異世界への扉 〜千年続く物語に、終止符を打つ〜

二章 【星と家族】

十話 愚痴

　――辺りはいっそう、暗さが増していた。

　16歳の少年、アルク・ブリストンは違和感を感じていた。

　誰かにつけられているような、そんな感覚である。

「誰だよ、さっきから俺をつけてきてんのは」

　アルクは振り返り、思い切って問いかけてみた。

　すると、物陰から自分と同じ位の年齢の少年が出てきた。

「あれ、君はさっきの……」

「やぁやぁ、アルク。今からどこに行くつもりだ？」

「どこって、家に帰ってるだけだけど。それよりも、どこで俺の名前なんか知ったんだ？　俺、名乗ってなかったよな……」

「そう不気味がらなくても。何せ俺はお前のことを何時間も探してたんだからな」

「俺の事を？」

　当然の反応だ。

　知らない人間に「探していた」と告げられた挙句、何故か自分の名前までも知っている。

　アルクにとって輝空は、ただただ不気味でしか無かった。

「お金なら持ってないよ」

「カツアゲじゃねぇよ！　俺はお前と話がしたかっただけだよ。ここは人通りも多いから、なるべく2人きりで話せる場所したい。アルク、これから予定とかある？」

「今のところは無いけど、どこで話すの？」

「どこか夕食の取れる場所でって言いたかったけど、今は節約中だからな……どうしようか」

「それなら、俺の家なら空いてるよ」

「いいのか！　ありがとう！」

　輝空はアルクの後ろを着いて行った。

　――――――――――――――――――――――――――

「えーっと、ベジタリアンの方？」

「今は肉を切らしてんだ。我慢してくれ」

　100パーセントサラダ定食で、輝空は苦笑いを隠せない。

　それでも、何も言わずともアルクは食事を出してくれた。その良心はとてもありがたい。

「うめぇなこの野菜。これにかかってるドレッシングも俺好みの味だな」

　和風ドレッシングに似た味だ。

　馴染みのある味や匂いで、輝空の手は止まらない。

「これは誰から教わったんだ？」

「父さんだ。父さんも、じいちゃんから教わったらしい」

「代々伝わってきたってわけだな。そりゃ美味いわけだ」

　今後また、和風の食べ物を食べられる保証は無い。

　今この瞬間、なるべく舌で味わい、そして堪能する。

　気がつけば、皿の上に乗せられていた大量の野菜はなくなりかけていた。

　お腹はたまらないが、それなり空腹を凌ぐことはできた。

「それで、話って？」

「そうだそうだ、忘れてた」

　口の中に残る食べ物を、水で流し込んでから話した。

「アルク、俺と一緒に旅に出てみないか？」

「旅？」

「そう、旅だ。危険かどうかと言われれば、間違いなく危険な旅になると思う」

　アルクは困惑している様子だった。

　ここまでは大方予想通りの反応だ。これからは、なんとしてでもアルクを仲間にしたい、その一心で話を進める。

「旅ってのは面白そうだけど……別に仲間になって欲しいなら、俺じゃなくてももっと良い人がいるんじゃない？」

「なぁ、頼むよぉ。お前しかいなんだ。な？　な？」

　手を合わせて、必死に懇願する。

　滑稽にも思える姿だ。まるで、友達にお金をせびっているような状態である。

　アルクはまだ、驚きが勝っていた。

　自分と年齢が変わらない位の少年が、必死に懇願してくる様に、アルクは同情した。

「危険な旅かもしれないけど、その分思い出も作れる。楽しかった思い出とか、辛かった思い出とか、そんな思い出をいつか酒の席で2人で話したりとかさ、すげぇ楽しそうだと思わねぇ？」

