異世界への扉 〜千年続く物語に、終止符を打つ〜

一章 【旅と夢】

幕間 旅の記録

『旅の記録十二日目　かれこれ二週間が経とうとしている。龍よ、どうか俺に飯と水を与えてくれ。このままだと龍に辿り着く前に死んでしまう』

　横倒れになった木に座り、輝空はメモ帳に記録を書き記した。

　この十二日間の旅の中で、輝空は様々な問題を抱えている。

　特に深刻なことは食事である。

　買えない、という金銭的な問題ではなく、村が中々現れないのだ。

　加えて、この辺りはとにかく暑い地域であり、食品の腐敗が著しく早い。故に、食料のストックもそう易々と作ることができないのである。

　ここ二日は何とか干し肉で栄養は補っている。

　それもあと数日すれば底を尽きてしまう。

「どうしてこんな何もかも上手くいかねぇんだよ！　俺の異世界ライフはどこいったんだよ全く」

　気温が高いせいか、輝空の苛立ちも最骨頂に達している。今にも地面にヒビが入りそうな勢いで、足を小刻みに震わせた。

「あぁもう腹立つなぁ。こんなことなら、仲間の一人や二人くらいちゃんと探せば良かった」

　何かと問題ばかりの旅。

　苛立ちと後悔で頭がおかしくなりそうになる。

　――ふと、ステリアの顔が思い浮かんだ。

　ステリアが自分の背中を押してくれるように、声をかけてくれる。

『頑張ってね』

　その言葉に何度、救われたことだろうか。

　輝空は自分の手を見る。もう一方の手の親指で、指輪を撫でる。

　複雑な柄が刻まれた指輪の感触を感じると、すぐさま拳を握りしめた。

「弱音を吐いてる暇なんてねぇな」

　微笑を浮かべ、輝空は再び立ち上がった。

　地面に置いてあった荷物を背負い、歩みを再開した。

　――

　二歩ほど歩いたところで、輝空は足が止まった。

　輝空の目の前にいた何か、動物のような生き物が行く手を阻む。

「な、なんだよ、こいつ」

　見た目は鹿であるが、日本にいる鹿よりも大きく、牛と同等の大きさである。

　それに、色も茶色ではなく黒が混ざっている。

「ただの鹿じゃないなら警戒心がないのも不自然か。見た目も美味しくなさそうだけど……今はやむを得ない」

　再度荷物を下ろし、輝空は戦闘態勢に入る。

　向こうも輝空の殺気が感じたらしく、こちらを向き輝空に威嚇をした。

「この程度、今の俺にかかれば――ごふっ！」

　動物は少しの間輝空を睨んだ後、コンマ数秒の短い時間で輝空の間合いに入り、輝空は一直線に木へ吹っ飛ばされた。

　激突時に鳴った轟音が、この動物の力を表している。

「いってぇ！　人が気持ちよく喋ってる時に突っ込んで来んじゃねぇ！」

　輝空は頭を少し打つ程度の軽い怪我だ。

　体が頑丈になったことに一安心して、体勢を整えようと体を踏ん張った途端、再び動物の猛攻の被害に遭う。

「――っ！」

　咄嗟に腕を構えたおかげか、顔は守れた。

　しかし、その後もこの動物の猛突進は止まらない。

　砂埃が消えると、すぐにまた動物がこちら目掛けてやってくる。

　――クソっ、避けらんねぇ！

　少しずつダメージが蓄積していくのが分かる。反撃する隙すら与えられない。

「――ん？」

　その動物は突然制止した。

　一瞬何が起きたか分からなかったが、動物の様子を見てみると、血が流れているのが分かる。

　傷跡を確認すると、弓で射抜かれたような跡がある。

「誰が、こんなこと……」

　考える必要もなかった。

　のそのそと歩く音。確実にこちらに近づいてきている。

　音がする方角を向くと、そこには一人の男性がいた。

　顔は髭に覆われ、手には弓を持っている。

　一瞬熊と勘違いしてしまうくらい、男性は全身毛むくじゃらである。

「――」

「あなたが、これを？」

　男性はその問いかけに、少しだけ首を動かし頷いた。

　すると男性が仕留めたであろう鹿を、片手で持ち上げ元いた所へ戻っていく。

「ついてこないのか」

「あ、えっと、失礼します」

　輝空は言われるがまま、男性の後ろを辿って行った。

―――――――――――――――――――――――

「うめぇなこれ！　初めて食ったけど」

　輝空はあの後、男性に迎え入れられた。

　食事、そして一日分の宿も用意してくれると聞いて、嬉しい反面、少し疑心暗鬼になっていた。

　人は見かけによらない、と言うがこの男性の風貌を見てそんなこと言えない。

　それでも、味覚は嘘をつかなかった。

　輝空の目の前にある大量の肉料理はどれも絶品である。

　男性の料理が上手いことは前提として、それぞれの肉にも独特の風味や匂いがあり、非常に食欲を掻き立てられる。

「ジビエ料理って初めて食べたけど、こんなに美味しいんですね」

「――」

「味付けもとても自分好みですし、もしや俺の好きな物とか分かります？」

「――」

「えっと……そういえばお名前聞いてませんでしたね……俺は辰谷輝空です」

「トルドだ」

　男性の名前はトルドという名前だ。

　名前を教えあえば、いつしか心を開いてくれるだろうと信じ、輝空も質問することを辞めない。

「トルドさんはいつから狩猟生活をしてるんですか」

「……三十年くらいだ」

