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3.衣食足りて礼節を知る

　ちょうど日が沈んだくらいの街を、ユーリオットさんは迷いのない足取りで歩いていく。

　私はまわりをきょろきょろ見ながら、それに続く。

　どうやら広場は、町の一番低いところにあったようで、どの道もゆるやかに上り坂になっていた。石造りの柱に、漆喰を塗りこんだオリエンタルな建物が目に付く。

　道を挟んで、上のほうは隣の建物とロープをはり、洗濯物を干している家もある。そろそろ取り込まないと、逆に湿ってしまうと思うのだが。

　そして私は、窓が光を反射したことに気づく。なんと、分厚いガラスが嵌められているようだった。透明とまではいかないが、くもりガラスのようなそれは日光をじゅうぶん取り入れてくれるだろう。

　窓際には、ときおり鉢植えの植物まで見えたりもする。まるきり、地中海沿岸のヨーロッパの印象だ。

　加えて、噴水でもみられたように、上水道すら整っているときた。すさまじい技術である。

　今、歩いている石畳も、でこぼこも少なく滑らかでとても歩きやすい。

　私は、ビエチアマンで、ギィが寝かせてくれたままの格好。つまり裸足だ。なおさらその歩きやすさを感じる。

　さすがに電線はないが、あってもおかしくない近代っぷりだ。

　坂道を、登るように歩くにつれ、行きかう人たちが、ユーリオットさんを見て眉をひそめる人が多くなってきたことに、私は気づいた。

　なんだろう。「ぶさいくねえ」という感じではない。まるで腫れ物に触るかのような、そこには畏れのようなものも含んでいるような。

　買い物かごを腕に下げた女性が、口元を覆いながら呟いたのが耳に届く。

「……また、出歩いているわ。テクナトディアボルが」

　てくなと……何？

　何にしろ、ほめ言葉ではないようだった。ユーリオットさんは聞こえているだろうに、なんでもないことのように、淡々と歩いていく。

　そして、しばらく歩いて、彼が門をくぐった先は。

　アブドロの屋敷すら霞むような、大豪邸だった。

※

　白亜の壁で周囲と区切られ、門を超えた中は、美しい西洋風の庭とアプローチが続いている。

　勝手知ったるというように歩くユーリオットさんの、ここは彼の家、なのだろうか。私はちょっと猫背になりながら、おそるおそるついていく。

　正面に見えてきたのは、二階建てではない、広々とした平屋。漆喰にはしみひとつなく、燦々と輝いている。

　その表玄関ではなく、ユーリオットさんは裏手のほうへ回りこむ。建物から外れて、草花が茂るところを歩いていく。

　巨大な母屋が区切れた先、そのはるか遠く。小さな邸（やしき）のような、こじんまりとした家屋が奥に横たわるのが見えた。その邸のまわりには、さらに小さな庭もついて、池まであるようだった。

　そしてその小さな邸にたどり着き、ユーリオットさんが、扉を開こうとしたとき、母屋のほうから声がかけられた。

「御曹司（ジョス・エヴジニ）。また、外出を？」

　私はびくりと肩をゆらして、ユーリオットさんはうんざりしたように、声のほうを見た。

　少し離れたところ。家と家とをつなぐ、レンガの道の上に、白い簡素な服に身を包んだ、壮年の女性が立っている。髪はぴしりと結い上げられ、清潔そうな前掛けは、まるで女中のようだった。

「度がすぎれば、旦那様（アフセンティス）に、ご報告しなければなりません。その旨、どうか心にお留め置きください」

「うるさい。言いつけたければ、言えばいい。おれに、指図をするな」

「御曹司（ジョス・アヴジニ）、そのものは」

　女性がちらりと私を見た。まるで中古の電子レンジを品定めするような視線に、私はやれやれと思う。好意的に見られるとは思っていないが、最近向けられる視線といえばこういうのばかりだ。

「おまえがおれに付けた女中がな、今朝がた消えていたぞ。おまえの選別眼も、まるで進歩しないな？　だからかわりに拾ってきた」

　なるほど。そういうわけで私は拾われたのか。そしてどうやらこの女性は、女中のなかでもかなり上の位にいるらしい。

　彼女が付けた下働きが、ユーリオットさんの美貌（この世界では、醜さだったか）に恐れをなして、逃げ出したのだろう。

　じっさい、クレオパトラも裸足で逃げ出す美しさなのだ。

「だからこいつは、おれのものだ。ゾエ、おまえが指図できると思うな」

　ゾエ、というのが、この奥女中の名前なのだろう。ぴくりと眉を動かしたが、彼女は黙って目礼をした。私を一瞥もせずに、母屋でもなく、この邸でもなく、さらにその奥――どうやら、瀟洒な東屋ともうひとつの別邸がある――のほうへ、足音もなく去っていった。

