天海の陰陽師、世界を敵に回す～死者蘇生の禁術を犯した狐獣人、恋人を救うため黄泉の国へ行きます～

第二章：『願い ― 龍ノ国編』-前編

第２話 「湖畔に還る王 ― 赤龍ヨハネの目覚め」

　――翌朝。

　湖畔の空気は、夜の冷たさをわずかに残したまま、白く澄んでいた。

　簡易結界の中央で、夜見野彼岸は静かに瞑想を解いていた。

　膝の上には、昨日救った赤いトカゲ――例の王冠トカゲが横たわっている。

　霊力診断によると、呪詛の進行は止まり、毒素もほぼ無害化している。

「……順調ですね。

　あとは、あなたの魂が自分の器を取り戻すのを待つだけです」

　そっと頭を撫でると、トカゲの尾がぴく、と震えた。

「ふふ。くすぐったかったですか？」

　そんな穏やかな時間が続いていた、まさにそのとき――

　湖畔の空気が、びり、と震えた。

「……っ！？

　これは……魂力の膨張……？」

　彼岸が顔を上げた瞬間、トカゲの身体が唐突に跳ね上がる。

　赤い鱗が光を帯び、王冠が蒼白い火花を散らしながら浮上した。

「――――！！！」

　耳をつんざく咆哮。

　小さかった身体がみるみる膨れ上がり、

　骨格が捻れ、翼のような爪が伸び、尾が巨大な鞭のようにうねり出す。

　彼岸は咄嗟に後方へ跳ぶ。

（変身……！？

　いや、これは……本来の姿に戻っていく……！）

　呪詛によって無理やり縮められていた“王の魂”が、

　矮体化の反動で一気に解放されているのだ。

　光が湖畔を覆う。

　そして――

　眩い光の中から、巨大な影が姿を現した。

　赤い鱗に覆われた長大な胴体。

　鋭く伸びた角。

　黄金の瞳。

　天を穿つほどの気高さ。

　それは紛れもなく――

「赤龍……！？」

　龍ノ国の象徴にして最も強き存在、赤龍。

　巨大な翼を収め、小さく息をついたその龍が、ゆっくりと彼岸へ視線を向ける。

「……ぬ……ここは……？」

　低く響く声が大地を揺らす。

（普通の龍より……ずっと大きい。

　いや、これほどの霊圧……まさか……）

　龍は一度瞬きをし、自分の身体を見下ろした。

「戻って……おる……

　この身体……我が“本来の姿”……！」

　その瞳に、はっきりとした知性の光が宿っていた。

　龍は、ゆっくりと彼岸へ顔を寄せ――

「そなたが……助けてくれたのか？」

　彼岸はわずかに後ずさる。

　巨大な牙が並んだ口が、目前に迫るのだ。

　恐怖を感じないわけがない。

　しかし――

「……はい。

　あなたを傷つけた呪詛の解呪と、治療を行いました」

　彼岸は正面から答えた。

　龍はしばし彼を見つめ――

　次の瞬間、彼岸の頬をぺろりと舐めた。

「ひゃ――っ！？！？

　ちょ、ちょっと……！？ いきなり何を……！？」

「礼を言う龍ノ国式の“感謝の印”である」

「そんな文化知りませんよ！！」

　大きな舌で頬を舐められ、彼岸は恥ずかしさに顔を真っ赤にして飛び退いた。

　その様子を見て、龍は満足げに息を吐いた。

「……そなた、名は？」

「よ、夜見野彼岸……です」

「ひがん……。

　覚えたぞ」

　赤龍はもう一度深く息をつき、湖面に映る自分の姿を見つめた。

「そなた……我が名を知るがよい」

　彼岸はゆっくりと姿勢を正す。

　赤龍は堂々と宣言した。

「――我が名はヨハネ。

　龍ノ国・王である」

　やはり――

　彼岸の推測は正しかった。

　かつて龍ノ国を治め、絶大な信頼を得ていた“黙示録の龍-ヨハネ”。