「それはそうかもしれないけど……」

「それに俺らだけの旅じゃなくて、これから仲間が増えるかもしれねぇよ？」

　アルクはまだ迷っている様子だった。

　気持ちが揺らいでいるのは見てわかる。しかし、アルクの中でそれをどこか否定してしまっている。

　輝空はアルクの目を見て、何かがアルクを縛り付けているのだと気がついた。

「うーん、やっぱり俺は行けねぇや……」

「……」

「君には悪いけど、俺もこの街に残らないといけない理由がある。それに俺は、この街が好きなんだ。そう簡単に離れる訳にもいかない」

　しばらく悩んだ末の答えだ。輝空は特に否定しない。

　ダメ元で誘ったこの件、断られる覚悟でいたが、やはりそれなりに心では期待していた節があった。

「俺はお前の意見を尊重するよ。それに俺はしばらくこの街に滞在するつもりだから、気が変わったいつでも俺に言ってくれればいい」

「うん、わかった」

「そういえば、俺は辰谷輝空だ」

「ソラって、あの空と名前が一緒なんだな」

「こっちのひとにしてみりゃ、珍しい名前だよな。でも、覚えやすいだろ？」

「うん、これなら1回で覚えられる」

　平然と人の名を覚えられないことを暴露したアルクだが、輝空自身なんとなく共感してしまった。

　輝空は残りのサラダを、黙々と食べ進め、ようやく完食した。

　既視感のある味とは言え、流石に後半からは飽きが生じる。

「今日は俺ん家泊っていくよな？」

「迷惑になんねぇか？　お前の親にも悪いし……」

「そんなこと気にする必要ないよ。それに俺の親はとっくの前にいなくなったから」

「あ……そうだったんだな……思い出せるようなことしてすまねぇ」

　よくよく考えてみれば、アルクの家は物が少ない。必要最低限のものしかおいていなかった。

　配慮が足りていない質問をしてしまったことに後悔した。

「まだまだガキだったから、もう2人のことなんかあんまり覚えてねぇよ。母さんなんか、俺が２、３歳くらいの時に病気で死んだって話だしよ」

　アルクは過去の事だと言って、笑って話す。

「父さんは……７歳くらいの時かな、買い物に行ったきり帰って来なかった」

「無事かどうかも分かってないのか」

「うん。どれだけ探しても父さんの死体は見つからなかった。俺を置いて、どこか遠くの街に行ったんだろうな」

　アルクの話は少しずつ、深刻になっていた。

　笑顔は消え、やるせない表情を隠し切れていない。

　輝空は、うんうんと頷く他なかった。

　身内がいなくなるなど経験したことがない。アルクの悲しみがどれほどなのか、輝空は想像も出来なかった。

「もし今、どこかで父さんが幸せに暮らせているなら、俺はそれでもいい」

　言葉を選んでも、選んでも、最適な返答をすることが出来なかった。

　でも今は、これでいいのかもしれない。アルクはずっと一人で抱えてきて、やっと誰かに打ち明けることが出来たのかもしれない。そんなことを輝空は考えた。

　そして次の瞬間、アルクは気まずくなった空気を遮断するように、手を一回パチンと叩いた。

「よし、この話は終了にしよう。ごめんな、なんか気まずい空気にしちゃって。いつまでも引きずってらんねぇよほんと。何か、楽しい話でもしない？」

「その話の後に楽しい話とか出来る気がしないのですが……」

「なーに、別にもう気にしてないって。さっきも言ったけど、本当に両親についてあんまり覚えてないんだ。だから、ソラがそこまで気にする必要ないよ」

「それならいいんだが……それで、楽しい話って具体的に何を話す？」

「ソラのこれまでの旅について聞きたい！」

　生き生きとした声で、予想外の質問をしてきた。

　およそ二週間旅をしたが、本当に何もしていない。せいぜいトルドとの出会いくらいだ。

「そう、だなぁ……俺もまだ二週間くらいしか旅に出てねぇから、特に武勇伝もないんだが……一つあるとするならば、俺をもっと優遇しろ！　ってことだな」

「優遇？」

「あの龍とかいう野郎が、俺を何かに選んでおきながら、俺を放任する始末だぜ？」

　旅の苦労話ではなく、ただの愚痴だ。

　それは龍に対しての怒りである。特に助言を与えるような気配のない龍への怒り。

　溜め込んできた思いをぶつけるには今しかないと思い、目の前にいる何も知らない少年に愚痴を聞かせる。

　不憫でしからないアルクであるが、それほど輝空はアルクに信頼を置いていた。

「確かにすんごい力は与えてくれたんだけど、俺自体その力を使いこなせなくて。なんだよ使いこなせないって！　聞いたことねぇよ！　主人公が何も出来ない無能で、雑魚とか。救いようがないんだよ。もうちょっと慈悲の心を持ってくれてもいいんじゃないかな！」

「あ、あぁ、そうだね……」

「あの最初のシチュエーションだって、完全に美女と一緒に旅に出れる流れだったじゃん！　ステリアに文句を言うつもりじゃないけど、あれは断っちゃダメでしょう！　だって――」

　輝空の愚痴はしばらく続き、アルクをひたすらに困らせるのであった――。