婚約破棄されるくらいなら決闘する！ 転生ループ十回目の悪役令嬢、今度こそ自由に生きたい

山賊王の身代金

エヴァンデルは、数日間の道中を共にして、セレーネ・アシュフォードという令嬢が予想以上に興味深い人物だと悟っていた。

ちょっとした沈黙を埋めるためだけに見せた彼女の小さな芸当が、思った以上に彼の心を惹きつけたらしい。

その感覚は、セレーネにとっても同じだった。

これまでのところ、彼の態度は至って常識的だった。

危険人物と評されることの多い彼が、なぜそう呼ばれるのか不思議に思うほどに。

剣の腕が立つだけではない。

会話を重ねるうちに、彼の興味が剣術だけでなく、地理や戦略、軍事運営を形作る各種の学問、さらには政治や社会全般にまで及んでいることが分かった。

「この行列の準備が進んでいる間に、少しだけアシュフォード領を見て回ったんだ」

ある日の午後、エヴァンデルがそう切り出した。

「人々の顔には安らぎと笑いがあった」

「そうですの？」

「ああ。肌で感じる熱気があった――直接、心を打たれるほどの。北部ではあまり見られない光景だ」

「きっと、そうでしょうね」

北部の厳しい土地は、交易で潤うアシュフォード領とは比べものにならない。

セレーネは、エヴァンデルがそのことを理解しているのを知っていた。

だからこそ、この先に本題があるのだと察した。

「ただ、中心部を離れると……思ったより貧しい人々が多かった。正直、意外だった」

「どういう意味で？」

「アシュフォード家の富なら、飢える者などいないと思っていた」

セレーネはすぐには答えなかった。

事実は、そう単純ではないからだ。

「南部の一部では、余った穀物を埋めたり、海に捨てたりするのをご存じですか？　倉に置く場所がないからです」

「珍しい話じゃない」エヴァンデルは答えた。

「領主や商人は、価格を維持するためにわざと生産を減らしたり、作物を処分したりする」

「北部では、人々はたった一個の芋を奪い合って殺し合うんですのよ」

セレーネは静かに言った。

エヴァンデルは眉をひそめ、窓の外に流れる黄金色の畑に目を向けた。

「毎年、何千という子どもが飢えで死んでいく。それを知っていて、生産を削ることを正当化できるのか？」

「耳障りな言い方ですが、貧民の飢えは市場価値にはならないんです」セレーネは答えた。

「むしろ、飢饉を武器として利用することすらあります」

「……冷酷だな」

「それが現実ですわ」

前世のどれにおいても、そう大きな差はなかった。

ただ、この世界では階級の溝がさらに深く、貴族が庶民の暮らしを思いやることは滅多にない。

「……本当に、救う方法はないのか？」

エヴァンデルの声には思案の色があった。

「貧困を完全になくすことは不可能ですわ」セレーネは言った。

「ですが……最低限の生活水準を引き上げることなら、できるかもしれません。少なくとも、子どもが飢え死にしない程度には」

「……理想論のように聞こえるな」

「今のところは」

彼女の言葉に、エヴァンデルは横目でじっと見つめ、興味深そうに目を細めた。

「“今のところ”か……時間が経てば可能になるとでも？」

「時間と、資源と、意志さえあれば」

セレーネは淡々と返した。

彼がさらに言葉を続けようとした、その時――

「止まれ！」

鋭い声が響き、馬車が急停車した。

エヴァンデルの表情は瞬時に冷たくなり、手元の剣に手を伸ばす。

その瞳には苛立ちの色が宿っていた。

護衛の騎士が窓際に駆け寄る。

「失礼します、閣下」

「何事だ？」

「……山賊です」

セレーネとエヴァンデルは視線を交わした。

「山賊ですって？」

「ああ」

エヴァンデルは眉を上げた。

「中央部の山賊は、自殺願望でもあるのか？」

「……そのようですわね」セレーネが低くつぶやいた。

セレーネは思った。――これで何度目だろう。

外から見れば、自分たちの行列がいかに馬鹿げて大きく見えるかを。

幾十台もの荷馬車が、まるで民族大移動のように延々と続き、軋む音を響かせながら進んでいく。