　失踪したとされていたその王が、今ここに蘇っているのだ。

「あなたが……龍ノ国の王……」

「うむ。

　そして――」

　ヨハネの瞳が、湖面に映る王冠へ向いた。

「弟よ……

　なぜ……我を討とうとしたのだ……」

　静かに呟かれたその声は、先ほどトカゲの姿で漏らしたものと同じ。

　けれど今は、王としての威厳と、深い悲しみを帯びていた。

　彼岸は一歩、ヨハネへ近づく。

「……事情を、聞かせていただけますか？」

　王はしばらく沈黙した。

　そして、語り始めた。

「弟ジャバウォックは……

　我の王位を受け継ぐべき存在であった。

　しかし心が脆く、器が小さかった。

　その弱さに、魔術大臣ヒュドラがつけこんだのだ」

　ヨハネの声が低く沈む。

「ヒュドラの提案――

　“王を呪い、魂を弱め、死んだことにすれば、王位は弟のものとなる”」

「なんてことを……」

「弟は……迷いながらも……従った。

　我は……ただ悲しかった……」

　ヨハネの巨大な身体がかすかに震える。

　昨夜、瀕死の状態で漏れた言葉――

「弟よ……どうして……」

は、決して誤りではなかった。

　そのとき――

　湖畔の空気が急に冷えた。

「……？」

　彼岸が耳を動かした瞬間。

「ヨハネ様ァ……

　ずいぶん早くお目覚めになりましたねぇ……」

　不気味な声が森の奥から響く。

　鉄を叩くような羽ばたき音。

　次の瞬間――

　湖畔の木々を薙ぎ払う勢いで、一体の巨大なワイバーンが降り立った。

　黒い鱗。

　金属質の角。

　兵士のような整った装備。

　そして何より、その口元には侮蔑の笑み。

「おやおや……王冠はあれど、今はただの蜥蜴上がり。

　そんな“欠陥王”を庇うとは……狐の陰陽師、命知らずですね？」

　彼岸はそっと立ち上がり、狩衣を整える。

「初対面で失礼とは思いますが……

　その言い方、非常に癇に障るんですが」

「ははっ。矮小な狐よ、黙れ。

　お前ごときが龍の王族に触れていい存在だと思うな」

　ヨハネの瞳が、ぎらりと光った。

「彼岸に無礼を働くな、ワイバーン」

「ほぅ？　“王様”が庇うと？」

「そなたは……弟に従い、我に牙を剥いた裏切り者。

　今ここで――」

　ヨハネが身体を起こそうとする。

　しかしまだ本調子ではない。

　足がふらつき、彼岸が慌てて支える。

「ヨ、ヨハネさん！？　今は動かないでください！！」

「……む。あるじ殿に触れられるのは嫌ではないが……

　しかし、あの裏切り者を……！」

　彼岸の顔が赤くなる。

「だ、誰が“あるじ”ですか！！

　あと動かないでください！！！」

「む……では任せる。

　あるじ殿の得意とするところであろう？」

「『あるじ殿』固定なんですね……！？」

　ワイバーンが鼻で笑う。

「ふん。

　では、まずはその小さなお世話係から潰すとしましょうか――狐」

　敵意が剥き出しになる。

　彼岸は静かに、狩衣の袖を握った。

「……分かりました。

　では、あなたには“龍族として許されない一言”を返して差し上げましょう」

「ほう？」

　彼岸は微笑み――静かに告げた。

「――トカゲ風情が、偉そうにしないでください」

　一瞬。

　湖畔の空気そのものが凍りついた。

　ワイバーンの目が、完全に血走る。

「てめぇぇ……！！

　龍族最大級の侮辱を……！！」

「だって、あなた……

　“元は大きなトカゲ”ですよね？」

　次の瞬間、ワイバーンは大地を割る勢いで飛びかかってきた。

　戦いが――始まる。