第１話「ネコはペンギンのストーカー」
ゴゴゴゴゴォォォォォッ！！
視界を覆う乳白色のスモーク。そこに浮かぶ謎のシルエット。まるでそれはまん丸太った大福餅。
い、いったいコレは!?
スモークの中から黄色くとんがったなにかが飛び出した。これはクチバシだ。
もしや、まん丸太った体に黄色いクチバシ――巨大ペンギンだァァァァァッ!!
なんたることだ、しかも口の中から少女の顔が覗いている。
喰われたのかッ!?
まさかこの巨大ペンギンは可憐な乙女を丸呑みにして、今この瞬間にも消化液でドロドロにしようとしているのか。だとしたら、なんと恐ろしき凶悪ペンギン！
そして、恐怖に怯えた少女が叫んだ。
「きゃーっ痴漢！」
……は？
今なんとおっしゃった？
などという間にも謎の人影が逃げていく――鈴の音を鳴らしながら。
一体全体なにがなんだかさっぱりわからん。
さぞキミたちもこの展開に置き去りを食らっていることだろう。
しかし、一番ぽか〜んとしてしまっているのは、窓枠の中にいる少女だった。
「……鈴の音？」
そう犯人は鈴の音を残して逃走した。
黄金の鈴を首につけ、ニットキャップを目深に被った細身の影は、スカートを捲し上げながら必死こいて逃げた。
やがて逃亡者は廊下に誰もいないことを確認して胸をなで下ろし、
「まさか風呂場でもスキを見せないなんて……」
か細い声で呟きながら、額の冷や汗を手の甲で拭った。
今まで陰になっていた顔が月明かりを浴び、ほのかな輝きを放った。それは月華のせいだろうか、帽子から覗く黒髪とコントラストになっている肌の色。その肌は異様なまでに白く透き通っており、妖しくも目を惹きつける。
「早く尾行を続けないと……一瞬たりともアイツから目を離しちゃダメだ。どこまでもひつこく追い回してやるぞ」
セリフをストレートに解釈するなら、どう考えてもストーカーだ。
ストーカーは口元を歪ませながら、回想に浸ったりしてみた。
――そう、あれは寒い冬の日のことだった。
凍結した道路を腹滑り(トボガン)でツイィーッと巨大ペンギンが横切った。
それだけだ！
しかし想像してみたまえ、たとえそれだけであっても、巨大なペンギンが道路を、しかも車よりも速く移動していたら、驚くのが普通だろうッ！
ストーカーはその後、巨大ペンギンと再び、三度と偶然遭遇することになった。
そして、兎にも角にもストーカーになることを決意したのだッ！
さて、そろそろ痴漢のほとぼりも冷めたかもしれない。ストーカーは夜に紛れて行動を開始した。抜き足差し足忍び足、ついでに猫足で、そろりそろりとターゲットの部屋に近づく。
ここはトキワ学園の学生寮の外だ。先ほどは窓から風呂場の中を覗いたら、あんな結果になってしまった。
学生寮には旧館と新館があり、家賃の安い旧館は風呂が共有なのだ。さっきペンギンがいたのは旧館の風呂である。
ストーカーはベランダのフェンスをよじ登ろうと必死だった。まるで断崖絶壁に命綱なしで挑むがごとく、歯を食いしばる形相が必死すぎる。身の丈ほどもないのにだ。
どーにかストーカーはフェンスを越えた。肩で息を切って鈴を鳴らしている。
「死ぬ……体力が……」
しかし、ここで休んでいるヒマはないのだ。
ベランダの窓に手を掛けた。開いている。ここから不法侵入できそうだ。
部屋の中に入ってすぐに気配を探る。静かなものだ。まだ住人は帰ってきていないと見える。そう、この部屋に住んでいるのがあのペンギンなのだ。
共有風呂から個人の部屋までは物理的な距離が生じる。
今がチャンスなのだ！
ストーカーはさっそく物色をはじめた。
これと言って特に変わった物は見当たらない。
それ以前に部屋が質素すぎて物が少ない。ペンギンなのに小魚の一匹も落ちていないのだ。
洗濯物だろうか、タオルが折りたたんで積んである。その上にあった変わった物が！
紺色の謎の物体。
とりあえずストーカーは鼻を近づけて、ニオイをクンクン嗅いだ。それはもう入念に嗅いでみた。イヤってほどひたすら嗅いだ。
――洗剤のニオイしかしないようだ。
ストーカーはそれを手で広げて見た。ついでに伸ばしてみた。名前を記入する白地の部分がある。
『２年２組 ぺんぎん』
スクール水着だったのかッ！
「あいつ……本当にペンギンなのか？」
