異世界で超ブサイク（超イケメン）な男たちに懐かれてしまったが、愛猫が待っているので現世に帰らせてください

六章 異世界は異世界でも平穏な異世界がいいです

2.水上の集落・カムグエン

　光る水面を、滑るように進んでいく。

　私はカヌーよりも一回り大きいくらいの小舟のへりを、ぎゅうっと握る。

　コーヒー牛乳のような色の大河。川岸からせり出すように茂る濃い緑の木々。深い青の空。

　ふと、舟の舳先（へさき）の向きが大きく変えられた。

　身を乗り出して前方を見る。川岸にぶつかってしまうではないか、と思わず身を引いたときにようやく、大河に合流している別の小川があることに気づく。

　私にはまったく気づけなかった。彼らはその川を、遡ろうとしているのだ。

　支流に入ると、川の色がほんの少し透き通る。川幅は気づけないだけあってやはり狭く、両岸の木々が頭上でほとんどくっついている。森のトンネルのよう。そのまましばらく進むと、不意に視界が開けた。

　一気に明るくなり、反射的に目を眇めると、そこには海が――いや、巨大な湖が横たわっていた。

　イルミネーションよりもなお、細かく輝く水平線。

　遠くには整然と浮かび並ぶ、膨大な数の家々。

　思わず口を開けた私を、少女が面白そうに眺めてくるが、何も反応できない。

　水上集落、カムグエン。

　陸を知らない民が、暮らす場所。

※

　まずは、この新しい異世界を飲み込まねば。

　さすがにね、こうもぽいぽい飛ばされれば順応もしてきますとも。

　拓斗がここにいなくてよかった、と初めて思った。拓斗は水がきらいで、お風呂のたびに親の仇を見るようにして私と向き合う。拓斗には悪いとは思うけど、抗議するように鳴きながら洗われる様子すらかわいくて、私の癒しの時間でもあった。なんでかな、猫とかって濡れると半分以下のサイズになって驚く。洗い終わったあとは、ものすごく目で語りかけてくるので、私はいつもそっと高級猫缶を開けることになる。

　私はこめかみをもみながら、思考を戻す。息を大きく吐いて、それから吸い込めば、あたたかく湿った空気が肺を満たす。ほんのすこしだけ生臭い水と、むっとするような木々のにおいは、遠足で訪れたキャンプ場を思い出させた。

　ゆったりと流れていく風景を受け入れる。

　凪いだ湖面を音もなく進んでいく舟の、その進み方が穏やかすぎて、舟が止まって風景だけが動いていくようにも思える。

　だんだんと、視界いっぱいに近づいていく水上の家。その数は数十どころではないと思う。いかんせん奥行きがあるため全容はわからないが、数百はあるのかもしれない。巨大な湖なのだ。東京ドームの個数では例えられないけれど。

　それぞれの家の骨組みは竹のような太さの木でできていて、その浮力で浮かんでいるようだ。家というよりは小屋。とりあえず人が生活できるスペースを確保しましたよ、という感じだ。

　壁や扉といったものはほとんどなくて、気休めに布がかけられていたりする。それを仕切りに使っているのかもしれない。

　舟は家が密集する地帯へと入っていく。運動会のときの保護者たちが広げるシートとまでは行かないが、相当な密着度だ。よいしょっと軽く助走を付ければ、隣の家へジャンプできそうな距離である。

　湖とはいえ、流されないような仕組みもあるはずだ。どうなっているのか、ちょっと興味がある。

　湖で洗濯をする女性、飛び込んで遊ぶ子どもたち、漁の網を抱えてすれ違う大人の乗った小舟。

　闖入者である私への視線が痛い。それでも攻撃的な様子がないのは、おそらくこの少女と青年のおかげなのだろう。

　隣に座る少女はヒルダ、そして背後で舟の櫂を握る青年はケトと、すれ違うみんなから呼ばれている。

　顔を合わせる誰も彼もが、好意的に彼らに声をかけている。ケトは無表情のままうなずいて挨拶を返し、ヒルダは口角を上げて手を振った。

　いい意味で、集落の誰からも認められている印象だ。

「あ、あれって、床屋？」

　思わず私は口を開いた。何気なく通りすがった家で、子どもが床に胡坐をかき、おばさんがナイフで髪を切っていたのだ。その子どもと目が合った。お互い、目をぱちくりさせたまま。

