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私と婚約してください。

セレーネ・アシュフォードが屋敷の門をくぐった瞬間、混乱は始まった。

「お嬢様――っ！」

蒼白な顔で手を震わせながら、メイド長が無言で彼女の腕を掴み、引きずるように応接室へと連れて行った。

そしてそこには――

まるで己の家であるかのように椅子に腰かけ、優雅に紅茶をすする男がいた。

エヴァンデル・マイエルー。

その存在は、訪問者というよりも嵐そのものだった。

「馬を飛ばして、先回りさせてもらった」

涼しげにそう言って、彼はカップを静かに置いた。

「……何の御用でしょうか？」

「君と話をしに来た」

まるで天気の話でもするような口ぶりだった。

セレーネはまばたきを一つ。

目の前の男が、なぜ北方公爵家の跡取りである彼が、こんな辺鄙な場所まで来たのか――探るように彼の顔を見つめた。

（まさか……精霊術？）

一瞬よぎったが、それも考えにくかった。

確かに精霊術は希少ではあるが、実用性に乏しく、よほどの才能がなければ使い物にならない。

しかも、人間である自分が注目されるほどの価値はないはずだった。

（だとすれば、目的は――？）

無数の仮説が脳内で絡まり合う。

だが、外見には一切出さない。何度生を繰り返そうとも、油断は禁物。

（……いいわ。逃げられないなら、真正面から受けて立つだけ）

今の自分の力では、エヴァンデルから逃げきれるはずもない。

彼はすでに剣聖の域に達しようとしている天才。ひとたび何かを決めたなら、それを貫く執念も常軌を逸していた。

逃げれば、国をまたいででも追ってくる男だ。

「それで、公爵殿。お話とは？」

セレーネは笑みを浮かべ、調子を合わせた。

エヴァンデルは紅茶のカップを置くと、悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。

「単刀直入に言おう」

その瞳に微かな光が灯る。

「――君には、私と結婚してもらう」

「……は？」

「聞こえただろう？」

「……わたしに、結婚を申し込むと？」

「そうだ」

「……理由を聞いても？」

「私がそう決めたからだ」

セレーネの時間が止まった。

首に剣を突きつけられるのは覚悟していた。だがこれは予想外だった。

彼の声音は変わらず淡々としており、表情も冗談を言っているようには見えない。

「……もし私が拒否したら？」

彼は言葉で返さなかった。

代わりに、隣に置かれていた剣に手を伸ばした。

笑みを絶やさず、静かに立ち上がる。

（……分かっていないわね。あなたは、いったい誰に剣を向けようとしているのか）

セレーネは後退らなかった。

むしろ一歩踏み出し、顎をわずかに上げ、白い首筋をさらした。

「どうぞ、お好きに」

凍てつく声で言い放つ。

「ここで私を斬ればいい」

初めて、エヴァンデルの眉が僅かに動いた。

彼は静かに剣を抜く。

その刃が空気を裂く音は、薄く、しかし重く響いた。

セレーネの喉元へと剣先が向けられる。

鋼が、肌のすぐそこにある。

そして――セレーネが、動いた。

わずかに、ほんのわずかに前に。

剣の冷たさが、皮膚に触れる。

彼女の瞳は揺るがない。

恐怖の色は、一切なかった。

長い沈黙。

空気が張り詰め、雷鳴すら鳴らせずに凍りついたかのような緊張が、室内を支配した。

エヴァンデルは微笑みを崩さぬまま、何も言わなかった。

だが、剣も引かれなかった。

そして――血が滲んだ。

にじむどころではなかった。

――ドクン。

血が溢れ出した。

膝が崩れ、セレーネの身体が倒れかけたその瞬間。

エヴァンデルは瞬時に動き、彼女を抱きとめた。

そして懐から、小さなガラス瓶を取り出した。

ポン。

陽気な音を立ててコルクが外れる。

紫の液体を、彼は迷いなく喉の傷口に注ぎかけた。

「少し痛むぞ。……じっとしていろ」

その言葉通り、灼けるような激痛が走った。

魂そのものが鋼で打ち付けられるような、異質な苦痛。

「ッ……ガハッ！！」

呼吸が戻ると同時に、激しく咳き込む。

手を喉にやったが、そこには傷も、痕もなかった。

床に飛び散った鮮血だけが、それが現実だった証拠だ。

エヴァンデルは黙ったまま彼女を見下ろしていた。

純白の鎧に飛び散った血と、少年のような整った顔立ち――その対比は、どこか狂気じみていた。

「……なぜ、そんなことを？」

「――怖かったんだろうな、きっと」

「……でも、あなた、私が死なないって確信してたように見えた」

彼の言葉に、セレーネは黙した。

確かに――死なないと、思っていた。

それが、剣よりも何よりも恐ろしかった。

(だって私は、呪われた存在なのだから)