ピキーン！
気配だ。ストーカーは野性的な勘で危険を察知して、ベッドの下に潜り込んだ。すぐに部屋のドアが開く。
「ふぅ〜、イイお湯だったぺん」
折りたたんだタオルを頭に乗せたペンギンが部屋に入ってきた。そのままドスンっとベッドにダイビング！
ストーカーは思わず声を漏らしそうになった。
ベッドがギシギシ音を鳴らす。
心臓バグバグのストーカー。身動き一つできない。したら完全にアウトだ。
だって鈴が鳴るからな！
体に鈴をつけながらストーカーをするなど、普通に考えたらおバカさんである。
ストーカーは自分の上でなにが起こってもわからない。
「（……出るに出られない。こんな近くにいるのに、きぐるみを脱いでもわからないじゃないか。絶対にあれにヒミツがあるに決まってるんだ）」
そうなのだ、巨大ペンギンが少女を丸呑みしたのではなく、顔だけ出るタイプのきぐるみだったりするのだ。
しかし、ストーカーのいうヒミツとは？
やがて部屋の電気が消えて、もうしばらくすると静かな寝息が聞こえてきた。
ゆっくりと這い出すストーカー。鈴を手で押さえながら、心臓の止まる思いでベッドの下から脱出した。
ベッドの上ではペンギンが腹を突き出して横たわっている。
寝るときも脱がない。風呂でも脱がない。どこで脱ぐというのだ？
まさか脱がないということはあるまいな？
もしも本当に脱がないのならば、脱がせるしかあるまい。
脱がぬなら、脱がしてしまえ、若者よ。
青春の名の下に汝の行動を許そう！
ストーカーはペンギンにゆっく〜っりと指先を伸ばした。
ピキーン！
気配だ。
手汗をかきながらストーカーは全身を硬直させた。
なんの気配だ？
ペンギンではなくベランダのほうからしたぞ？
ストーカーは全神経を集中させて耳を澄ませた。
「（気のせいだったのか？）」
しかしそれは気づけぬだけだった。このときベランダには謎の人影が――さらにその影を監視する影がいようとは、誰が予想しただろうか!?
まあ、予想する余地もないことを予想できたら、ただのエスパーだが。
再びストーカーがペンギンの寝込みを襲おうとした、まさにそのとき！
「ダメ〜っ！」
窓が開きパンダが飛び込んできた!?
新たな侵入者の乱入にストーカーは慌てたが、考えるよりも早くパンダに飛びかかり、そのままベランダまで押し飛ばし、さらに押し倒した。
パンダに馬乗りになったストーカー。
よく見ると、このパンダもまたきぐるみであった。
やっぱり顔だけ出るタイプで、やっぱり少女。
流行りなのかッ！
無言で見つめ合う二人。
いつの間にかストーカーの帽子は床に落ちてしまっていた。
そして、露わになったネ・コ・ミ・ミ!!
なんとあるまじき、ストーカーの頭にはネコのような耳が生えていた。
しかも、カチューシャなどの作り物ではない、本物の耳だッ！
パンダがほっぺを桜色に染めてニヤニヤした。
「いつ見てもミケ様のお耳は愛くるしくて、胸がときめいちゃう！（あ〜萌えるぅ）」
「ニヤニヤするなパン子。オレはそういう目で見られるのがキライなんだ」
冷たい口調でミケは言い放ち、何事もなかったように立ち上がった。
パン子と呼ばれた少女も立ち上がり、体をクネらすようにモジモジさせた。
「でもアタシ、ネコミミのミケ様がスキなの！（アタシにはこの人しかいないんだもん。ネコミミの人がこの世にいるなんて、絶対にアタシと結ばれる運命！）」
「……変な妄想してないだろうな？」
「モーソーは生きる糧なの、このサバイバル人生を生き抜くための知恵！（今日だって一杯のごはんをどうやって美味しく食べようとモーソーして、ミケ様のあんなお姿やこんなお姿を、さらには二人で【自主規制】を想像しながら、一粒一粒噛みしめて食べました！）……あれ、ミケ様お顔色がすぐれませんがどうかしました？」
「……いや、別に」
おそらく、強烈すぎるパン子のモーソーが、ミケの脳内まで届いて汚染されそうになったのだろう。
頭を抱えながらミケは遠く彼方を指さした。
「さっさと帰れ」
「ミケ様ひどい……そんな心にもないことを！」
「心にあるから言ってんだよ。人につきまとわれたりするのキライなんだよ」
ストーカーがなにを言う？
「アタシはいつでもミケ様のお側にいますから！」