「トコヤ？　断髪家のことかしら。邪魔になった髪を、切ってくれるところよ」

　それが床屋である。通じる言葉と、音としてしか伝わらない言葉があるのは、ここでも同じようだ。

「断髪家……。あっ、ここは？　うわっ」

　私は目をぎゅうっと閉じた。すさまじい臭いが鼻に届いたせいだ。

　なにやら陰気くさいおばあちゃんが、大鍋で何かを煮込んでいる家を通り過ぎるとき。言葉が悪いが、どぶの水に牛乳を拭いた雑巾の絞り汁とを足したような臭いだ。

　家の中には、不思議な植物がところ狭しと積まれている。

　台所、というよりかは、昔の日本の囲炉裏のような仕組みで、天井から鍋をつるしていたように見えた。

　すぐに通り過ぎてしまったから、よく見えなかったけど、火はなかったように思える。どうやって煮込んでいたのだろう？

「彼女はカムグエンいち腕のいい、薬草家なのよ。私のお母さんが、前に腰をすごく痛がったけど、彼女の薬草茶をたくさん飲んだらよくなったのよ」

「へえ。すごい」

　砂漠で三日遭難した人でも躊躇するような臭いだが、効果があるなら飲み干せるのだろうか。私はちょっと遠慮したいなと失礼なことを思った。

　ほかにも、たくさんのものを見た。

　木の実を並べている家、果物を籠に盛っている家、竹を売り歩く小舟は、家の修復用だろう。さおだけ屋さんみたいだ。

　それにしても、家々は途切れることがなくひとつの大きな生き物のように連なって終わりが見えない。いったい何人くらいの人が生活しているのか、想像もつかない。

「ヒルダ、見て！　あの舟、よく沈まないね。あんなにたくさん壷を乗っけてる」

　あと数センチで舟に水が入ってきてしまうのではないか、というくらい水面に沈み込んだ、重そうな小舟が目に付いた。白い壷をこれでもかと積み込んで、通りがかる家々の人たちと交換している。

「あの白い壷には、水が入ってるのよ。それぞれの家にも、たくさん壷が置いてあるでしょう。雨水を貯めるためだけど、それでは足りないから、ああして水家が回っているの」

　牛乳家さんみたいに、空になった壷と交換しているようだ。なるほどね。

　時々、大量の黒い壷を載せた小舟が行きかっているのを不思議に思って、あれも水かと尋ねると、ヒルダは鼻に皺を寄せて肩をすくめた。

　なんと黒い壷は各家の「トイレ」だという。

　確かに、これだけの人数がトイレを湖に流してしまえば、あっという間に衛生状態は悪くなるだろう。どの家にも、毎日「トイレ家」さんの舟が来て、回収をしては遠くの陸に捨てにいくらしい。

　浮かんでいるのは、家ばかりではない。

　柵で囲われた、広めの平らな竹の床。そこに入れられているのは、豚だとか、鶏だとかに近い動物である。

　聞けば、こういうものもいくつもあって、定期的に食べているとのこと。さすがに自然繁殖だろうが、私は感嘆の息を吐いた。

　さらに、湖のはるか遠くには、ブイのようなものが点々と浮いている。これは貝や魚などの養殖をしている、囲いなのだそう。

　狩猟もするが、養殖もする。完全なる、自給自足の生活だ。

　絶句した。ここにも、確かに息づく人たちの生活があり、日々を生きているのだ。

　私は状況も忘れ、完全に興奮していた。観光に来たみたいな、そういうテンション。

　だって、だって、すごくない？

　人々は車の代わりに小舟を持ち、歩く代わりに泳ぐ。すべてにおいて別世界だ。

「ユカリコは、ずいぶん無知な御使い(マライカ)ね？　精霊（セマガ）は、生まれたての魂を、大きな肉体に入れてしまったのかしら」

「さっきから言っているけど、私はマライカではなくてですね」

「いいのよ。そういうこともあるのでしょうから」

「いや、だから」

　話を聞いてくれない。

　無邪気な好奇心を隠そうともせず、ヒルダは私の顔を覗き込む。

　その表情は、誰かに拒否されることなど、想像もできないといった信頼に溢れている。まわりから慈しまれて育ってきたのだろう。

　私は改めて、彼女を見る。

　麻でざっくりと編んだ、タンクトップとショートパンツ、よく日に焼けた肌。

　髪も瞳も私とおなじ黒色なのだが、髪はくるくるとかわいらしい天然パーマで、腰まである。好き勝手に跳ねるのを抑えるためか、部分的に編みこみをしていて、とても民族的だ。

　まだ中学生くらいだと思うが、その舌の回りようときたら、すごかった。

　とにかく、しゃべる。その速さもさることながら、思考の回転も猛スピードで、生活の背景にある常識が欠落した私には理解できないことも多い。

　出会ってからずっと否定をし続けているのだが、ヒルダの中では、私は「精霊の御使い」で、中身は赤子扱いだ。

　おそらくは、土着の信仰なのだろうが、私にはちんぷんかんぷんだ。

　なんにしろ、彼女は私をそう信じ込み、ここへ連れてきてくれたのだった。

　舟を漕ぐ青年のケトはそれに反対した。ヒルダとは真逆の性格らしく、仏頂面で用心深そうな目つきが印象的だ。

　無口な中にも私への不審と警戒をありありと覗かせている。まあ、常識的ですね。

　対してヒルダは、捨て猫を拾った小学生の様子に近い。たまに、どうしよう？　と相談もしたが、害意もなさそうだし、流れに任せることになった。この頭輪（たま）は、基本的には日和見なのだ。人ごとだと思って。

