第３話 「侮辱の代償 ― 湖畔のワイバーン戦」
ワイバーンの咆哮が湖畔を裂くように響いた。
黒い翼の羽ばたきは空気そのものを震わせ、
踏みしめた地面が蜘蛛の巣状にヒビを走らせる。
「龍族を“トカゲ”呼ばわり……！！
貴様ァァァァ！！！」
怒気が常軌を逸していた。
彼岸は一目で悟る。
（これは……強化の呪詛……！
でも弱ってなんていない、むしろ――）
ワイバーンの筋肉は膨張し、鱗の隙間から蒸気が噴き出し、
赤く濁った瞳はもはや理性を欠いていた。
（――強化されてる。
このままだと、体が壊れる……！）
次の瞬間、ワイバーンが弾丸のように突っ込む。
「――“天”！」
彼岸はとっさに印を結び、結界を展開した。
ガァンッッ！！！
重い衝撃。
結界が大きく歪み、霊札が震えた。
「な、なんだこの力は……！」
結界越しにヨハネが呟く。
「呪い……強化の呪詛だ。
痛覚、理性、限界……すべて潰して肉体だけ強化する禁術だぞ！」
「そ、そんなものを龍ノ国では使用しているんですか……？」
「ヒュドラの仕業だろう……！」
ワイバーンは自分の昂ぶる力に酔ったように叫ぶ。
「力が……漲るッ……！！
龍族の誇りを取り戻すのだァァア！！」
その狂気に、彼岸は冷汗を流した。
（放っておけばこの人は死ぬ……
止めなきゃ……！）
「ワイバーンさん！ 聞こえてますか！？
その力、危険です！ 身体が壊れます！！」
「黙れ狐ェェ！！
我は強い！！ 龍族だぞ！！」
「だからそれが危険なんですよ！！」
怒号と共に結界が砕け散る。
爆風が彼岸の狩衣をはためかせる。
彼岸は地を蹴り後方へ跳ぶと、静かに印を組み替え始めた。
その動きを、ヨハネは驚愕の眼差しで見つめる。
（なんだ……あの印……
霊の流れがざわついた……！
この狐、どれほどの術者なのだ……！）
彼岸は一歩前に出て言った。
「……ごめんなさい。
これはあなたを守るためです」
「守る……？
狐が我を！！？ 笑わせ――」
「――“未”、準備」
空気が変わった。
風が止まり、湖畔が音のない世界になる。
淡い光の粒子が彼岸の周囲に集まり始めた。
ワイバーンの瞳が揺らぐ。
「な……なんだ、この空気……
熱い……冷たい……重い……！？
何が起きて……！」
混乱すら抑え込む静寂。
ヨハネは息を呑む。
（式神……！？
だが、この霊圧……！
ただの召喚ではない……！）
彼岸が静かに呼ぶ。
「十二神将――未、おいで！」
ぼふんっ。
彼岸の隣の空間がふくらみ、白い煙がふわっと広がった。
「……んぁ〜……あるじ〜……よんだの……？」
そこに現れたのは、
ふわふわの白毛を持つ羊獣人の少年だった。
年齢にして十二、三歳に見える。
柔らかな垂れ耳、丸く短い角、眠そうな赤い目。
彼は巨大な“まくら”に寝そべったまま召喚されていた。
「未！ ワイバーンさんを眠らせてください！
今暴走してます！」
「ふぁぁ……あいつを、ねむらせれば……いいんだね……？」
「お願いします！！」
未はごろりとまくらの上で寝返りをうち、
指先で目をこすりながらゆっくりと立ち上がる。
「……じゃあ……ねむねむの……じかんだよ……」
未の赤い瞳がふっと開いた。
その瞬間、湖畔が夜に堕ちたかのような静寂に覆われる。
「なっ――！？
う、動き……が……！？」
ワイバーンの巨体が一瞬で硬直した。
眠りの波動が、空気そのものを揺らしながら広がっていく。
「ぐぅ……ッ……！？
ま、瞼が……重い……っ
ち、違……これは……眠り……だけじゃ……」
未は小さく、優しげに囁く。
「……ねんね……しな……？」
その声は、神託にも似た眠りの命令。
ワイバーンの膝が折れた。
巨体が崩れ落ちる――
だが衝撃はまるでない。
未の術が、落下すら“柔らかく”変えたのだ。
地に伏したワイバーンの呼吸は静まり、
暴走していた霊と魔力の流れも、穏やかな波へと戻っていく。
「……ねたね……ありじ……」
未はそのまま大きなまくらへ倒れ込み、目を閉じた。
「おつかれ……ぼく……」
「な……なんだ今のは……！？
赤い目を向けただけで……
強化されたワイバーンを眠らせた……！」
「未は状態異常を付与する式神なんです。
特に眠りに関しては、かなり強い術が使えるんですよ」
「強いどころではあるまい！！
あれは……秘術級の強さだ……！」
「未はいつも眠いので、たぶん本気では……」
「本気ではないのか！？？」
ぐにゅ、ぐにゅぅぅ……
ワイバーンの身体が縮み始め、
膨張していた筋肉が収まり、鱗が小さくまとまっていく。
そして――
数秒後には、彼岸の両手に余るほどの“小さなトカゲ”になっていた。
「ち、小さ……っ！？
ワイバーンさん！？ ……寝てますね……」
小トカゲを大事そうに抱き上げる彼岸。
その光景を見たヨハネの眉が、ぴくりと跳ねた。
「……狐よ」
「はい？ どうしましたヨハネさん」
「なぜだ。
なぜその小さき獣を……
そんなに優しく抱く……？」
「え？ いや、落ちそうだったので……」
「落ちればよかろうッ！！」
「言い方ぁ！！？ かわいそうでしょ！！？」
「なぜ我ではなく、そのトカゲなのだ……！
狐、我のほうが可愛いだろう！！？」
「どこ情報ですかそれ！！？」
ヨハネは胸を張りながら、堂々と言い放つ。
「よい、抱け！！」
「え、なんでそうなるんですか！？」
「抱けと言っている！！
ほら、腕を広げてやったぞ！！」
ヨハネは両腕をぐわっと広げ、
明らかに“抱っこされる側”の姿勢をとる。
彼岸の表情が凍った。
「いやいやいやいや！！
ヨハネさん絶対ムリです！！
抱きしめた瞬間につぶされますよ僕！！？」
「む……そんなに我は重いか？」
「重いです！ ドラゴン族ですよね！？
王族ですよね！？ 筋肉量見たことあります！？
僕ぜったいペシャンコになりますよ！！？」
「……あるじ殿、非力だな」
「言葉の暴力……！！」
その横で、未は半目のまままくらに沈み込み、
「……あるじ……だっこ……にんき……」
と、意味深に呟いた。