こっちもストーカーだった。
「オレは人間そのものがキライなんだよ。この耳のせいでオレがどんな目に遭ってきたと思ってるんだよ！」
「それでもアタシは傍にいます！」
「口でならなんとでも言える。人は裏切るものなんだ」
「アタシは違います（だってアタシ無類のネコ好きだし）。ミケ様のことがスキでスキで、たとえ女装好きの変態だったとしても、それでもスキですから！（むしろ萌え要素、うふっ）」
「女装は好きでやってんじゃねーよ！（ただ、こっちのほうが落ち着くから）」
……だってさ♪
なかなか意表を突く展開が繰り広げられている。ここで一度、キミたちは状況を整理してみるのがよかろう。物語は勝手に進ませてもらうがな！
突然、パン子が部屋の中に飛び込んだ。そして、隠して持っていた油性ペンをペンギンの顔に突きつけようとしたのだ！
ツンと鼻にくるペン先があと数ミリというところで、ミケがパン子の体を取り押さえていた。
「アホだろおまえ！」
「このペンギンさえいなければ、このペンギンさえ！」
二人が暴れていると、ペンギンの中にいる少女が眠たそうな顔をして、お〜きなあくびをした。
「ふわぁ〜、よく寝た」
そして、数秒の間を置いてから、その場にミケとパン子がいることに気づいたらしく、
「あ、おはようございます、山田さんに綾織さん」
まずは人が自分の部屋にいることに驚かんかッ！
ぼぉ〜けぇ〜っとするペンギンとは対照的に、パン子は感情を爆発させた。
「アンタなんか大ッキライなんだから！」
と、いきなり叫んだかと思うと、大粒の涙を流しながらパン子は逃走してしまった。
まるで嵐のような吹きっぱなし、ぶち壊しっぱなしだ。
「ほえ？」
なにを言われたか理解してないように、ペンギンはきょとんとしていた。
逃げる機会を完全に失ったミケは戸惑った。
言い訳をしたほうがいいのか、それともあえて言い訳しないで、何事もなかったかのごとく立ち去るべきか。
「じゃ、オレ帰るから」
「はい、さよならぁ〜」
あっさりとペンギンはミケの背中に手を振って、送り出すのかと思われたのだが。
「あ、ところでなんでヒナの部屋にいるのですか？」
聞かれたくない質問ナンバー１(ワン)！
このままスルーできるほどミケの度胸は据わってなかった。ゆっくりと振り返り、
「別にペン子には関係ないだろ」
質問の答えになってない！
ミケピーンチ！
ストーカーしてたなんて口が裂けても言えない。
しかし、ピンチはすぐに消えた。
「別になにもないならそれで納得です」
えっ、納得しちゃうの？
が、ペン子の話はまだ続くのだった。
「それよりも山田さんが泣いてましたけど、女の子を泣かせるのは良くないことだと思います。早く追いかけてあげてください」
「（オレのせい!?）別に泣かせとけばいいだろ、オレには関係ない」
関係ない。それは人との距離を置く言葉。
ペン子はミケに笑顔を投げかけた。
「泣いてるより笑ってるほうがいいに決まってます。みんなが笑顔になれたら、きっと世界は今よりずっとキラキラになると思うのです」
「笑顔の陰には絶対に泣いてるヤツがいるんだよ。理想は理想でしかない」
「そんなことないですよ。信じればきっと誰でも幸せになれるのです」
「…………（なれるわけないだろ）」
正反対の主張は決してわかり合えない。ミケはそれをかたくなに信じ口をつぐんだ。
ミケはペン子に背を向けた。心すらも背を向けた瞬間だった。
「気分が悪いから帰る」
ベランダから出て行こうとするミケにペン子が、
「土足ですよ？」
今さら!?
てか、そこ!?
しかし、やはりペン子には別に言いたいことがあった。
「気分が悪いなら休んでいきませんか？」
天然!?
ミケの言葉の意味を理解していないのだろうか。
あえてミケはなにも言わず、無視して外に出ようとした。
だが、その足がペン子の声によって止まった。
「ヒナは思うのです。ひとを癒せるぺんぎんになれたなぁって」
「……せいぜいがんばれよ」
「はい、がんばります！」
ミケは皮肉のつもりだったが、元気よく返されてしまった。
なんだかミケは心がモヤモヤする気分に陥った。
「（こいつのことがわからない。それが不安で仕方ない……でも）」
ミケはうつむいたあと、静かに顔を上げて遠くの景色を――光ッ!?
