異世界への扉 〜千年続く物語に、終止符を打つ〜

二章 【星と家族】

九話 緑の星

「ようやく着いたぞ、ブランテルク領……」

　トルドと別れて三日が経った。

　輝空は今、ブランテルク領一栄えているオーリオという街にいる。

　王都ほどでは無いが、それなりに綺麗な街並みで、出店も多い。

　そして、聞いていた通り治安も良さそうだ。

「街の人から滲み出る人柄の良さ……こりゃあ、この街に来て大正解だったな」

　輝空は胸を撫で下ろし、ほっとする。

　いくら治安が良いと言われても、異世界ということもあってか疑ってしまう。

「とりあえず仲間探しだな……年齢が近ければ近いほどいいんだが」

　輝空は周りを見渡しながら、歩き始めた。

　――十五分ほど歩いた。

　年齢が近い人を見つけるどころか、そもそも魔法使いや剣士がいる気配すらない。

　出店では、剣やら何やらも売っている。繁盛はしていなさそうな様子だ。

「この街には冒険者とか言う概念はねぇのか」

「おい兄ちゃん。なんだか困ってそうだな」

　頭を掻きながら文句を垂れていると、誰かが話しかけてきた。

　振り向くと、中年男性が輝空の方を向いていた。

　出店を営む中年男性で、他とは違う妙なものを売っている。

「超困り中ですよ。仲間もいないもんで」

「へぇ、兄ちゃんもしや冒険者か。珍しいな」

「珍しいんですか？」

「兄ちゃん以外の冒険者なんて、最近は全く見ないぜ。そもそもこの辺は、魔物が湧かねぇから、冒険者の仕事もねぇってことよ」

「魔物いないんですね……良かったぁ」

「少なくとも、イリジア王国では魔物の被害は無いに等しいな。他の国は知らんが」

　かなり有益な情報を得ることが出来た。

　これなら、心置き無く森の中を彷徨う事が可能である。

　本題はここからだ。

　仲間探し、という一番の大仕事が輝空には残っている。

「それで、俺見ての通り仲間がいないんですよ。誰か、俺と同じくらいの年齢で、強い人とかいませんかね」

　男性は斜め上を見上げ、記憶を探っている。

「あいつなら」と声を出すと、生き生きとした声で輝空にその情報を教えた。

「兄ちゃんと同じくらいの年齢で、面白いやつがいるぜ」

「ほう？」

「そいつが気の利く野郎でよ。みんな何かあれば、あいつに頼るくらいだ」

「最初の仲間にしては良さそうだな……ちなみにその人、強かったりもします？」

「詳しくは分かんねぇけどよ、まぁ強いだろうな。あいつの息子だしな」

　新しい情報が、次から次へと入ってくる。

　一度に大量の情報が押し寄せてくるので、それらを整理する。

「まぁ、詳しいことは本人に聞けばいいさ。緑の髪と目をしたやつがどこかにいるはずだ」

「情報提供ありがとうございました！」

　輝空は一礼をして、中年男性の元から離れた。

　――――――――――――――――――――――――

　あれから分かったことがいくつかある。

　まず緑の髪と目をした少年のことだ。

　名前はアルク・ブリストン。年齢は16歳。輝空より年下である。

　数人からアルクについて聞いたが、皆口を揃えて「ガキすぎるから扱いには気をつけろ」と言う。

　そしてこの街には面白い噂話がある。

　それが『幸運を呼ぶ、緑の星』と言われるものが存在する。

　話によれば、それは深夜に突然現れ、人々に平和や幸運を呼び寄せる、と言う話だ。

　緑の髪と目をしたアルク、幸運を呼ぶ緑の星、輝空はこの二つの話関連しているだろう、と確信していた。

「今日中にはアルクに会いたいところだが……」

　このオーリオという街、どうやら王都より広いらしい。

　それもあってか、アルク探しは難航していた。

　目撃情報も当てにならない。

　土地勘がないので、目撃情報があった場所に辿り着くのでさえ困難だ。

「この調子じゃ、今日は無理そうだな……黙って宿の確保でもしに行くか」

　不完全燃焼で、むず痒い気持ちである。

　輝空は人通りの多い道を辿いながら、宿を探すことにした。

　――夕日が綺麗だな。

　淡いオレンジ色を放つ太陽が、輝空を照らした。

　さっきまでのむず痒さはとうに消え、今は清々しい。