護衛もまた壮観だった。

小規模な辺境領など一瞬で威圧できるほどの騎士と兵士の隊列。

しかも全員が、徴兵兵とは比べものにならないほど整った武具で武装している。

極めつけは、風にはためくマイエル家の紋章旗。

――こんな行列を止める者がいるだろうか？

「ワーハッハッハ！　持ってる物を全部置いていけ！　下着までだ！　そうすりゃ、この山賊王ダリル様が命だけは助けてやる！」

「ウオオオオッ！」

……どうやら、正気ではない者がいたらしい。

セレーネは、これをあの馬鹿げた“遭遇イベント”の一つだと分類するしかなかった。

この世界が元々“ゲーム”であった名残――理屈も何もないのに、なぜか発生してしまう現象。

それは、彼女自身の奇妙な加護にも似ていた。

――どんなことがあっても、三年間は死なないという加護に。

「山賊王ダリル」。

中央領を活動拠点にしていれば、遅かれ早かれ必ず遭遇するイベントだった。

「愚か者ダリル……」彼女は小さくつぶやいた。

「有名な犯罪者か？」向かいに座るエヴァンデルが片眉を上げる。

「ええ。中央領を通る商人たちにとっては天敵ですわ。うちのアシュフォード商隊も被害を受けたことがあります」

「君の所もか？」エヴァンデルの目がわずかに見開かれる。

セレーネは頷いた。

「活動を始めてまだ一年も経っていませんが、すでに帝国の指名手配犯です。中規模領の騎士団を単独で壊滅させるとも言われています」

――それが事実であることを、彼女は過去の“周回”で確認済みだ。

ゲーム的に言えば、ダリルの戦闘能力は高位《マナ・エキスパート》級。

小領地の騎士団長なら容易く打ち破るだけの力を持っていた。

多くの騎士団が彼を侮り、結果として徹底的に叩きのめされて退散している。

とはいえ、彼は滅多に殺しはせず、地元領主たちも面子を守るために黙殺してきた。

今回は、おそらく調子に乗りすぎたのだろう。

もしアシュフォード商隊だけだったなら、本格的な戦闘になっていたかもしれない。

――だが今回は、エヴァンデルがいる。

人間兵器。

魔物狩り。

冷血の北の領主。

……要するに、ダリルは相手を間違えた。

エヴァンデルは立ち上がり、口元にうっすらと笑みを浮かべる。

「俺が片づけよう」

「じゃあ、ここで待ってますわ」セレーネは、“気をつけて”などとは一切言わなかった。

その無関心ぶりにエヴァンデルは苦笑し、馬車を降りていく。

――そして、セレーネが見たのは予想外の光景だった。

あの巨体を誇る山賊王ダリルが、額を土に擦りつけてひざまずいている。

「降参だ！　降参しますぅうう！」

「……まだ生きているのね」セレーネは淡々と問う。

「殺す理由がない」エヴァンデルは肩をすくめる。

「山賊でしょう」

「だが、奴らには掟がある。通行料は取るが、旅人は解放する。討伐に来た騎士団ですら、武装を解除して帰すだけだ」

「……争いの拡大を避けるための戦術に聞こえますわね」

「さあな。そこまで考えているとは思えんが」エヴァンデルは口の端を上げた。

「へへっ、その通り！」地面に這いつくばったまま、ダリルがやけに嬉しそうな声を上げる。

セレーネは無視した。

「それで、どうするおつもり？」

「北部では、罪人部隊を使って刑期を労働で償わせる制度がある」

「ここは中央領ですわよ」セレーネが指摘する。

エヴァンデルは「だから何だ」と言わんばかりに肩をすくめた。

「わざわざ都まで賞金を受け取りに行く気はないし……全員ここで斬り捨てるのも、後味が悪い」

“斬り捨てる”という言葉に、山賊たちが一斉に肩を震わせる。

「では――彼は私に預けていただけます？　北部に着いたら、ちょうど良い護衛になりますわ」

エヴァンデルの視線がダリルに向く。

「……本気か？」

セレーネは頷いた。

使える駒を逃すつもりは毛頭ない。

「光栄ですぜ、姐御！」

ダリルは勢いよくひざのまま回転し、額で地面に半円を描いた。

セレーネは笑みを押し隠し、エヴァンデルは――周囲が狂人だらけだと言わんばかりの表情をしていた。