瞬時にミケはペン子を押し倒した。
「危ない！」
ビビビビビビビ〜ッ！
倒れた二人の真上を光線が掠め、壁には巨大な穴が開いた。
ミケが叫ぶ。
「なんだよ今の！（光線銃？ んなもんでなんで狙われなきゃいけないんだよ!?）」
攻撃は外からだったが、第三者の気配はすでに部屋の中にあった。
頭がでかくて体が細いシルエット。それはまるでよくテレビなんかで見る宇宙人の典型――グレイそっくりのシルエットだった。
しかも！
そのグレイ（仮称）は、手にスクール水着を持ってやがったッ！！
ペン子が悲鳴をあげる。
「痴漢！」
逃走するグレイ。ご丁寧にも玄関から逃走を図る。
すぐさまミケはあとを追って寮を出た。
そして、十メートルもしないところで力尽きた。
「ゼーハーゼーハーっ（ダメだ、体力がもたん）」
すぐにペン子が追いついた。
「大丈夫ですか綾織さん？」
「オレにかまうなよ（生まれつき体力ねぇーんだよ）」
すでにグレイの影も気配もない。逃げられたのか？
ミケは腑に落ちなかった。
「たかがスク水を盗むためだけに光線銃なんか使うか？」
たかがではなーい！
マニアにとってはスク水とは神器に等しいことを知らんのか！
相手が本物のグレイだと仮定するならば、異星人の思考や行動など、到底理解しがたいものだという可能性もある。
ペン子は少し肩を落としていた。
「とっても大事なスクール水着だったのです。でも盗まれてしまったものは仕方ありませんよね！」
すぐ元気になった。立ち直りの切り替えが早い。
真っ先にミケが気づいた。
「……ん？ いた！」
そこにあるシルエット。頭がでかくて体が細い、間違いないグレイ（仮称）だ！
ビビビビビビビ〜ッ！
また謎の光線だ！
エビ反りになったミケの腹の上を光線が抜け、さらにペン子のもっちりした腹に直撃した。
ペン子は驚いたように瞳を丸くする。
「綾織さん体やわらかいのですね！」
「そんなこと言ってる場合じゃないだろ（人より体がやわらかいのは事実だけど）。そんなことより腹が焦げてるぞ？」
「がぺーん！」
しかし、さらに驚愕していたのは謎の敵だった。
「なぜだ!? ビームの直撃を食らって平気とは……この星の科学力を甘く見ていた」
たしかに『この星』と言った。ということは、やっぱり宇宙人だ！
ミケは思った。
「（ただのきぐるみだろ。つーことは、あのビームはこけおどしなのか？）」
ミケは失念していた。
光線が当たった壁に巨大な穴が開いていたことをッ！
突撃するミケ！
光線が発射……発射……はっ……しゃ……しない！
カチカチという虚しい音が鳴り響いた。
光線銃の引き金に掛けた指が何度も引かれるが、反応がない。
ミケの全力パンチがグレイの顔面に・・・決まらない！
あと目と鼻の先というところでミケの体力は尽きて、なんと足がもつれて転倒！
月明かりを浴びて輝くグレイの頭部。その姿はグレイよりも人間に近く、デカイと思っていた頭はどうやらフルフェイスのヘルメットらしい。『この星』発言がなければ、バイク乗り(ライダー)に間違えそうだ。
ピンチからチャンスに変わったグレイ？は、ミケに襲いかかろうとした。
「銃などなくとも、我ら騎士団の誇りに懸けてこの剣で……剣が、剣を忘れた！（騎士が剣を忘れたなんて団長に知られたら、おしおきされる！）」
おつかれさまです。
そして、逃走を図ろうとするグレイ？。
「今日は小手調べに過ぎん。次は騎士団長がじきじきに手を下すだろう！」
逃げるグレイ？のお尻にはフリフリする謎の物体がついていた。だが、今はそんなことより、グレイを追わなくては。
ミケは立ち上がりグレイに手を伸ばす。
「待て！」
「待てと言われて待つ奴がいるかッ！ ……あっ？」
ジャボーン！
水しぶきを上げならグレイ？が川に落ちた。
「ぎゃぁぁぁぁぁ〜〜」
かわいそうに泳げないらしい。
「そっちには川があると言いたかったんだ」
ミケは呟いた。
海の近くの川なので、運が悪ければそのまま潮の流れに乗って、もう二度と……。
ち〜ん。
ご愁傷様だね♪
一部始終を見ていたペン子は肩を落とした。
「ヒナの水着……」
そして、ミケも沈痛な面持ちで、
「たかがスク水のためにあそこまで……」
たかがではなーい！
こうして長い夜は更けていったのだった。
