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トゥルーエンド

　私は屋敷へ帰った後に、自室の椅子に腰かけながら、エリーゼさんに頂いた本を読んでいた。

　その本の内容は――男の人が恋愛物の小説を書いているところから始まり、完成した小説を読み始めると中身は、婚約破棄からの自力での逆転劇。

「ふふ、この子は強いのね……。私は、エリーゼさんがいたから……」

　もしも、あの時にエリーゼさんが来なかったら、今でも立ち直れていなかったと思う。彼女と出会えたことによって私は変わることができたのだ。

　それに、彼とも出会うことが……。

　彼の顔を思い浮かべると、顔が熱くなるのを感じた。

「さぁ、続き、続きっと」

　誰に見られる訳でもないのに、照れ隠しをしながらページを捲った。

　男の人は自身の小説に感動しつつ、完成していたことに大いに喜んでいた。そして、後(のち)に泥酔の小説家として名を馳せていったところで終わる……はずなのだが次のページをめくると何やら書いてあった。

『フィリーナ嬢は、絵が上手だから次回作は絵本で行きましょう。

　――エリーゼより』

「エリーゼさん……」

　私は本をそっと閉じて、胸に抱きしめながら呟いた。

　◆

　私は今リビングにて、新作の原案を書いていた。

「ねえ、おとうさま。この絵本よんで」

　次女が夫に絵本を読むことをねだっているらしい。

「お、これか。いいぞ。野原に一匹の子ウサギがいました……」

　どうやら、次女が渡した本は、以前に私が書いたもののだったらしい。夫が手慣れた様子で読み上げていく。

「お母様、また新作を執筆しているのですか？」

　長女が、私に尋ねてきた。

「ええ、そうよ。今回は冒険物で行くつもりなのよ」

　長女は、私が書いている原案を覗きながら言う。

「次の絵本も楽しみにしてますね」

　長女が言ったように私は絵本を書いており、今現在は絵本作家として活動していた。そして、私を導いてくれた彼女はというと……。

　扉の方からノックの音が聞こえてくる。

「どうぞ」

　執筆の手を止めて、入室を促した。

「失礼します。奥様にお客様が訪ねてこられました」

　執事がそういうと、後ろから私を導いてくれた人が顔を出した。

「久しぶり、フィリーナ。元気にしてた？」

「エリーゼさん、久しぶりです。今は忙しい時期だったのでは？」

「領地のことなら彼に任せておけば大丈夫。それと、執筆のことならたまには息抜きしないとね」

「ふふ、そうですね」

　彼女は、結婚した後も執筆を続けていて、今では人気作家なのだ。

「エリーゼ様、お久しぶりです」

　丁度、本を読み終えた彼が、エリーゼさんに挨拶をした。

「ええ、お久しぶりね。これからもフィリーナを支えてあげてね」

「それは、もち……」

「エリーゼ様、お久しぶりです」

「こんにちは、エリーゼさま」

　娘たちが、夫の言葉を遮るように挨拶をした。

「二人とも元気にしてた？　これお土産ね」

　エリーゼさんが、お土産の焼き菓子を差し出してくれた。

「ありがとうございます」

「やったー」

　娘たちが喜びながら受け取った。

「ちょっと、待ってくださいね。今、お茶を用意させますから」

　そう言ってお茶を用意させようとした矢先に、メイドがお茶を運んでくる。

「そう仰ると思いまして既に用意させておきました」

「流石ね」

　執事は一例したあとに退出していく。

「フィリーナの家の執事は相変わらず手際がいいね。今度密着取材をしてみようかな」

「ふふふ、その時はお手柔らかに頼みますね」

　その後は皆で椅子に腰かけながら、話に花をさかせていく。

　そう、まるでエリーゼさんが連れ出してくれたあの時のように――。

　―　fin　―