異世界への扉 〜千年続く物語に、終止符を打つ〜

一章 【旅と夢】

五話 謝罪と友情

　――また一日が経過した。

　昨日の宣言通り、今日はステリアが来ることは無かった。

　その代わりなのか、一人の男が来た。

「久しぶりだね」

　忘れたい記憶が蘇る。

　声を聞くだけでも鳥肌が立った。

「今日は君の腕を切り落としに来たわけじゃない。もう少し、肩の力を抜いてもらっても構わないよ」

「すまねぇが俺は結構根に持つタイプなんだよ……くそっ、腕が痛むような気がする」

「腕は無事に生えてきたようだね。身体に異常も無さそうで良かった」

　ランタンの光が、男の笑顔を照らした。

　エメラルドグリーンの透き通った瞳、すっと通った鼻筋、分厚すぎず薄すぎずバランスの取れた唇、どの点においても申し分がない。

　それが逆に、輝空をさらに不快にさせる。

「それで、何の用だよ。まさかからかいに来ただけじゃねぇだろうな」

「そこまで嫌味な男では無いよ。君を解放しに来ただけさ」

「別の人ってお前のことだったのかよ！」

　複雑な心境である。

　素直に喜べず、感謝の言葉を言いたくない。

　とは言っても、一刻も早くここから出たい。

　そんな葛藤もありつつ、今はやはりここから出るのが最優先だ。

「無駄話もこの辺にして、早くここから出してくれねぇか。そろそろ地上の空気が吸いたい」

　そう言うとすぐさま牢屋の鍵を開けた。

　意外に従順なことに驚きながらも、輝空も一応感謝を伝えた。

「さぁ、行こうか」

　輝空と男と共に、地上へ続く階段に向かった。

　――――――――――――――――――――――――

「権力者の家だろうなとは思ってたけど、これは予想以上にでかいな……」

　広々とした廊下。高価であろう絵画。

　ふんだんに金(きん)が使われた壁と天井、そして天井から豪華なシャンデリアがぶら下がっている。

　王宮と、一目見ただけで分かった。

「ここはイリジア王国の王宮だからね。大きいのは当然だよ」

「王宮！　つまり王様がいるってわけだな！」

「そういうことになるね。しかし今は王の体調が優れないから、恐らく面会は無理だと思うよ」

「まじかよ！　せっかく話せるかと思ってたのに……」

　話せないと分かってあからさま気を落とした。

　国の王に対して失礼極まりない態度だが、男は寛容だ。

　特に輝空の言動に咎めることは無かった。

「おっと、忘れていた。自己紹介が遅れてしまったが、ハーラルト・フランドレットだ。好きなように呼んでくれ。それで君の名は？」

「くっ、あんまり名前を教えたくねぇ……輝空だ」

「ソラか。いい名前だ」

　ハーラルトは再び微笑んだ。

　その度に輝空は顔を歪める。

　そんな掛け合いをしている最中、ハーラルトから質問が上がった。

「時に、ソラ。その指輪は誰から受け取ったもの？」

「これはステリアって子から持って来てくれた。効果があるとか何とか言ってたけど、いまいち実感がねぇな。第一どんな効果すらも分からない」

「ステリア様が……いつ抜け出せたんだろう」

「様？」

「うん、ステリア様は王の一人娘だよ」

「あいつそんな偉かったんだ……」

　良くも悪くも、ステリアの佇まいはとても王女には見えない。

　言い換えれば親しみやすいが、王女としては好ましくないと言ったところだろう。

「ところで、いつまで歩くんだこれ」

「まだもう少し先だよ」

　輝空は大人しくハーラルトに従い、後ろについて行った。

　――――――――――――――――――――――――

「ここだよ」

「やっとついたか……」

　輝空は十分ほど王宮内を歩き回り、ようやく目的地に到着した。

　最初こそ、その豪華な王宮内に目を丸くしていたが、いざ歩き回ると代わり映えのない景色が続く。

　流石に飽き飽きとした輝空は、明らか不機嫌そうな顔色をしている。

　今いる部屋の内装を見れば、再び感動を得られた。

　部屋の広さは二十畳は優に超えているだろう。とても、一人部屋にしては大きすぎる。

　用途は主に客人の寝泊まり部屋として使われている。つまり、客間だ。

　客間と言われるだけあって、家具は一式揃えられていた。

　その中でも、輝空がまず目に入ったものは、見るからにフカフカなベッドだ。

　形状は至ってシンプルの、色も白で統一されている。

　本能的に、輝空はそのベットに飛び込んでいた。

「家のベッドよりいい！　ふかふかだぁ」

　掛け布団に顔を擦り合わせている。

　ハーラルトはその光景を見て、苦笑い。そして言及した。

「体を流していない状態で飛び込むのは、衛生的に良くないのでは無いかな」

「うぉ！　忘れてた！　飛び込む前に言ってくれよ……」

　実に三日、輝空は風呂に入っていなかった。

　髪に艶が出始め、臭いはかなり強烈だ。

　ハーラルトは特に気にせず、いつも通り接していたので輝空は気づかなかった。

「だいぶ臭ってたんじゃないか俺……すまねぇな」

「問題ないよ。それに……僕からも謝罪がしたい」

「え？」

　輝空とハーラルトは互いに視線を交わせた。

　輝空はなんのことかさっぱりと言った顔だが、ハーラルトは違う。

　誠心誠意謝罪する人の顔だった。

「僕はあの時、君を試していた。予言に書かれた男がどんな人物なのだろうかを探っていた」

「……」

「その結果、君の心に傷を作るような真似をしてしまった。本当に申し訳ない」

　ハーラルトは頭を下げた。

　輝空は何か言うわけでもなく、頭を下げるハーラルトをじっと見ていた。

　許す、とも言わず許さないとも言わない。

　――。

「顔、上げろよ」

「――」

「お前が顔を下げるとかまじで似合わねぇから。堂々としてろよ」

　輝空はハーラルトの肩を叩き、笑顔を見せる。

　――その瞬間、二人の間で友情という蕾が芽吹いた。

「ありがとう……ソラ……お詫びと言ってはなんだが、僕と七日間の特訓をしないか」

「は？」

　急な展開に輝空は驚きを隠せないのであった――。