異世界で超ブサイク（超イケメン）な男たちに懐かれてしまったが、愛猫が待っているので現世に帰らせてください

三章 異世界からの脱出を目指しますが、現実はシビアです

10.雪の町・ビエチアマン

　結局私たちは、その場で仮眠を取った。

　巨大トンボの死体のそばで寝るのはぞっとしないが、その図体のおかげで吹雪を楽に凌げるとのことだ。実際、横たわる巨体は大型バスの横で吹雪をやりすごすような形となり、今までよりもテントに吹き込む風が減っている。

　びくびくしている私を尻目に、ギィは毒を使わなければよかった、呟いた。どうして、と問えば、毒が回っていなければ、肉を食べれただろうと真顔で言う。イナゴの佃煮のレベルじゃない。確かに、たんぱく質ではあるだろうけど！

　物ほしそうにトンボの腹を見ていたギィに、私はそっと、ジャガイモの入った籐の籠を差し出した。

　そして、朝。

　吹雪はすっかり止み、私たちは出発した。山を下って、しばらくしてからようやく、一般人の行きかうような道へ合流した。轍の跡や、人と獣の行きかう痕跡を見て、私は心の底から息を吐く。

　その日の昼すぎ――

　私はひさびさに、人工の建築物を目にする。

　徐々にその姿をあらわすその大げさな建物は、たとえて言うなら、中世ヨーロッパの城砦、そのものだった。

　ビエチアマン。

　どことなく人を拒むような、独特の母音の響きをもつ町。

※

　大きな門扉のところには、いかにも、という感じで衛兵みたいな人が二人いる。やっぱり全身毛皮をまとっているが、槍みたいなものを持っているし、目つきも悪い。

　こういう入国審査みたいなものは、ククルージャにはなかった。あそこは本当に、市場が進化して、まわりに人が住み着いたというふうだったのだ。

　こんなふうに身元を改められるということは、このビエチアマンという町、ククルージャよりも行政がに発展しているのかな。

　治安維持のための警察や、火消しなどの消防士は、それなりの規模の人口や税金がなければ存在できないように思うのだ。

　そんなことを考えながらきょろきょろしている私を尻目に、ギィは首にぶら下げていた紋章のようなものを衛兵に見せ、さっさと入っていく。

　それをちらりと見ただけで、衛兵は通れという感じにあごをしゃくった。人の行きかう量も多いから、細かくは見ていられないのだろう。

　そりに乗ったまま、町の奥へと進んでいく。

　まわりは石造りのアパートみたいな建物が多い。さすがに、窓はガラスとはいかないが、木でできた鎧戸がはめ込まれている。

　一軒家なんてものは、まったく見当たらない。まるで塔のように、そそり立つアパートみたいなものばかりだ。道は比較的広く、なだらかで、どの家のひとたちも家畜にそりを引かせているのが見て取れた。そりに乗ったまま、すれ違うことができるほどの道幅である。ククルージャでは、一人でも荷物を壁にこすってしまうような幅の道さえあったのだが。

　驚くべきことは、道の両脇に、排水溝のような溝がきちんとあることだ。治水の工夫までなされている。ずいぶん高度な技術だ。

　ふと、懐かしく感じた。ククルージャほど坂道はきつくないものの、このビエチアマンでも緩やかに上りが続いているためだろう。

　通路の上には建物があとから付け足されたように迫り出し、まるでトンネルのようになっているところも多い。人口が増えて、あわてて増築したかんじだ。

　それにしても、歩いている人たちはどこへ向かっているんだろう。

　みんな身軽な格好なので、市場へ売りにいくわけでも買いにいくわけでもなさそうだ。

「ギィ、このあたりのひとたち、どうやって商売しているんだろう」

　私は興味を抑えきれず、尋ねてみた。

　日本でも、たまに旅行に行くと、その土地の様子から生活の成り立ちを考えるのが好きだ。

　静岡では広大なお茶畑、四国では工夫された棚田、関東では湾岸の工業地帯、倉庫の群れ。いろんな人がいろんな人の生活を、ひいては私の生活を支えてくれていると感じては、世の中はよくできていると感心していた。

「原料を仕入れ、ものを創って売りに出す。雪国ではどこもそうしている」

　それぞれの工房へ向かったり、入り用のものをそろえているんだろう、という言葉に納得する。

　なるほど。北陸や東北地方の冬に似ているね。いや、日本では仕入れることなく地物（じもの）で作っていたりもするから、ちょっと違うか。

　雪に閉ざされ、畑作・稲作は不可能だから、加工して降ろす産業がさかんなのだろう。

　冬に仕事ができない人たちの知恵から生まれた伝統工芸品は、ほんとうにため息をつきたくなるほど美しい。

　漆の技術の塗り物や、木彫りの人形、木の籠……。この世界では、どういうものが見られるのかな。　

　どんなものを創っているのかは、きっと市場でも通れば想像できるだろうけど、この時間は市場は終わっていそう。あれは朝早くから昼前までが主な活動帯だ。

　歩いている人たちはとにかく、みんな同じような格好だ。毛皮に包まれて、転ばないように足元を見て歩いている。でも歩く早さはものすごく早い。私だったらすぐ転びそう。

　そんなことを考えていたら、ギィの操縦するそりはいつのまにか、町の中心にある広場に着いたようだった。

　バスケットコート二面分くらいの、そこそこの広さだ。広場に面するように、ちょっとした店が円形に軒を連ねている。タバコ屋、貸本屋、パン屋。コーヒーではないだろうが、暖かい飲み物を店頭で出しているものもある。バーみたいな感じかな？

