風のあと、君に届く想い

微笑の裏で、動き出す影

その週の日曜日、登夢は遊園地にいた。

悪友の雷伴隆に頼まれ、雷の親戚・谷神冬華のデート相手である下村を見張るという、なんとも面倒な役目のためだ。

雷の家には、冬華の双子の妹・静耶と姉の未来も居候しているらしい。

話に聞くだけで騒がしい。登夢としては正直、関わりたくない類の話だった。

とはいえ、雷から頼まれて断る理由もなかった。

結果、遊園地へ来る羽目になったのである。

通学用ではないガンメタリックのＢＭＷを駐輪場に止めたときまではよかった。

しかし、混雑した園内に足を踏み入れた瞬間、登夢は早くも場違いな居心地の悪さを感じていた。

春先の遊園地は、どこを見てもカップルばかり。

明るい笑い声と、手をつなぐ影。

そんな風景に、ふと景の顔が浮かんだ。

登夢に話しかけてくる女子は少ない。

恭子や女子空手同好会の須賀くらいだ。

彼は自ら人との距離を取っていた。

誰かを巻き込むのが怖いから。

――それでも、景のことは気になっていた。

似ている気がする。だが、違う。

そう胸の奥で呟き、登夢はその想いを振り払うように冬華の姿を探した。

日曜日の遊園地、入場ゲートは修羅場と化していた。

今日は快晴。春の日差しがまぶしく、客足も多い。

その入園口で、登夢は思いがけず景と再会した。

景はアルバイトでチケット売り場に立っていた。

制服の袖口を整えながら、来園者へ笑顔を向けていた。

――彼女がこの仕事を始めたのは、ごく偶然だった。

友人に誘われて「たまには外の世界に出てみよう」と思っただけ。

でも今では、ここに立つ時間が少しだけ好きになっている。

風に流れる音楽や子どもたちの笑い声を聞いていると、

“誰かを見守る”ということが、ほんの少し自分に合っている気がした。

そんな気持ちが、いつしか彼女の日常に溶け込んでいた。

「……高校生、一枚。」

いつも通り淡々とした口調でチケットを差し出す登夢。

景は目を瞬かせた。見間違えるはずがない。

それでも、つい確認してしまう。

「ひょっとして……草薙君？」

「……ああ。」

短く答え、登夢は視線を逸らすと、すぐ冬華の後を追って人混みへ消えていった。

――どうしてここに？　一人で……？

胸の奥に小さな疑問が灯ったが、絶え間なく押し寄せる人波にすぐかき消された。

午後。入園者の流れが落ち着いたころ、雷が静耶を連れて現れた。

彼女は出版委員会のメンバーで、校内新聞のネタ探しに来たらしい。

「登夢、ご苦労だったな。あとは任せろ。好きにしていい。」

雷は軽く手を挙げ、静耶の手を引いて冬華のもとへ向かっていった。

登夢は、任務を終えた気だるさと共に、人の多いこの場所から離れようと歩き出した。

そのとき、太ももに柔らかい衝撃を感じた。

見下ろすと、小さな男の子が登夢の足にしがみついていた。三歳にも満たないだろう。

「……どうした。」

低い声が自然に漏れた。

泣くかと思ったが、男の子は真っすぐに登夢を見上げ、ぽつりと言った。

「……まいご。」

登夢はその一言に、言葉を失った。

同じころ、景は午後の持ち場を移動し、迷子センターの手伝いをしていた。

仕事に集中しているつもりでも、頭の片隅には登夢の姿が離れなかった。

……ひょっとしてデート？

草薙君と付き合う女の子って、どんな人なんだろう。

制服の袖を握りしめ、景は自分でも気づかぬうちにため息をついた。

「……私、草薙君のこと、なにも知らないんだ。」

思い返すのは、あの図書室での出来事。

ぶっきらぼうなのに、不器用な優しさがある――そんな印象だけが、胸に残っている。

怖そうに見えるけど、本当はどうなんだろう。

あれは、やっぱり私に気を使ってくれたのかな。

そう考えながら園内を歩いていると、再び登夢の姿を見つけた。

思わず、柱の陰に隠れる。

雷と谷神静耶が一緒にいる。二人は何やら話をしていた。

あれ、雷君と……谷神さん？　どんな話してるんだろう。

やがて雷は静耶の手を引いて去っていった。

景は苦笑いしながら小声でつぶやく。

雷君って大胆。でも、なんだか……うらやましい。

――って、なに考えてるの私。

顔を赤らめて俯いたその瞬間、視界の端に再び登夢の姿が映った。

今度は幼い男の子と向かい合っている。

草薙君、何してるの？　……まさか。

登夢がその子の手を引こうとした瞬間、景はひらめいた。

迷子だ。……よし。

勇気を振り絞って声をかけた。

「草薙君、こんなところでどうしたの？」

「……迷子を拾った。」

「やっぱり。だったら、私、迷子センターまで連れて行ってあげるよ。」

「……助かる。」

短い返事だったが、どこか柔らかく聞こえた。

いつもの冷たさとは違う。

「子ども、苦手なの？」

何気なく尋ねると、登夢は少しだけ目を伏せて言った。

「……苦手だ。すぐに壊してしまいそうだから。」

その表情は、どこか遠い。

景は胸が少しだけ締めつけられた。

「……よかったな。」

そう言って登夢は微笑み、男の子の頭を撫でた。

その笑顔は、これまで見たことがないほど優しかった。

「あ……。」

景は息を呑んだ。視線を外せない。

登夢が首をかしげる。

「……何か、ついてるか。」

「え？　あ、ううん！　なんでもない！」

我に返った景は慌てて男の子を抱き上げ、早足でその場を離れた。

顔が熱い……。きっと真っ赤。

どうしたんだろう、私……。

でも、あの笑顔……。あんな顔、特別な人にしか見せないのかな……。

胸の奥でざわめく感情を抱えながら、景は迷子センターへ向かって歩き出した。

そのとき、背後から靴音が近づいてきた。

……さっきまで賑やかだった音が、いつの間にか遠のいている。

ゆっくりと、一定のリズムで。

「そこのお嬢さん。すいません、ちょっとお尋ねしたいことがあるんですが。」

振り向いた景の目の前に、ダークスーツの男が立っていた。

背が高い。登夢ほどではないが、軽く一八〇センチを超えている。

無機質なミラーシェードが、彼の表情を隠していた。

「……何のご用ですか？」

景が問い返すと、男は穏やかに言った。

「その男の子を、こちらに引き渡していただきたい。」

その言葉を聞いた瞬間、男の子は景の背中に隠れた。

小さな手が制服の裾をぎゅっと握る。

「ここではなんですから、迷子センターまで来ていただけますか？」

景がそう言い終えた瞬間、男は無言で頷いた。

――だが、次の一歩を踏み出したときだった。

背後から伸びた手が、景の肩をつかんだ。

首筋に、ちくりとした痛み。

耳の奥でざわめきが遠ざかり、色が音とともに溶けていく。

視界の中で最後に見えたのは、無表情のまま立つ、ミラーシェードの男の姿だった。

――春の光が、音もなく閉じた。