたの判断を疑うわけではない……奴らを制御する手立てはあるの？　何しろ山賊。荒くれ者よ」

セレーネの声は落ち着いていた。むしろ、落ち着きすぎていた。

「北方では、どうしているのです？」

「通常は……爆裂首輪をつけるんだ。首に不安定な魔石をはめ込む。逃げたり誰かを傷つけようとした瞬間に、ドン、だ」

天気の話でもするように淡々と告げる。

（さすがに柔らかい性格とは言えないわね）

セレーネは皮肉に思った。長年そうした残酷な慣習に慣れ切っているのか、それとも北方特有の冷酷さなのか、エヴァンデルは眉一つ動かさなかった。

「効果的なのは確かですね」

彼女は口に出して認めたが、内心の感想を言う気はなかった。哀れみだけで罪人を許すほど愚かではない。北方には北方の事情がある。人手不足、絶え間ない魔物の襲撃、さらには政治。牢獄など短期の拘留所にすぎず、刑罰といえば鞭打ちか処刑が常。だから罪人を北へ送り、砲弾の代わりに使うのが効率的な政策とされた。

「今、爆裂首輪があればよかったのだがな」

エヴァンデルは続けた。

「もちろん、私の騎士たちなら力ずくで服従させられる。しかし、君にはその手はない」

侮辱ではなく、ただの率直な事実。罪人を相手にすれば当然の懸念だった。

「心配には及びません」

セレーネはすっと歩み寄り、ダリルの前に立った。

そして膝を折り、片手を彼の剃り上げた頭に軽く置いた。掌の下で頭皮が緊張して震える。

「よく聞きなさい、ダリル。選択肢は三つ。一つは、ここで死ぬこと。二つ目は、北へ連れて行かれ、刑罰部隊で短い余生を砲弾の肉壁として終えること」

ダリルはごくりと喉を鳴らし、かすれ声で問う。

「……三つ目は？」

「三つ目は――私の騎士となること」

「……騎士だと？」

「ええ」

彼女は再びその頭を撫でるように撫でた。ダリルは怒りを噛み殺し、こめかみに青筋を浮かべる。巨体に無数の傷、丸坊主に斧を振るう姿は野蛮そのもの――その彼が、貴族の娘の前で屈辱に耐えている。それだけで十分な自制の証だった。

（見た目以上に賢い男ね）

セレーネは確信していた。冷静さ、戦いの勘、統率の才――それがあるからこそ、仲間は彼に従っている。規律なき山賊の群れが纏まるはずもない。

「もちろん、すぐに騎士とするわけにはいきません。まずは刑罰部隊で罪を贖うこと。そのうえで価値を示せば、私自らあなたを解放し、身代金も払ってでも騎士に叙任します」

「……それなら、二つ目と何が違う？」

「大きな違いです」

セレーネの声は揺るがなかった。

「あなたが価値を証明すれば、自由がある。未来がある」

ダリルは沈黙した。不可能と必然を天秤にかけているのが見て取れた。

「……仲間たちは？」

「剣を振れる猫でも雇うつもりよ」セレーネはさらりと答えた。

「役に立つなら受け入れる。戦うしかできなくても兵や護衛にはなる。ただし、彼らもまずは罪を償わねばならない」

周囲でアシュフォード家の従者たちがざわめく。

「本当に受け入れる気なのか？」

「信じる奴は馬鹿だ」

「セレーネ様に、そんな約束を守れるのか？」

だが北方の騎士たちは薄く笑みを浮かべていた。

「面白いご令嬢だ」

「芯がある」

「エヴァンデル様の婚約者というのも納得だ」

セレーネは一切気にせず、ダリルの答えを待った。

ついに彼は顔を上げる。

「……本当に俺を信じるのか？」

「もちろん、信じてはいないわ」

即答に、ダリルは一瞬侮辱されたかと思い身を震わせた。

「それで雇うと？」

「ええ」

「……爆裂首輪もなしで？」

「首輪で縛られた主のために命を捨てるかしら？」

彼女は静かに問い返す。

「いいえ。むしろ主を危険に突き落とすでしょうね」

脅しよりも正直さのほうが、彼を動揺させた。目が泳ぎ、思考が巡る。

（彼を知らなければ、私も迷ったかもしれない。でも私は見てきた。仲間を見捨てず、忠誠を誓えば裏切らない男だと）

肩を落としたダリルが呻く。

「……なら、一つ頼みを――」

「駄目」

セレーネは言葉を遮った。

「立場を誤解しているようね。あなたに残された権利は一つだけ。選ぶこと。それだけ」

噛み締めた歯に血管が浮かぶ。きっと仲間の命乞いをするつもりだったのだろう。だがこれも馴致の一部。圧力も、時に残酷さも必要だった。

「ただ……選択が気に入らないなら、四つ目をあげてもいい」

「……四つ目？」

「決闘よ。ここで、今。もし私を倒せば、あなたも仲間も全員解放する」

「セレーネ！」

エヴァンデルが叫ぶ。怒りに震え、彼女を狂気と見なした。

「エヴァンデル様」

彼女は視線を返す。揺るがぬ瞳に、彼の言葉は喉で止まった。

「大丈夫です。無能と呼ばれてはいますが、ただの山賊に負けるほど弱くはありません」

エヴァンデルの顎が強張る。

「……無謀にも限度がある！」

吐き捨てたが、従者たちの目を意識し、それ以上は言えなかった。

セレーネは柔らかく笑った。

「そんなに心配しなくても」

「し、心配など……」

エヴァンデルは口をつぐみ、渋々一歩退いた。

「死んでも、後始末はしませんからね」

「ありがとうございます」

彼女は軽く微笑んで答えた。

セレーネが歩み出ると同時に、ダリルも立ち上がる。山のような巨体が彼女を見下ろす。目は鋭く、表情は冷たく。

「……もし決闘でお前が死んだら、その約束はどうなる？」

「貴族の誇りは、そんなに軽くはないわ。私が倒れても、エヴァンデル様が私の名誉を守る」

――もっとも、倒れるつもりはないけれど。

自信に満ちた微笑みが、彼をさらに挑発する。荒い息を吐き、目を細めた。

「……いいだろう。俺が勝てば、全員解放だ」

「保証しよう」

エヴァンデルが断言する。

「セレーネを倒せば、彼女の言葉どおり全員自由だ」

ダリルは鼻を鳴らした。

「貴族は……理解できん」

「それは彼女だけだ」

エヴァンデルは即座に突き放した。

（早いわね、手のひら返し。でも、それも信頼の証よね）

セレーネは内心で笑った。

「ならば、俺が負けたら一生お前に仕える。それでいいな」

「いいわ」

次の瞬間、巨腕が振るわれた。空気を裂く拳に、周囲は息を呑む。

だがセレーネは口元を歪め、片手を掲げた。

冷たい声で、ただ一言。

「――跪け」

ダリルの頭上に光が走る。見えざる力が叩きつけられ、膝が砕けるように折れ、轟音とともに大地へ崩れ落ちた。

ざわめきが広がる。顔が凍り、目が見開かれる。

当のダリルも呆然と彼女を仰ぎ見ていた。何が起きたのか理解できないという顔で。

セレーネは彼を見下ろし、春の水のように澄んだ笑みを浮かべた。