　本当に、ククルージャとはまったく様相が異なっていて、興味深い。

　いろいろ眺めていたら、ギィが私に向き直った。

「俺は、行かなければならないところがある」

「はい」

「あんたは、ここに置いていく」

「うん、わかりました」

「あんたには、貸しがあるな」

「ありますね。大きな貸しが、いくつも」

「頼みたいことは、とても危険なことだ」

「だと思っていましたよ」

　ギィは不可解そうに眉を寄せた。なにかな、その反応。

「……とても、危険なんだ」

「はい」

「ひどく、危ないことで」

「聞きました」

　三回言われた。相当なんだろうなあ。というか、頼む相手私でいいの？　この世界の常識も、特殊な技術も何もないよ、私。

　ギィはじっと私を見ている。暗闇のなか、小さな文字を読み取ろうとするように私を見て、ため息をついた。

「――日暮れ前に、迎えに来る」

「わかりました」

　いってらっしゃい、と声をかけた私を、やっぱり困惑顔でちらりと見てから、ギィは手綱を引いて、遠ざかっていった。

※

　私は思いがけずできた自由時間を満喫するように、広場にあった木箱に腰を下ろした。

　久々に一人になって、気が抜けたのかもしれない。ここにきてからのことを、ぼんやりと思い返す。

　砂漠に来た。売られた。買われた。四人と、わりとほのぼのした生活を送った。

　しゃべる腕輪に会った。また転移した。こんどは雪原。男のふり。

　ギィに拾ってもらった。巨大なトンボに襲われた。文明のわりと進んだ城砦に来た。

　そしていま、ひとりだ。

　誰はばかることなく、私は大きく息を吸い込んで、吐いた。

　拓斗、と呟いてみる。

　私がこの世界に来てから、どれくらい経っただろう。半年まではいかないはずだが、本当に、地球の時間の流れ方が違うことを祈るばかり。

　もしも同じでも。数日も無断欠勤した私には、いろいろな連絡が入るに違いない。大家さんにだって、知らせはいくはずだ。そうすれば合鍵で部屋を開けて、きっと拓斗の存在に気づいてくれるはず。そうに違いない。

　どうかどうか、無事で生きていてほしい。拓斗。

　上体を折り曲げて、膝に額をくっつける。曲げた脚を抱え込んで、体育すわりだ。

　すごく切ない気持ちなのに、お風呂に入っていない自分の体臭がして、思わず苦笑いをする。

　どんなときでも、おなかはすくし、眠くもなる。清潔に自分を保てないと、いやな気分にもなる。この上なく、今というもの現実のようだ。

　膝に埋めていた顔を上げ、顎を膝頭に乗せる。なんとなく自分の手のひらを広げて、眺めて見る。皮膚が硬くなり、ところどころあかぎれそうにもなっている。爪きりはないので、やすりのようなもので削って爪の形を整えていたのだが、爪の隙間に泥やほこりが入り込んで、この上なく不愉快だ。

（小娘、何をしている）

　たまが話しかけてきた。最近は緊急ではない限り黙っていることも多いので、ちょっとめずらしい。

　爪の先をきれいにしているよ。お手入れ中なのだ。

（何をぼさっとしている。はやく、姿をくらませよ）

　ん？　どうして？

（阿呆か。あの小僧がいない今以外、いつ逃げるときがある。あるいは、本気で小僧の頼みを聞き入れるつもりか）

　そうだけど。だって、あれだけ助けてもらったのだ。移動中の衣食住まで、まるごと世話になっている。

　そう言えば、たまは鼻息も荒く、憤慨した。いや、鼻はないのだが。

（この、抜け作め！　逃げていいに決まっている。だいたい、小僧も逃がす気がまんまんだったではないか。そこをあえて待っているなど、愚の極みというもの）

　え、逃げていいような雰囲気だったっけ？

　確かに、別れ際は複雑そうな顔をしていたが。

　たまはまだ、私を罵っているが、私は動くつもりはない。

　ここで逃げて、アレクシスのところへいけたとしても、歯にものが挟まったような後ろめたさが残るに違いないのだ。そういう、融通の利かないところが私にはあったりする。

　たとえば中学生のときに、私は美化委員だった。学校前の花壇の清掃を言いつけられたのだが、私以外の委員はみんなサボったことがある。

　実際、花壇は見た感じきれいだった。よく見ると、土にタバコの吸殻が埋もれていたり、汚くなったペットボトルが半分顔を出しているのが、わずかに見える程度。

　友達は、上から土を被せれば隠してごまかせるし、誰も見てないよ、と言ったけれど、私はそうできなかった。

　誰に怒られるとか、誰も知らないとかの話ではない。ほかの誰が知らなくとも、この私が、私自身が、気持ち悪いのだ。

　中高と一緒だった友人は、私のこういうところを見るにつけ、要領が悪いなあと呆れたものだが、どうしようもない。

　なので、義理を果たしたい！　とかいう立派な心では、まったくない。ただ、私はずるをすると、それを気にして、ほかのことで失敗するという、典型的なタイプなだけだ。

　そういうわけで、私は待った。

　たまが怒ってふて寝しても、ギィを待ち続けた。

　いや、腕輪は寝ないのかもしれないが。