　彼女をやり込めて、すこしうれしかったのだろう。ユーリオットさんは満足げに鼻を鳴らす。

「聞いていただろう。おまえは、おれの言うことには従わねばならない。身の回りのこと、すべておまえに任せるぞ」

「はあ。食事とベッドを与えてくれるなら、やりますが」

「この邸で、おれの世話をしながら暮らせ。今朝逃げ出した女の部屋を使えばいい」

「なるほど。炊事洗濯はできますよ」

「は？　裁縫は」

「裁縫」

「なんだ、その情けない声は」

「苦手でして」

「では慣れろ」

　命令しなれている。ひとつ間違えば尊大とも取れるのに、あまりに堂々としているため、自然と頭を垂れてしまいそうになる。

　いい家の、お坊ちゃまだったのだろうか。それにしても、あふせんてぃす？　じょす・あぶ……？　耳慣れない言葉が多くて、やや混乱する。

　ついてこい、と言われ、私たちが住む邸を簡単に説明された。

　玄関、リビング、書斎に寝室。どの部屋も、置かれた調度品は重厚で、安価なものではないと知れる。

　それから台所に、厠（かわや）、風呂まである！　

　おっ、お風呂！！

　私はお風呂を見て、大興奮した。どうやらここでは水が豊富らしい。それも美しい白い石を滑らかに削ったバスタブだ。

　風呂場の外を覗き込めば、そこには大きな釜と、薪割り小屋のようなものもあった。どうやらお湯を沸かして、移し変えるシステムだ。ああああどうにかして入りたい。温かいお風呂とか、この世界に来てからこのかた、入浴してないよ。

　さらに、この邸の裏手には、小ぶりながらも井戸があった。アナログに手で汲み上げるようだが、なんとこの邸専用のものだという。井戸一個設置するのって、いくらかかるんだろう。ブルジョワジー！

　鼻息荒くなった私を不気味そうに見て、最後に小間使い用の（つまり、私の）部屋を見せてくれた。

　6畳ほどの部屋に、寝台と机、燭台に椅子。下宿のようなスタイルだが、屋根があって寝れるなら文句はない。

　私のその部屋の窓から、木々のすきまに、小さな家を見つけた。先ほどゾイさんが向かっていった瀟洒な別邸だろう。

「ユーリオットさん、あの邸って」

　私が指をさした瞬間、ユーリオットさんの顔色が確かに変わった。まるで不意に、紙で手を切ったときのような、渋面が浮かぶ。しかしそれは一瞬のことで、すぐに元どおりの不機嫌そうな顔になった。

「――おまえには、関係ない。近寄るな」

　おまえは、この邸のことだけ回せばいいと言われたので、私は無言でうなずく。

　ユーリオットさんは、まるで何かの痛みをやり過ごそうとするかのように、動きを止めてその場に立っている。

　機嫌を損ねないように、私は横目で様子を伺う。

　大人だったユーリオットさんと、表情の動かし方はそっくりだ。だいたいいつも、不機嫌そうに口は結ばれ、眉根も険しい。ただそんな中でも、四人といるときの彼は、いくぶん穏やかに見えていた。仕方ないなあというように、あるいは呆れたように、その口もとが緩むときがあった。

　けれど、いま、この目の前にいる少年は、ひとりだ。

　未来の彼の、寛いだ面立ちを知っているだけに、やるせないものがあって、私は歯がゆさを覚える。

「どうして、おれを見ている」

「み、見る」

「目をそらさないのか」

「そらす？」

「無理をしているのか。気など遣うな、その方が不愉快だ」

「不愉快」

　急な話題に、私はほとんどおうむ返しだ。いつだったかも、こんなことがあったような。

「哀れんでいるのか？　テクナトディアボルを」

　私は返す言葉を持たない。その意味がわからないのだ。

　ユーリオットさんは、私の目を見ている。心の底を、浚う目だ。隠し事はないか、恐怖はないか、そして哀れみはないか。

　しかしその分析するかのような瞳は、徐々に困惑へと変わっていく。

　調理の仕方のわからない野菜でも見たかのように、なげやりに視線を逸らされた。

「奇怪な女め。おかしな拾い物をした」

　奇怪！　花も恥らう美少年から言われると、やや悲しいものがある。

　ただ、本心からというよりは、戸惑いのために出てきた言葉にも思えたので、私は首を傾けてあいまいにうなずいておいた。

　ユーリオットさんはそれから、リビングへ移動して、私への支払いなども要点を話してくれた。

　子どもなのに、どうして自由に使えるお金まであるのかとか、親御さんは、とか気になることはいろいろあったが。

　とりあえず、話の途中で頭を抱えた。

「なんだ、まさか算術を知らないのか」

「いや……それはまあ、いいんですが」

　日本円からアメリカドルにようやく慣れたと思ったら、中国元の登場！　といったところか。

　ククルージャともビエチアマンとも異なるお金のシステムに、私はあえなく撃沈する。

　苦痛なるその説明の合間に、情けなく鳴る胃の悲鳴が響き渡る。ユーリオットさんは納得がいったように、おもむろにうなずいた。説明を中断し、台所からオレンジや葡萄を持ってきて、差し出してくれた。

　つやつやと光る、みずみずしい果物。私がつばを飲み込む音は、部屋中にこだました。

　恥知らずにも、がっついた。

　う　ま　い　……！

　衣食足りて、なんとやらだ。