「三十年も！　俺が産まれる前からしていたんですね。だからあんな正確に撃ち抜くことができるんですね！　あ、それとあの動物の名前はなんというのでしょう？」

「リーブルだ」

「へぇ、リーブル……魔物とかではないんですね」

「魔物ならあれほど弱くない」

「やっぱりいるんですね……魔物」

　道中、魔物とやらに出くわすことはなかった。

　強さは分からないが、リーブル以上に強いのならば、輝空の頑丈な体をもってしても耐えれるかどうか。

「お前、体はどこも痛くないのか」

「事情あってすげぇ頑丈な体になってるんですよ……これでもまだマシになった方ですが」

　初めて、トルドから話しかけてくれた。

　心を少しでも開いてくれたのなら嬉しいばかり。輝空はこれから会った人とは、なるべく関係を作るという小さい目標もある。

　そしてトルドだが、怪我がないと聞いて、ほんの少し驚いていた。表情の変化は微々たるものである。

　輝空はしばらく、トルドと談笑をした。

　――食事を終え、輝空は食後のデザートを楽しむ。

　トルドはとにかく、おもてなしが素晴らしい。

「それじゃあ、このまま真っ直ぐ進めばブランテルク領とやらに着くんですね」

　輝空は現在地の確認をしている。

　地図に書かれている国名、次の行き先についてトルドから教えてもらった。

　輝空の次の行き先は、イリジア王国ブランテルク領という所だ。

　イリジア王国最南端にある。トルド曰く、イリジア王国一治安のいい街ということ。

「出来ればこの街で仲間一人くらいは作りたいな……トルドさん、俺と一緒に旅とかしません？」

「……旅には出ん。街の人間は嫌いだ」

「街というと？」

「俺は一時期、王都に住んでいた。王都の人間は息を吐くように嘘をつく。その頃から、俺は奴らを信用出来なくなった」

　輝空はトルドの言っていることに共感できる節がある。とは言っても、トルドと輝空の認識には少しだけ違う部分があった。

「それなのになぜ、俺をこうして迎え入れてくれたんですか」

「お前が、困っていたからだ」

　意外にも、それは簡単な答えだった。

「つまらない答えだったか」

「いえ、別にそんなことは……」

「表情に出ているぞ。確かに、つまらない答えであったがな」

　トルドの硬かった表情が、少しだけ緩んでいた。

　何を思ったのか、輝空にはさっぱり分からなかった。

「ソラ、お前は自分らしく生きろ。そうすれば勝手に、人は集まってくる。今日の俺みたいにな」

「集まって……欲しいです。俺人一倍寂しがり屋だし、一人じゃなんにもできないような人間だし」

「人を助け、人に助けられ、そうして自分という存在が出来上がっていくものだ。最初からなんでも出来る者などそうそう居ない」

　自分自身を卑下する輝空の性格を、トルドは片っ端から否定した。

「俺もトルドさんみたいに人を助ければ、自然と人が寄ってきますかね……」

「当たり前だ。俺とお前は違うのだからな」

　これだけ、自分のことを褒めてくれるありがたい。

　ありがたいが――それと、自分を悪く言うことは別の問題だ。

「トルドさんは優しいです。自分を悪く言わないでください」

「……そうか」

「はい」

　輝空はトルドの目をじっと見る。

　あまりの目力に圧倒されたのか、トルドは目線を輝空から逸らした。

　輝空は話を変えることにした。

　気まずい空気が流れ、お互い沈黙が続く。

　何を話せばいいのか分からない。頭をフル回転して、ようやく言葉が出てきた。

「星が、綺麗ですね」

「どこを見て言っているんだ」

「え、あれ星じゃないんですか！？」

「俺には埃にしか見えないが……」

　よく見ると、いやよく見ずとも窓に付着しているただの埃だった。

「二階に行けば部屋がいくつかある。好きに使え」

「ありがとうございます。あ、それと体だけ流してもいいですか」

「あぁ」

　疲労がすごい。今までの疲れがどっと襲ってきたような気がした。

　――早く寝よう。

　――――――――――――――――――――――――

　木で作られ、こぢんまりとした空間である。

　輝空はボールペンを手に取り、机に向かっている。

「今日はまた濃い一日になった……」

　昼書いた日記を書き換えることにした。

『旅の記録十二日目　今日はトルドさんと言う男性に出会った。トルドさんは食事だけでなく、家も泊まらせてくれた。優しいなぁ……そういえば、旅が始まって十二日だ。そろそろステリアが恋しくなってきた頃だ。次会うのはいつごろになるのか分からないが、その時までにかっこいい男になりたい』

　旅が始まって以来の長文になった。

「後半は記録とか関係ねぇな」

　自分でツッコミを入れ、メモ帳を片付ける。

「持ち物よし。歯磨きもオーケー」

　確認を終えたところで一段落ついた。

　輝空はいつもの如く、ベッドにダイブする。

「ベッドで寝られることって、こんなにも幸せだったんだな……」

　これからまた、野宿と考えると憂鬱だ。

　テントはあると言え、人一人分しか入れない上、とにかく地面が固い。せめてものマットも一応あるが、寝心地は最悪だ。

　輝空は手を頭の後ろで組んで、天井を見上げる。

　瞼に重みが増していき、やがて目を瞑った。

　――明日からも頑張ろう。

　そうして輝空は、深い眠りについた。