異世界への扉 〜千年続く物語に、終止符を打つ〜

二章 【星と家族】

十四話 悪夢から現実へ

　視界に映り込む景色は、淡く、靄がかかっているようだ。

　身体に感覚はなく、苦しいとも、心地よいとも感じない。とても妙な感覚を味わう。

　だが不思議と、この非現実的な状況に疑念を抱くことはなかった。

『ごめんねアルク。私がこんなだから、あなたに迷惑をかけてしまって』

『大丈夫！　僕、お母さんの病気も治すよ！』

『うん、ありがとう』

　優しくアルクの頭を撫でる女性は、イリス・ブリストンという名であり、アルクの母である。

　金髪で容姿端麗で泣きぼくろがあり、鼻や口元はアルクに似ている。

　そんなイリスであるが、重い病に罹ったがために、顔色は悪く、体はやせ細っている。

　とても重体であり、今にも命を落としてしまいそうな状態であった。

『ねぇお母さん、もし病気が治ったら――また、お父さんと三人で一緒に遊べるよね？』

『もちろん。アルクがいい子にして、それで私も元気になったら、三人でいろんなところに行けるようになるよ』

『やったぁ！　じゃあ約束ね！』

　アルクとイリスは指切りをして、固く誓うのであった。

　――――――――――――――――――――――――

　――ある日の朝の事。

　イリスの容態はますます悪化していき、声を出すことすらままならない。

　母親のやせ細った手を握りしめ、アルクは母の弱っていく姿を側で見ていた。

『ア、ルク』

『どうしたのお母さん』

『あなたの、お顔を……』

　声が途切れてしまったが、イリスが何を求めているのか、アルクには理解出来た。

　アルクは自身の顔を、イリスの視界に入る所へと持っていく。

　するとイリスの目線が微かに、アルクへと向けられた。

　表情に大きな変化は見られないものの、イリスは涙で目を潤ませている。

『お母さん……』

『約束、守れなくて、ごめんね』

　弱々しい声でイリスは謝罪を口にした。

『ダメだよ！　どこへも行かないでお母さん。僕がもっといい子にするよ！　お父さんのお手伝いも、約束も破ったりなんてしない、だから……行かないで……』

　涙が溢れて、もう歯止めが効かなくなってしまった。

　今まで我慢して、甘えるのを我慢して、いい子にしていたはずなのに、どうして母は元気になってくれないんだ。

　近くで見るイリスの顔は、アルクの知っているイリスではまるでない。

　元気だったイリスは、アルクと、そしてアルクの父ともよく遊びに出かけていた。

　大きな手が二つ、アルクの両手を包み込み、愛情を含んだ温もりが幼いアルクの記憶に刻まれている。

　あの頃に戻って欲しい。イリスの病をどうか、治して欲しい。

　――前みたいに、自分を抱きしめて欲しい。

『……アルク』

『……？』

『あい、してる――』

　つい数秒前まで、僅かな輝きを目に宿していたイリスであったが、既に瞳孔が開き、目の輝きは消え去る。

　手を握りしめる力も今はなくなり、脈打つこともやめた。

　まだ幼いアルクには、自分の母親の身に何が起こったのかを把握する事は難しかった。

　でもこれだは分かる。

　――イリスはもう、ここにはいないということを。

　――――――――――――――――――――――――

　イリスがこの世を去ってから、三年の月日が流れた。

　アルクはあと半月もすれば、七歳になる。

　三年前のあの日、イリスが亡くなったあとすぐに駆けつけたのは父、アレス・ブリストンである。

　咽び泣くアレスの姿は、幼いアルクの目に焼き付き離れることはなかった。

『父さん……どこ行くの？』

『アルク……』

　アルクはおつかい終え、自宅の前まで来たところで、アレスの姿を目にした。

　いつも見ている父の姿とは何かが違う。こちらに向けてくる目は、悲しげで、慈しむようである。

『アルク、よく聞け』

『……？』

　アルクのもとまで歩いて来ると、屈み込み、アルクの頭を優しく撫でる。

『父さんはな、ちょっとだけこの街を離れないといけない』

『ちょっとだけって……どれくらいの間なの？』

『そうだな……アルクが大きくなって、立派になったその頃までだ』

『嫌だ……そんなの嫌だよ！』

　ポロポロと涙を零し、縋るような目をアレスに向ける。

　母のみならず、父までもどこかへ行ってしまうなど、耐えられるはずがない。

　立派になる時まで、待てるはずがない。

　しかし、アルクの想い、声、そのどれもがアレスの耳に届くことはなかった。

『アルク、愛してる』

　イリスと同じ言葉を残し、アレスは歩を進める。

　アルクは遠ざかっていく父の背中を、追いかけることも無く、ただ呆然とその姿を見守るだけだった。

　視界が、涙で滲んでいく。前が見えないほどに。

　――。

「うぅ」

「アルク？」

　先程の淡い景色とは異なり、今度はくっきりと目の前が見えている。

　質素な天井。何度か、見たことがある景色であった。

　――あぁ、夢だったのか。

　夢だと気づいた時、既に視界には輝空の姿があった。

　嬉しそうな面持ちが目の前にあることに、少し笑いそうになるもぐっと堪えた。

「アルク、お前もう大丈夫なのか？」

「うん、大丈夫」

「良かったぁ」

　アルクは、少し重たい体を持ち上げて、部屋を見回す。

　自宅では無いものの、見慣れた景色であった。

　何度か寝泊まりしたことのある場所だ。どの建物なのかも覚えている。

　輝空のすぐ後ろに座っている老人にも見覚えがある。

　両親のいないアルクには、たった一人の家族と言っても過言ではない人。

「領主のじいちゃん」

「無事で良かった、アルク」

　目を丸くしてこちらを交互に見る輝空が、視界の端に映り込んだ。