　約束を、忘れたとは言わせない。ひと段落ついたら、締め上げてやるんだから。

「御使い(マライカ)は、ふと顕れては消えゆく、そういう存在だもの。ユカリコは好きなだけ、私のところにいればいいわ。いちばん最初に見つけたのは、私だもの。それより、さっきからずっとそわそわしてるのね。どうしたっていうの？」

「いや、どうしたっていうか」

「なあに？　なんでも言って」

　発言をしようと思うのだが、ややかぶせ気味に返答をされ、私はすっかり気おくれしていた。

「少しは落ち着け。この女は、おまえの勢いに萎縮しているんだ」

　見かねたように、背後からケトが口を開いた。ヒルダはちょっとむっと眉を上げたが、そのまま視線を逸らせて黙った。

　台風のような少女だが、この青年の言うことには耳を貸すらしい。どういう間柄だろうと思っていると、ヒルダは気をとりなおしたように微笑んだ。

「それで。何が気になっているの？　なんでも聞いて」

　天真爛漫、という言葉がぴったりの笑顔だ。この子こそ、精霊の使いなのではと思いながら、私はおそるおそる聞いてみる。

　まずは、自分がどこにいるのかは、知りたいところだ。

「ええと、まずここって、どのあたり……つまり、ククルージャとか、ビエチアマンとか、カラブフィサからって意味で」

「えっ、何？」

「何って」

「それは土地の名前なの？　だとしたら、どれも聞いたことはないわ」

「聞いたことがない」

「ここは精霊の湖、カムグエン。世界の中心。たくさんの精霊たちの棲む場所。はるか遠くから、さっきの忌々しい播（ばん）族が迫っているけれど、あとは知らない」

　私は絶句した。もしかして、また新しい異世界に来てしまったのかと慌てたが、月花（ユエホワ）がいたことを思い出す。ということは、高確率で同じ世界だ。

　一安心する間もなく、どうして月花が彼らと敵対していたのだろうと不思議に思う。彼は、播族だったということ？

「ちょっと前までは、世界にはわたしたちしかいないと思っていたの。突然、あいつらがたくさん押しかけて、出て行けと言ったのよ。そんなこと言われて、おとなしく出て行く人たちなんて、いないわ。そうでしょう？」

　返事を必要とされていない問いかけだったので、私は黙って続きを聞く。

「出て行けと言われた次は、この湖に無理やり舟で入ってきたわ。もちろん私たちは抗った。ほら、あそこ」

　ヒルダが指差したほうへ目をやれば、その湖岸近くの樹がいくつも切り倒され、そして燃やされたような跡が見えた。とても遠かったので、ぼんやりとだけど。

「さらには、精霊の洞窟を荒らそうとしたの。この世界に、わたしたち以外の人間がいたことにも驚いたし、あいつらは精霊を知らないことも驚きだった」

　孤立した、未開の地だったのだろう。そしてそこに、文明のにおいのする播族が踏み込んできた、といったところか。

　けど、何の目的で。

「私たちは、戦った。どちらからも、少なくない人死（ひとじ）にが出た」

　今は、ちょうど戦いの合間のような期間なのだと言う。それって、戦争ってこと？

　だから、行き交う小舟の中に、槍や弓のようなものも置かれていたのだろうか。

　テレビでしか聞いたことのない言葉に、現実味はちっとも沸かない。使い方のわからない缶切りを渡されたような気分だ。

「あの、さっきの、狐のお面の人は」

　私がおそるおそる尋ねると、ヒルダの瞳が暗くなる。干からびた蜘蛛の死体を見る目で、湖面を見つめた。

「忌むべきものだわ。播族の頭の側にいて、兵に命令をする。そして使者でもある」

　闊達な少女はその顔にありありと苦味を浮かべて、月花のここでの名前を呼んだ。

「白狐（ハウ・キュオ）と私たちは呼んでいる。あいつさえいなければ、何もかもうまくいくのに」

　私はゆっくり首を傾けて、遠くの空を見つめた。

　たまはどうやら、今回もまたとびきり厄介なところに叩き込んでくれたらしい。

　対立する民族。その間にある戦い。別人のような月花。

　こちとらただの社会人だ。こんな状況、どうしたらいいっていうのだ？

　そう思ったとき、湖の底を割って龍でも登場するかのような轟音が響いた。

　その、私のおへそあたりから。とっさにおなかを押さえるが、一度生まれた音は取り消すことはできない。

　ヒルダとケトさんからの視線が刺さるが、仕方ない。

　授業中でも会議中でも、どんな深刻な話をしていたって、空腹って、ごまかせるものではないんだもん！

　私は恥ずかしさとひもじさとに、とほほと眉を下げる。ヒルダの笑い声が湖に響いて、それが鈴のようにきれいでかわいらしくかったので、まあいっかと思ってしまった。