そんな言葉が、セレーネの頭に浮かぶ。

かつて読んだ小説の中で、無限回帰の主人公たちは、自ら命を絶つことで時間を巻き戻した。

だが、自分は少し違った。

奴隷にされても。

身体の半分が麻痺しても。

死をもたらす疫病にかかっても。

――死ななかった。

まるで、この世界があらかじめ「死ぬ日」を定めているかのように。

それ以前に命を落とすことは、決して許されないかのように。

もし、その日が来る前に死ねるのなら。

彼のような男に、いっそ頼んでいたかもしれない。

この呪いを、終わらせてくれと。

……まさか、本当に実行されるとは思わなかったけれど。

屋敷に戻ったのはつい先ほどのことだった。

だというのに――

招かれもしないのに他人の屋敷へずかずか入り込み、初対面でいきなり首に刃を突きつけてくる男がいるなんて、誰が想像するだろうか。

彼は明らかに、正気ではなかった。

そしてもしあのとき、彼が傷口にかけた“謎の薬”がなかったら――正直、どうなっていたか想像もしたくない。

「……まさか、エリクサー？」

思わず、信じがたい声が漏れた。

幾度となく生まれ変わってきた人生の中でも、本物のエリクサーを見たのは片手で数えられるほどだ。

それを――まるで水でも撒くように浪費する男。

呆然と見つめるセレーネに、エヴァンデルは視線を逸らした。

珍しく、気まずそうな様子だった。

「……まさか、本当に血が出るとは思ってなかった」

「なら最初から剣を抜かなければよかったでしょう」

「手加減してたら、君の胆力は見えなかったな」

「どうしてそんなに私を過大評価するんですか」

「――本能だ」

あまりに即答だったせいで、思わず聞き返した。

「……は？」

エヴァンデルは真っ直ぐ彼女を見つめた。さっきまでの軽口は消え、瞳には一切の揺らぎもなかった。

「本能に、嘘はない」

「今、思いっきり外してましたけど？」

ピシッと皮肉が滑り出た。

エヴァンデルは目を細めて、ジッと睨んでくる。

その顔は――よく見ると、わりと整っていて可愛い。

（……ただし、完全にイカれてさえいなければ、の話）

容姿も地位も申し分ない。帝国一の“理想の結婚相手”になれただろう。

初対面で斬りかかるような男でさえなければ。

「……君、私がエリクサーを持ってるって知ってたのか？」

「知るわけないでしょう。貴族の第一声が“首を差し出せ”なんて誰が想定しますか」

「……まだ私をからかうつもりか？」

「事実を述べてるだけです」

苛立つ彼をよそに、セレーネは平然と答える。

エヴァンデルは短くため息をつくと、立ち上がった。

「……責任を取ろう」

呆れたような口調だった。

セレーネも警戒しながら身を起こす。

そして、次の瞬間――

彼は静かに一礼した。

「遅ればせながら、正式に自己紹介させていただきます。私はマイエルー家の嫡男にして、“紅騎士団”の指揮官、エヴァンデル・マイエルーです」

「……なんで今さら敬語？」

「本日は家を代表して、正式に求婚の申し出に参りました。セレーネ・アシュフォード嬢に、結婚を申し込みます」

「いやです。はあああああ!?　ちょ、まずその剣を腰から離してくれません!?」

彼の手が再び柄に触れたのを見て、セレーネは即座に悲鳴じみた声を上げた。

呪いのせいで死なないとはいえ、痛みは痛いのだ。

会話とは名ばかりの攻防は、引き続きぎりぎりの温度感で進んだ。

エヴァンデルは相変わらずご機嫌に、テーブル越しに視線を合わせてくる。

一方セレーネは、内頬を噛みながら激しく後悔していた。

「……真剣であることは伝わりました。でも、どうしても納得がいかないんです」

「理解はする」

「じゃあ……お願いだから、貴族然とした態度をやめてくれません？」

「やれやれ。私は“演じている”ように見えるのか？」

じっと睨みつけると、彼は悪戯っぽく笑い、ふっと肩の力を抜いた。

その瞬間、セレーネは気づく。

高貴な態度ではない。これは――鍛え上げられた騎士の所作だ。

隙のない構え。洗練された動き。

柔らかさなど一切ない、本物の戦士の気配。

「……失礼ながら、私はあなたにふさわしい相手ではありません」

基本に立ち返るように、静かにそう述べた。

彼が結婚したという話は、これまでの人生の中で一度たりとも聞いたことがない。

それに、今の時代は特に不穏だった。

帝都と北部諸侯の関係は、いつ内戦に発展してもおかしくない。

その中で、エヴァンデルは“帝国の剣”とまで呼ばれる存在。

だからこそ、彼女はずっと関わることを避けてきたのだ。

「あなたは誤解してます。私は、しがない地方伯爵家の後継候補にすぎません。さっきの精霊術だって、見せかけだけの手品です。本当に注目する価値なんてありません」

「ほう。意外と自己評価が低い」

「……そこは否定してくれません？」

全力で自分を売り下げたというのに、何の効果もない。

こうなったら――

「……でも、あなたが私を求める理由、分かります」

エヴァンデルが眉を上げた。興味を引けたようだ。

セレーネはすかさず言葉を繋ぐ。

「帝国は崩壊寸前。中央と北部の対立は限界ギリギリ。誰も望んでいないけれど、誰も止められない。戦争は目前です」

エヴァンデルは否定しなかった。

北部は魔物の脅威に追われ。

中央は宮廷政治で崩壊寸前。

いまや両者は、それぞれの領地で手一杯だった。

だが北の力は、あまりに大きくなりすぎた。

その象徴こそ、目の前にいるこの男――人の姿をした“怪物”。

「こういう時、最も手っ取り早いのが政略結婚です。形式的なつながりでも、均衡を保つには充分」

「続けて」

「中央貴族とつながりがあるけれど、中立で、野心も力もない家。そして――おとなしく後ろに下がっていてくれる相手」

「……つまり、君というわけだ」

「その通り」

エヴァンデルは瞬きを一つ。

「奇妙だな。結婚したくないと言っていたのに、今では“選んでほしい”ように聞こえる」

「……致命的な問題が、ひとつあります」

「なんだ？」

セレーネは真顔で答えた。

「私、あまりにも有能すぎて、飾りの妻なんて無理です」

その瞬間、エヴァンデルの眉間にしわが寄った。

……初めて、痛いところを突けた気がした。