「――ん？」

　この人通りの多い道の端で、一人の少女がいた。

　4、5歳くらいだろうか。まだ小さな女の子が両親とはぐれたのか、今にも泣きそうな顔で助けを求めようとしている。

　しかし、街の人々はその少女に目もくれない。手を差し伸べようとする意思がない。

「どうして誰も助けねぇんだよ。小さい子が困ってんのに」

　黙って見過ごすなんてことは、輝空には出来ない。そんなことしたくない。

　輝空は怒りを感じながら、少女へ向かった。

「あれ――ど、どうして」

　足が動かない。それどころか、足が小刻みに震えている。

　いつもなら迷わないところだが、輝空の中で迷いが見える。

　輝空自信、それは理解していた。

　それでも迷う理由が分からない。なにかトラウマを抱えているわけでもないのに。

　突然、あの言葉が輝空の脳裏に過る。

　輝空がこの世界に来て、初めて感じた不快感と恐怖。

　――人殺し。

　あの時助けた少女の甲高い声が響き渡った。

　そして、何よりあの気持ち悪い感触。少しずつ広がっていく血。

　今まで味わったことの無い感情だった。

「どうして……また――」

　ステリアが掛けてくれた言葉で、一度吹っ切れたはずだった。それなのに――。

　拭いきれなかった、輝空の心の奥にあるトラウマがあった。

　また、あんな悲惨なことが起こるかもしれない。少女にけがを負わせてしまうかもしれない。

　そんな不安が頭にちらつき、輝空は立ち直ることが出来なかった。

「なに、震えてんだよ！　動けよ！」

　膝に手を置き、震えを抑えようと試みた。

　羞恥心など忘れ、輝空は自分の世界に入る。

　街の人々は輝空を避けて通り、なるべく目を逸らし関わらないようにした。

「おい、こんなところでなにしてんだ」

「お、お兄ちゃん？」

　輝空の耳に、知らない声が入ってきた。

　年齢は同じくらいの少年だ。そして、とにかく爽やかで温かな声音を持っている。

「もしやお前、お母さんとはぐれちゃったんだな。全く仕方ないな」

　泣き出す少女の頭を撫でて、笑顔を向けた。

「ちょっと待ってろよ。今見つけてやるからな」

　そう言うと少年は目を瞑り、斜め上の空を見上げ無言になった。

　何をしているのか、輝空には理解出来なかった。また、少女もそのようである。

「何、してるの？」

　少女はすっかり泣き止み、今では少年に興味が移る。

「探す必要もなかったな」

　そうして少年が振り向いた先には、少女の母親らしき人物がいた。

　少女は母親に飛びつき、母親は少女を強く抱きしめる。

「どこ行ってたの……心配したのよ」

「ごめんなさい、お母さん」

　親子の再会シーンを少年は傍で見守っていた。

「いつもごめんね。またアーシャが迷惑掛けちゃって」

「迷惑なんて掛かってないよ。久しぶりにアーシャと話せて良かったよ」

「いつもありがとうね、本当に。ほら、アーシャもお礼を言いなさい」

　アーシャは涙を拭いて、少し赤らめた頬を少年に向けた。

「ありがとう、お兄ちゃん」

「いいってことよ。これからも困った時は、俺に助けを呼べよ」

「うん！」

　満面の笑みを浮かべ、アーシャは母親へと戻った。

「それじゃあ、俺もう行くよ」

　少年と親子は別れの挨拶を終えて、その場を立ち去った――。

　かと思いきや、少年は輝空のもとへやってきた。

「どうして助けなかったんだよ」

「え？」

「ずっとあの子の事見てただろ。それなのに、どうして助けなかったんだ」

　少年は怒っている様子だ。

　足が動かなかった、と言っても言い訳にしかならない。

　いや、輝空にとって今はそれどころではなかった。

「お、お前もしや――」

「ま、見てないふりして素通りする奴らよりは良いか。ごめん、ちょっと強く言い過ぎた」

「あ、あぁ」

「次は小さい女の子位は助けろよ」

　少年は輝空の肩をポンと叩いて去った。

　輝空は少しずつ去っていく少年の姿を見ていた。

「緑の髪、緑の目、あのお人好しな性格、間違いねぇ」

　輝空は小さくガッツポーズをする。

「ようやく見つけたぞ、アルク・ブリストン！」