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7.烙印奴隷（スティグマート）

　奴隷は、大きく二種類に分けられる。

　たいていは、その人間自体が売り物になるもの。私もそうだった。単純に、野菜のように売買され、買われた主人に忠誠を尽くす。

　基本的には主人のそばや、屋敷に侍る。容姿や能力により異なるが、小間使いや下僕、侍従や性奴までさまざまだ。

　奴隷のうち、大多数はこれらしい。

　もうひとつは、人質をとられた人間が、その人質のために奴隷になるもの。

　これがいわゆる、烙印奴隷（スティグマート）だという。

　基本的には、主人のそばにはいない。一見、自由に出歩けているかと思いきや、人質を助けるために、ありとあらゆる裏の稼業、やりたくもない闇深いことをさせられるのが常らしい。

　一方、人質は、奴隷の大切な人物が選ばれる。家族や、恋人などがあたるだろう。

　彼ら人質は、奴隷の主人の家の地下奥深くに、鎖につながれているという。

　万が一、烙印奴隷が命令に逆らったり、逃亡したり、あるいは失敗したりしたときには、その人質が、責を負う。

　人質も必要だし、烙印奴隷自身が優秀なスキルを持っている場合に限り、使い道が出てくるというもので、烙印奴隷のその数は極めて少ないという。

　そして烙印奴隷は、蛇蝎のごとくこの世界で忌み嫌われる。

　人質を取られ、尽くしたくもない主人の言いなりになり、あらゆる種類のえげつないことに手を染めるからだ。

　自分以外の、人質という他者のために、奴隷の主人に唯々諾々と付き従う。そこには主体性のひとかけらもなく、誇りもない、操り人形以下の木偶であるという認識らしい。

　たまがこのように説明してはくれたが、私にはいまひとつぴんとこない。

　ただの、ものすごく運の悪い、かわいそうな奴隷ではないか。

　大切な人質のために、やりたくもないことに手を染める。それが侮蔑される原因だというのなら、この世界はずいぶんひどい構造だ。

　ナラ・ガルさんが以前すこし話してくれた、この世界の宗教に関連しているのかもしれない、と私は思ったりもした。

　天にまします造物主――と言っていたが、みんなわりと信心深いように見えるし。

　その造物主が、「自分の意志を大切にせよ」とか、「他者のために他者を傷つけてはならない」とかなんとか言っていたら、確かに烙印奴隷みたいな人たちは行き場がないだろう。

　そして何より気の毒なのは、どう間違っても自死を選べない、ということではないだろうか。

　大切な人質を残して、誰が死を選べるだろう。

　もし私が、拓斗を人質に取られたとしたら――と、想像してみる。

　考えるだに恐ろしいが、きっとある程度の命令には従ってしまうだろう。

　拒めば、拓斗のしっぽが切られたり、ひげを抜かれたり、目玉をくりぬかれたり……無理！

　この上なく、非情なシステムだ。

※

　それで、この男が烙印をわざわざ見せたのって、どういう意味があるのだろう？

「ええと、ひどい火傷ですね。そうとう痛かったでしょう」

　当たり障りのない言葉を選んだつもりだが、男は驚愕に目を見開いた。というか、初めて私の顔をまともな興味をもって見た、といったところか。

　いままでは机の上の乾電池に向けるような視線だったのが、不審や興味を乗せたものに変わっている。

　いつもは助け舟を出してくれるたまからも、内心言葉を失ったのが伝わってくる。

　なんなの。どう反応すれば正解なの、これ。

「……俺は、烙印奴隷だが」

「ええ、見ればわかります」

「そうとわかってもなお、俺に助けを求めるのか？」

「あなた以外、こんなところ通らないでしょうし」

「正気か？」

「夢ならいいのに、と、ここのところずっと疑い続けています」

　なんというか、会話のしっくり感がない。

　お互いに、離したいことの中心がずれたまま、言葉が行き交っている感じだ。

　見かねてか、たまが、ため息をついて補足してくれる。

（……烙印奴隷は、その性質として、たいていすさまじい罪を犯しているものだ。奴隷の主人から、ありとあらゆる欲や謀略に満ちた命令を下されるのだから。その腕もまた、恐ろしく立つ上に、暗器使いも多い。ふつうの人間なら、震えて縮こまり、見えぬものとして反応するだろうな）

　なっ、なるほど！

　わかりやすく言い換えるなら、「俺は犯罪者だぞ、人殺しだぞ、なのに助けろと？」という感じか。

　確かに、監獄に入れられているような人だとしたら、足踏みはするかも。

　ううん、と私は腕を組む。

　でも、それって人質を守るために強要されたことなわけで。

　もちろん、罪は罪だ。正当化できるはずはない。でも、誰かを守るために自分が手を汚すって、ある意味とても純粋なのでは。情状酌量の余地？　だったか。

　この世でもっとも恐ろしいものは。と、私は考える。

　それは言葉と常識が通じない、世界が異なる人たちだ。この場合の「世界」は、意味合いは異なる。

　たとえば私が道に落ちているごみを拾う。私の世界の人たちは、それを善きこととする。

　でも、世界が異なる人たちは、それを悪しきこととする。

『なぜごみを拾うんだ』

『そのほうがいいでしょう』

『けしからん。許せん。断固、抗議する』

　こういう運びになる。

　だから、お互いに何もしていないのに、そこには争いが生まれる。それが私は、もっともおそろしい。

　目の前の男は、確かにかたぎの雰囲気ではない。きっと悪事に手を染めたこともあるだろう。

　でも、私の言う「世界」が異なる人ではないと、私は感じる。

　私は思ったままを、包み隠さず伝えることにする。こういう警戒心の強い、人嫌いなタイプには、正直に接するのがいちばんだし、考えるのが面倒くさくなってきたことも大きい。

「正直ですね、あなたがどういう人であろうと、私はどうでもいいんです。町につれていってくれるかどうか、そこだけが大事で」

　いやほんと、それだけでいいんです。

　だめですか、いや、そこをなんとか！　と、がんばって上目遣いに魅力をアピールしてみる。

　あっ、いま男に見えてるんだった。不気味に思われないかな。

　小娘……。と、たまが心底呆れたような声を出したところで、男は何か、思いついたように眉を上げた。

「――連れていってやろうか」　

　おおっ！　ついに、願いが通じた。

　でも、すごく含みのある声だった。やっぱり、対価、いりますよね。

「……その、見返りに、私は何をすれば？」

　そう尋ねると、男はすでに興味を失ったというように、ネックウォーマーを引き上げ直して、立ち上がった。

「そのうち、話す」

　ただより怖いものはない。

　すさまじい要求をされそうで、ちょっと、というかかなり怖い。でも私に選択肢はなかった。むしろ、やっぱりやめた、と言われるのが怖くて、いそいそとそりに乗り込む。

　しかしトナカイさんかわいいな。

「そういえば、お名前は？　私は、縁（ゆかり）……です」

　あやうく、名乗りきってしまうところだった。ああでも、この世界では女の名前も男の名前もないのだから、別に問題なかったか。

　男は後部座席に納まった私を眺めて、ちょっと呆れたように、あるいは諦めたようにため息をついた。そのまま、目もあわせずに操縦席に乗り込む。

「ギィ」

　わあ、そっけない。

　重ね重ね申し訳ないのだが、衣服を貸してはくれないか、と頼んでみると、大きいブランケットのようなものを放ってくれた。

　ついでに食べ物も、と頼むと、かじりかけの生のジャガイモもどきを投げてよこされた。

　睡眠をとりたいな、と呟けば、蹴落とされた。

　人でなしなのかそうでないのか、微妙なところだ。